Menschenaffen sind ein Zweig der Primaten, zu denen Schimpansen, Bonobos, Gorillas und Orang-Utans gehören. Sie sind für Wissenschaftler wichtig, weil sie dem Menschen näher sind als alle anderen Tiere. Wenn sie Dinge tun, die Menschen können, gewinnen wir Einblicke, wie wir uns entwickelt haben.
„Menschenaffen sind wirklich gut in diesem Spiel „Mach wie ich““, sagt der Anthropologe Dr. Adriano Lameira von der Durham University, einer der Forscher, die den 11-jährigen Rocky trainierten. Wenn sie ihren Ton oder ihre Tonhöhe änderten, Rocky würde seinen ändern. Sie haben seine einzigartigen Klänge – anders als alles, was ein Orang–Utan normalerweise machen würde – ‚Wookies‘ genannt, Nach der fiktiven Star Wars-Spezies, zu der Chewbacca gehört. Diese Entdeckung, die in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde, verspricht, ein neues Fenster zu den Ursprüngen der menschlichen Sprache zu öffnen.
Sprache ist eines der größten Geheimnisse der Evolution. Wissenschaftler müssen noch herausfinden, warum Menschen und andere Primaten so viel gemeinsam haben, aber nicht die Fähigkeit haben zu sprechen. Primaten wie Rocky zeigen jedoch, dass wir uns möglicherweise ähnlicher sind als gedacht.
Bis vor kurzem glaubten Wissenschaftler, Primaten könnten Menschen nicht imitieren. Versuche, Schimpansen und Bonobos das Sprechen beizubringen, waren fehlgeschlagen, daher hatten Forscher angenommen, dass Primatenrufe ein Reflex sein müssen, ähnlich wie Lachen oder Weinen beim Menschen, da sie oft eine Reaktion auf Bedrohung sind. Doch Rockys bemerkenswerte Fähigkeit zeigt, dass Orang-Utans Ton und Tonhöhe in ihren Stimmen kontrollieren können, also müssen sie die grundlegende physische Maschinerie für die Sprache haben.
Das menschliche Sprachpuzzle besteht aus vielen Teilen, aber es ist wichtig, unsere Stimmbänder zu verwenden, um verschiedene Klänge zu erzeugen.
„Die traditionelle Ansicht war, dass wir vielleicht der einzige Affe waren, der gesprochene Sprache entwickelte, weil wir die notwendige motorische Kontrolle hatten. Da dies nicht der Fall zu sein scheint, müssen wir über neue Faktoren nachdenken, um zu erklären, was ein Stimmsystem in unserer Linie so schnell angetrieben haben könnte, dass es zur gesprochenen Sprache führt.“
Orang-Utans in Gefangenschaft machen viele verschiedene Geräusche, obwohl niemand weiß, wo sie sie abholen.
„Einige wissen, wie man pfeift, einige plappern. Sie machen erstaunlich unterschiedliche Dinge „, sagt Lameira.
Ein weiteres wichtiges Puzzleteil ist das ‚Vocal Learning‘, also die Fähigkeit, neue Rufe zu lernen. Eine Idee, die vom Linguisten Professor Shigeru Miyagawa am Massachusetts Institute of Technology in den USA entwickelt wurde, ist, dass die menschliche Sprache aus zwei verschiedenen Ablegern der Tierkommunikation hervorgegangen ist. Eine davon sind die einfachen wortähnlichen Anrufe, die Primaten tätigen. Das andere sind die satzartigen Melodien, die wir unter Singvögeln finden. Primaten sprechen nicht in Sätzen und Vögel verwenden keine sinnvollen Wörter, aber irgendwie kommen diese beim Menschen zusammen. Obwohl der letzte gemeinsame Vorfahr von Menschen und Vögeln vor 250 Millionen Jahren lebte, gibt es Hinweise darauf, dass beide immer noch Gene teilen, die mit dem Stimmlernen verbunden sind.
Die Primatologin Dr. Esther Clarke von der Durham University hat Miyagawas Hypothese verstärkt, indem sie die Lieder von Gibbons, einer anderen Affenart, untersucht hat.
„Ich würde sagen, sie haben Elemente von Vogelgezwitscher“, sagt sie. Genau wie Vögel haben die einzelnen Noten keine Bedeutung, aber die Reihenfolge, in der sie von Gibbons gesungen werden, ist wichtig.
„Gibbons scheinen ein wirklich begrenztes Repertoire zu haben, wie andere Primaten, aber sie erzwingen diese subtilen Veränderungen innerhalb der Arten von Anrufen, die sie machen. Und diese scheinen unterschiedliche Bedeutungen zu haben „, erklärt Clarke.
