Los grandes simios son una rama de primates que incluye chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes. Son importantes para los científicos porque están más cerca de los humanos que de cualquier otro animal. Cuando hacen cosas que los humanos pueden, obtenemos información sobre cómo hemos evolucionado.
«Los grandes simios son realmente buenos en este juego de ‘haz lo que yo hago'», dice el antropólogo Dr. Adriano Lameira de la Universidad de Durham, uno de los investigadores que ayudó a entrenar a Rocky, de 11 años. Cuando cambiaban de tono, Rocky cambiaba el suyo. Han apodado sus sonidos únicos, a diferencia de cualquier cosa que un orangután haría normalmente, ‘wookies’, después de la especie ficticia de Star Wars a la que pertenece Chewbacca. Este descubrimiento, publicado en la revista Scientific Reports, promete abrir una nueva ventana a los orígenes del habla humana.
El lenguaje es uno de los mayores misterios de la evolución. Los científicos aún no han descubierto por qué los humanos y otros primates tienen tanto en común, pero no comparten la capacidad de hablar. Sin embargo, primates como Rocky revelan que podemos ser más parecidos de lo que pensábamos.
Hasta hace poco, los científicos creían que los primates no podían imitar a los humanos. Los intentos de enseñar a hablar a chimpancés y bonobos habían fracasado, por lo que los investigadores asumieron que las llamadas de los primates debían ser un reflejo, similar a la risa o el llanto en los humanos, ya que a menudo son una respuesta a una amenaza. Sin embargo, la notable habilidad de Rocky muestra que los orangutanes pueden controlar el tono y el tono de sus voces después de todo, por lo que deben tener la maquinaria física básica para hablar.
El rompecabezas del lenguaje humano tiene muchas piezas, pero ser capaz de usar nuestras cuerdas vocales para hacer diferentes sonidos es importante.
» La visión tradicional era que tal vez éramos los únicos simios en desarrollar el lenguaje hablado porque teníamos el control motor necesario. Dado que no parece ser el caso, necesitamos comenzar a pensar en nuevos factores para explicar lo que podría haber impulsado un sistema vocal en nuestro linaje tan rápidamente como para conducir al lenguaje hablado.»
Los orangutanes en cautiverio hacen muchos sonidos diferentes, aunque nadie sabe dónde los recogen.
» Algunos saben silbar, otros balbucean. Hacen cosas increíblemente diferentes», dice Lameira.
Otra pieza clave del rompecabezas es el «aprendizaje vocal», que es la capacidad de aprender nuevas llamadas. Una idea, desarrollada por el lingüista profesor Shigeru Miyagawa en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en los Estados Unidos, es que el habla humana surgió de dos ramificaciones diferentes de la comunicación animal. Una de ellas son las llamadas simples que hacen los primates. La otra son las melodías en forma de frase que encontramos entre los pájaros cantores. Los primates no hablan en oraciones y los pájaros no usan palabras significativas, pero de alguna manera se juntan en los humanos. Aunque el último ancestro común de los seres humanos y las aves vivió hace 250 millones de años, hay evidencia de que ambos todavía comparten genes que están vinculados al aprendizaje vocal.
La primatóloga Esther Clarke, de la Universidad de Durham, ha impulsado la hipótesis de Miyagawa investigando las canciones cantadas por gibones, otra especie de simio.
«Diría que tienen elementos de canto de pájaro», dice. Al igual que los pájaros, las notas individuales no tienen significado, pero el orden en que son cantadas por gibones es importante.
» Los gibones parecen tener un repertorio muy limitado, como otros primates, pero imponen estos cambios sutiles dentro de los tipos de llamadas que hacen. Y estos parecen tener diferentes significados», explica Clarke.
