Le grandi scimmie sono un ramo di primati che includono scimpanzé, bonobo, gorilla e oranghi. Sono importanti per gli scienziati perché sono più vicini agli umani di qualsiasi altro animale. Quando fanno le cose che gli esseri umani possono, otteniamo intuizioni su come potremmo esserci evoluti.
“Le grandi scimmie sono davvero brave in questo gioco del ‘fai come faccio io'”, dice l’antropologo Dr Adriano Lameira della Durham University, uno del team di ricercatori che ha aiutato ad allenare Rocky di 11 anni. Quando cambiavano tono o tono, Rocky cambiava il suo. Hanno soprannominato i suoi suoni unici-a differenza di qualsiasi cosa un orangutan farebbe normalmente – ‘wookies’, dopo la specie immaginaria di Star Wars a cui appartiene Chewbacca. Questa scoperta, pubblicata sulla rivista Scientific Reports, promette di aprire una nuova finestra sulle origini del linguaggio umano.
Il linguaggio è uno dei più grandi misteri dell’evoluzione. Gli scienziati devono ancora capire perché gli esseri umani e altri primati hanno così tanto in comune, ma non condividono la capacità di parlare. Tuttavia, primati come Rocky rivelano che potremmo essere più simili di quanto pensassimo.
Fino a poco tempo fa, gli scienziati credevano che i primati non potessero imitare gli esseri umani. I tentativi di insegnare scimpanzé e bonobo a parlare erano falliti, così i ricercatori avevano assunto chiamate primati devono essere un riflesso, simile a ridere o piangere negli esseri umani, in quanto sono spesso una risposta alla minaccia. Eppure la notevole abilità di Rocky dimostra che gli oranghi possono controllare il tono e il tono nelle loro voci, dopo tutto, quindi devono avere il macchinario fisico di base per la parola.
Il puzzle linguaggio umano ha un sacco di pezzi, ma essere in grado di utilizzare le nostre corde vocali per fare suoni diversi è importante.
“La visione tradizionale era che forse eravamo l’unica scimmia a sviluppare il linguaggio parlato perché avevamo il controllo motorio necessario. Dato che non sembra essere il caso, dobbiamo iniziare a pensare a nuovi fattori per spiegare cosa potrebbe aver spinto un sistema vocale nel nostro lignaggio così rapidamente da portare alla lingua parlata.”
Gli oranghi in cattività emettono molti suoni diversi, anche se nessuno sa dove li raccolgono.
” Alcuni sanno fischiare, alcuni balbettano. Fanno cose incredibilmente diverse”, dice Lameira.
Un altro pezzo chiave del puzzle è ‘apprendimento vocale’, che è la capacità di imparare nuove chiamate. Un’idea, sviluppata dal linguista professor Shigeru Miyagawa presso il Massachusetts Institute of Technology negli Stati Uniti, è che il linguaggio umano è emerso da due diverse propaggini della comunicazione animale. Una è la semplice parola-come le chiamate primati fanno. L’altro è la frase-come melodie che troviamo tra gli uccelli canori. I primati non parlano in frasi e gli uccelli non usano parole significative, ma in qualche modo questi si uniscono negli esseri umani. Anche se l’ultimo antenato comune di umani e uccelli visse 250 milioni di anni fa, ci sono prove che entrambi condividono ancora geni legati all’apprendimento vocale.
La primatologa Esther Clarke, dell’Università di Durham, ha potenziato l’ipotesi di Miyagawa studiando le canzoni cantate da gibbons, un’altra specie di scimmia.
“Direi che hanno elementi di canto degli uccelli”, dice. Proprio come gli uccelli, le singole note non hanno alcun significato, ma l’ordine in cui sono cantate da gibbons è importante.
“I Gibboni sembrano avere un repertorio davvero limitato, come altri primati, ma impongono questi sottili cambiamenti all’interno dei tipi di chiamate che fanno. E questi sembrano avere significati diversi”, spiega Clarke.
