El aprendizaje vocal también se ha observado en murciélagos, algunas aves y cetáceos, un grupo que incluye ballenas y delfines. Pero si bien los investigadores de aves han caracterizado el aprendizaje vocal en aves cantoras hasta las vías neuronales específicas, el estudio del rasgo en animales marinos grandes ha presentado un desafío mayor.
Ahora, Whitney Musser, estudiante de posgrado de la Universidad de San Diego, y Dr. Ann Bowles ha descubierto que las orcas (Orcinus orca) pueden participar en el aprendizaje vocal entre especies: cuando se socializan con delfines nariz de botella, cambian los tipos de sonidos que hacen para que coincidan más con sus interlocutores sociales. Los resultados, publicados en el Journal of the Acoustical Society of America, sugieren que la imitación vocal puede facilitar las interacciones sociales en cetáceos.
Las orcas tienen repertorios vocales complejos compuestos de chasquidos, silbidos y llamadas pulsadas repeated breves ráfagas repetidas de sonido salpicadas de silencio. Las características acústicas de estas vocalizaciones, como su duración, tono y patrón de pulso, varían según los grupos sociales. Las ballenas que están estrechamente relacionadas o viven juntas producen llamadas pulsadas similares que llevan características vocales distintas al grupo, conocidas como dialecto.
» Ha habido una idea durante mucho tiempo de que las orcas aprenden su dialecto, pero no es suficiente decir que todas tienen diferentes dialectos, por lo que aprenden. Tiene que haber alguna prueba experimental para que pueda decir qué tan bien aprenden y qué contexto promueve el aprendizaje», dijo Bowles.
Probar la capacidad de aprendizaje vocal en mamíferos sociales generalmente requiere observar al animal en una nueva situación social, una que pueda estimularlo a comunicarse de nuevas maneras. Los delfines nariz de botella proporcionan una especie de comparación útil a este respecto: hacen sonidos generalmente similares, pero los producen en proporciones diferentes, confiando más en clics y silbidos que en los llamados pulsados que dominan la comunicación de las orcas.
» Tuvimos una oportunidad perfecta porque históricamente, algunas orcas se han mantenido con delfines nariz de botella», dijo Bowles. Al comparar grabaciones antiguas de patrones de vocalización de sujetos transocializados con grabaciones de orcas y delfines nariz de botella alojados en grupos de la misma especie, Bowles y su equipo pudieron evaluar el grado en que las orcas aprendieron los patrones de vocalización de sus socios sociales de especies cruzadas.
Las tres orcas que habían estado alojadas con delfines durante varios años cambiaron las proporciones de los diferentes tipos de llamadas en su repertorio para que coincidieran más con la distribución que se encuentra en los delfines: produjeron más clics y silbidos y menos llamadas pulsadas. Los investigadores también encontraron evidencia de que las orcas pueden aprender sonidos completamente nuevos: una orca que vivía con delfines en el momento del experimento aprendió a producir una secuencia de chirridos que los cuidadores humanos habían enseñado a sus compañeros de piscina de delfines antes de que se les presentara.
Las habilidades de aprendizaje vocal por sí solas no significan necesariamente que las orcas tengan el mismo lenguaje que los humanos. Sin embargo, indican un alto nivel de plasticidad neural, la capacidad de cambiar circuitos en el cerebro para incorporar nueva información. «Las orcas parecen estar realmente motivadas para adaptarse a las características de sus interlocutores sociales», dijo Bowles, aunque aún no se conoce el significado adaptativo de su comportamiento.
Hay razones inmediatas para estudiar los patrones vocales de los cetáceos: estos mamíferos marinos se ven amenazados por las actividades humanas debido a la competencia por los recursos pesqueros, el enredo en aparejos de pesca, las colisiones con buques, la exposición a contaminantes y derrames de petróleo y, en última instancia, la reducción de hábitats debido al cambio climático antropogénico. Si sus vínculos sociales están estrechamente vinculados a sus vocalizaciones, la capacidad de las orcas para sobrevivir en medio de territorios y grupos sociales cambiantes puede estar vinculada a su capacidad para adaptar sus estrategias de comunicación.
«Es importante entender cómo lo adquieren, y de por vida, en qué medida pueden cambiarlo, porque hay una serie de poblaciones diferentes en declive en este momento», dijo Bowles. «Y a donde van las orcas, podemos esperar que vayan otras especies de ballenas pequeñas it es una pregunta más amplia.»
