A los 72 años, Sailja Joshi ha encontrado su vocación bastante tarde en la vida.
Después de toda una vida cuidando a los demás en casa, esta abuela quiere unirse a la fuerza laboral.
Está estudiando para convertirse en sacerdote hindú en un lugar donde, por lo general, solo los hombres de la casta más alta son considerados elegibles para ser líderes religiosos.
Las mujeres sacerdotes son un fenómeno relativamente nuevo en la India, y todavía son superadas en número por los hombres.
Los eruditos dicen que, a diferencia de la iglesia católica o la tradición islámica, no hay nada en los libros sagrados hindúes que prohíba a las mujeres convertirse en líderes religiosos.
Pero siglos de convenciones han dictado que solo los hombres tienen derecho a realizar los ritos religiosos más sagrados, y la mayoría de ellos provienen de la casta brahmán más alta.
La primera escuela en ofrecer becas sacerdotales a mujeres abrió en la década de 1980 en Pune, una ciudad progresista de la India occidental donde las mujeres acuden a estudiar.
Ms Joshi es la más antigua del grupo actual de estudiantes.
«Los sacerdotes varones tienden a interrumpir los rituales para terminar un trabajo rápidamente», dijo.
Los sacerdotes realizan rituales no solo en los templos, sino también en hogares familiares, generalmente ganando unos pocos dólares por cada rito.
Pero la mayoría de las mujeres aquí no están motivadas por el dinero.
Confianza para perseguir sus propios intereses
Manisha Shete es una erudita de sánscrito a cargo de los estudiantes.
Dijo que la mayoría de sus estudiantes eran amas de casa que habían pasado décadas criando a sus familias de acuerdo con la costumbre india.
Solo ahora, en la «segunda entrada» de sus vidas, están encontrando la confianza para salir del hogar y perseguir sus propios intereses.
«Puedo retribuir a la sociedad’
Meera Holkar, de 58 años, dijo que el entrenamiento para convertirse en sacerdote ha cambiado su vida.
» Solo soy una ama de casa. La gente dice, ‘ ¿qué puede hacer un ama de casa excepto las tareas domésticas?»dijo ella.
» Bueno, puede que no sea médico o ingeniero, pero con toda la formación que estoy recibiendo aquí puedo devolverle a la sociedad.
«¿Por qué los hombres deben tener todo el conocimiento?»
A los 44 años, Priti Chandrachur es la bebé entre sus compañeros de clase.
Creció en la tradición jainista, pero cuando se casó con un hombre hindú, deseaba saber más sobre su religión.
Dijo que cuando se trataba de la gran cantidad de oraciones hindúes realizadas dentro del hogar familiar durante todo el año, siempre se esperaba que la mujer preparara la casa y suministrara los muchos alimentos necesarios para los rituales.
«No hay razón para decir ‘no'», dijo el Dr. Shete.
Pero dijo que los ancianos a menudo se negaban a permitir que las mujeres realizaran ritos.
Sunanda Joshi, de 74 años, que comenzó a trabajar como sacerdote después de la muerte de su esposo, tuvo esa experiencia.
«Al principio la gente se negaba a contratar a mujeres sacerdotes porque había ancianos en el hogar que se oponían», dijo.
» Pero la mayoría de esos oponentes eran mujeres.
» Además, las mujeres de familias anfitrionas me rechazaron particularmente porque soy viuda.»
Las mujeres consideradas impuras durante la menstruación
Ser viuda conlleva un estigma en partes de la India. También lo hace la menstruación.
Las mujeres son consideradas impuras cuando están menstruando y se les dice que no participen en ceremonias religiosas, y mucho menos que lideren.
La menstruación es a menudo citada por los críticos como una razón por la que las mujeres no deberían ser sacerdotes.
Pero muchos jóvenes hindúes urbanos están optando por sacerdotes femeninos.
«Ahora es una buena experiencia», dijo la señora Joshi.
» Las mujeres son sinceras, esa es la diferencia.»
