Danny Grasha, de Medina, Ohio, revisa paquetes de cartas coleccionables de hockey en busca de» jóvenes » en AZ Sports Cards en Phoenix. Buscar cartas es algo que puede hacer durante la era COVID-19, pero pedir autógrafos a los jugadores no lo es. (Foto de Alina Nelson / Cronkite News)
Filas de pelotas de béisbol autografiadas se apilan en una vitrina en AZ Sports Cards. (Foto de Alina Nelson / Cronkite News)
PHOENIX-Para algunos fanáticos de los deportes, la interacción con un atleta durante una sesión de autógrafos es la mejor sensación del mundo. Desafortunadamente, la COVID-19 ha quitado parte de la emoción de la búsqueda de autógrafos.
Antes de la pandemia, los fanáticos que esperaban obtener un autógrafo de un jugador favorito podían aparecer antes de los partidos, especialmente durante los entrenamientos de primavera alrededor del área de Phoenix, y dirigirse a las primeras filas de gradas. Los jugadores pasaban tiempo firmando pelotas de béisbol, guantes, sombreros y tarjetas.
Si se trataba de un niño pequeño que buscaba un autógrafo de su estrella favorita por valor sentimental o de coleccionistas de recuerdos profesionales que trataban de conseguir varios artículos firmados para revenderlos y obtener ganancias, los autógrafos eran fácilmente accesibles.
Los atletas de hoy en día deben mantenerse alejados de los aficionados, que no están sujetos a pruebas regulares de COVID-19 como los jugadores. Significa que los jugadores no pueden hacer el día de un joven fan firmando un objeto y tal vez intercambiando algunas palabras con ellos.
Firmar autógrafos está fuera de los límites para los jugadores en la mayoría de los deportes, y fue especialmente evidente en los juegos de béisbol de la Liga de Cactus en el área de Phoenix. Conseguir autógrafos en los entrenamientos de primavera es un rito de iniciación para muchos jóvenes fanáticos.
El lanzador de relevo de los Rockies de Colorado, Ben Bowden, siente por los niños en las gradas que tiene que rechazar.
» Un chico se acercó y pidió un autógrafo», dijo Bowden. «Y le dije:’ Oye, lo siento, amigo, no se nos permite.»La mirada en su cara, (I) no estaba feliz de que tuviera que decirle eso porque recuerdo lo que era ser pequeño y querer un autógrafo. Sé que eso le picó un poco.
«Y a mí también me picó. Así que me gustaría poder hacerlo. Todo este acuerdo de COVID ha sido duro para todos, y todos estamos aprendiendo sobre la marcha, tratando de hacer las cosas de la manera correcta.»
Bates de béisbol autografiados cuelgan detrás del mostrador en AZ Sports Cards. (Foto de Alina Nelson / Cronkite News)
Los eventos de firma de autógrafos también eran populares antes de la COVID-19. Un buscador de autógrafos podría comprar un boleto para los eventos, conocer a un atleta allí y un artículo firmado, luego posar para una foto con el atleta.
La pandemia ha puesto fin a eso.
Jeff Thalblum, propietario de Free Agent Sports, que organiza sesiones de autógrafos con figuras deportivas populares, dijo que el último evento que celebró antes de que la COVID-19 fuera declarada pandémica contó con la estrella de los Cardenales Larry Fitzgerald.
«Una persona podría conocer a esta leyenda, podría conocer a Larry en persona y obtener su autógrafo en el artículo que elija», dijo Thalblum. «Y también se toman fotos con él. Y tienes unos 30 segundos allí donde están de pie justo al lado de Larry Fitzgerald, que está sentado en una mesa.
» Esos 30 segundos, para algunas personas, no tienen precio.»
Como muchas cosas en la vida durante el último año, la pandemia de COVID-19 cambió la recolección de autógrafos. La gran mayoría de los eventos de firma que tiene Free Agent Sports ahora son simplemente transacciones comerciales. No hay interacciones personales entre coleccionistas y atletas.
«Todo se detuvo», dijo Thalblum. «Ahora, las personas que querían el autógrafo de Larry, tuvieron que dejar sus artículos en mi tienda, y luego conseguí los artículos autografiados, tomando fotos de la firma y asegurándome de que la gente recuperara el mismo artículo.»
La COVID-19 no solo afectó la capacidad de Thalblum para realizar sesiones de autógrafos en persona, sino que también cerró su tienda dentro del centro comercial Paradise Valley.
Ahora, Thalblum se prepara para hacer negocios en un mercado de agricultores los sábados por la mañana.
» La gente ya no va a los centros comerciales», dijo Thalblum. «Así que cerramos la tienda en el centro comercial. Y ahora nos estamos instalando afuera. Nos estamos instalando en el mercado de granjeros del centro comercial Arrowhead. Hay un mercado de agricultores allí todos los sábados de (9 a.m. a 2 p. m.), y nos estamos instalando allí con todas nuestras cosas.
«Hemos cubierto nuestro presupuesto. No estamos pagando una gran suma de alquiler en el centro comercial (ya). No necesitamos estar en el centro comercial todos los días.»
Si bien la búsqueda de autógrafos se ha vuelto más difícil gracias a la pandemia, el negocio de la recolección nunca ha sido mejor.
En AZ Sports Cards en Phoenix, la pandemia ha afectado a los negocios de una manera positiva, ya que los entusiastas del deporte con tiempo libre han cavado en armarios o sacado cajas de zapatos de debajo de la cama para volver a visitar colecciones olvidadas hace mucho tiempo.
«Todo el mercado de recuerdos deportivos ha estado en llamas durante el último año y medio, y eso incluye el mercado de autógrafos», dijo Don Drooker, consultor y comprador de Tarjetas Deportivas AZ. «Mi opinión es que todo se reduce a que la gente ha tenido tiempo que no ha tenido en el pasado.
«Y están volviendo y mirando cosas que no tuvieron la oportunidad de mirar, recientemente. En muchos casos, son cosas que pertenecen a miembros de la familia y nadie ha tenido tiempo de volver y pasar por ellas.
«Y ahora con la pandemia y todo el mundo en casa durante el último año, la gente está through revisando sus armarios o en cualquier otro lugar, encontrando cosas que han olvidado o que querían volver a visitar.»
El entusiasta de los recuerdos Leo Goldman, reportero deportivo de KFBB-TV en Great Falls, Montana, ha notado el auge del mercado de autógrafos deportivos en línea durante la COVID-19.
Goldman cree que el mercado está viendo un repunte en la actividad debido a que las personas tienen más tiempo en sus manos para navegar por Internet en busca de artículos autografiados. También cree que los cheques de estímulo, emitidos por el gobierno como una forma de alivio de la COVID-19, se han utilizado para comprar autógrafos.
El entrenamiento de primavera fue una de las formas en que los aficionados pudieron interactuar con los jugadores, como lo está haciendo el jardinero de Milwaukee Brewers, Avisail García, en American Family Fields of Phoenix. Los jugadores ahora tienen que decir » no » a los buscadores de autógrafos. (Foto de archivo de Reno Del Toro / Cronkite News)
«Las personas están recibiendo estos cheques de estímulo y están comenzando colecciones de recuerdos», dijo Goldman. «O están subiendo a TikTok y tratando de convertirse en un influencer. Elige tu veneno. La que quieras hacer. Algo va a pasar. Vas a gastar el dinero del cheque de estímulo.»
Incluso con el mercado de autógrafos en auge durante la pandemia, la búsqueda de autógrafos a la antigua usanza es en gran medida inexistente.
El entrenamiento de primavera normalmente trae multitudes de buscadores de autógrafos. Por lo general, muchos buscadores exclusivos de la Liga de Cactus se presentan a AZ Sports Cards, ubicado a cinco minutos de Camelback Ranch, donde entrenan los Chicago White Sox y Los Dodgers de Los Ángeles. Compran cajas de pelotas de béisbol con la esperanza de que las firmen.
Este año, sin embargo, la tienda no vio su afluencia habitual de fans.
«Vendemos pelotas de béisbol para que las personas las lleven al estadio y se autografíen», dijo Drooker. «La gente venía en circunstancias normales buying comprándolos según el caso, como 24 a la vez. Y se dirigen al estadio de béisbol o a los backfields para que los firmen a todos. Esa es una gran parte de nuestro negocio en febrero y marzo. No tiene un impacto dramático en nuestro negocio. Es diferente de otros años.»
