Stimmbildung wurde auch bei Fledermäusen, einigen Vögeln und Walen beobachtet, einer Gruppe, zu der Wale und Delfine gehören. Aber während Vogelforscher das stimmliche Lernen bei Singvögeln bis hin zu bestimmten Nervenbahnen charakterisiert haben, stellte die Untersuchung des Merkmals bei großen Meerestieren eine größere Herausforderung dar.
Nun, Universität von San Diego Doktorand Whitney Musser und Hubbs-SeaWorld Research Institute Senior Research Scientist Dr. Ann Bowles haben herausgefunden, dass Killerwale (Orcinus orca) artenübergreifendes Stimmlernen betreiben können: Wenn sie mit Großen Tümmlern sozialisiert wurden, verlagerten sie die Arten von Geräuschen, die sie machten, um ihren Sozialpartnern besser zu entsprechen. Die im Journal of the Acoustical Society of America veröffentlichten Ergebnisse legen nahe, dass Stimmimitation soziale Interaktionen bei Walen erleichtern kann.
Killerwale haben ein komplexes Stimmrepertoire, das aus Klicks, Pfeifen und gepulsten Rufen besteht – wiederholte kurze Schallstöße, unterbrochen von Stille. Die akustischen Merkmale dieser Lautäußerungen, wie Dauer, Tonhöhe und Pulsmuster, variieren zwischen den sozialen Gruppen. Wale, die eng miteinander verwandt sind oder zusammenleben, erzeugen ähnliche gepulste Rufe, die stimmliche Merkmale aufweisen, die sich von der Gruppe unterscheiden, bekannt als Dialekt.
„Es gibt schon lange eine Idee, dass Killerwale ihren Dialekt lernen, aber es reicht nicht aus zu sagen, dass sie alle unterschiedliche Dialekte haben, also lernen sie. Es muss einige experimentelle Beweise geben, damit Sie sagen können, wie gut sie lernen und welcher Kontext das Lernen fördert „, sagte Bowles.
Das Testen der vokalen Lernfähigkeit bei sozialen Säugetieren erfordert normalerweise die Beobachtung des Tieres in einer neuartigen sozialen Situation, die sie dazu anregen könnte, auf neue Weise zu kommunizieren. Große Tümmler bieten in dieser Hinsicht eine nützliche Vergleichsart: Sie machen im Allgemeinen ähnliche Geräusche, erzeugen sie jedoch in unterschiedlichen Anteilen und verlassen sich mehr auf Klicks und Pfeifen als auf die gepulsten Rufe, die die Kommunikation mit Killerwalen dominieren.
„Wir hatten eine perfekte Gelegenheit, weil in der Vergangenheit einige Killerwale mit Großen Tümmlern gehalten wurden“, sagte Bowles. Durch den Vergleich alter Aufnahmen von Vokalisierungsmustern der sozialisierten Probanden mit Aufnahmen von Killerwalen und Großen Tümmlern, die in Gruppen derselben Art untergebracht waren, Bowles und ihr Team konnten bewerten, inwieweit Killerwale Vokalisierungsmuster von ihren artübergreifenden Sozialpartnern lernten.
Alle drei Killerwale, die mehrere Jahre bei Delfinen untergebracht waren, verlagerten die Anteile der verschiedenen Ruftypen in ihrem Repertoire, um der Verteilung bei Delfinen besser zu entsprechen – sie produzierten mehr Klicks und Pfeifen und weniger gepulste Rufe. Die Forscher fanden auch Hinweise darauf, dass Killerwale völlig neue Geräusche lernen können: Ein Killerwal, der zum Zeitpunkt des Experiments mit Delfinen lebte, lernte, eine Zirpsequenz zu erzeugen, die menschliche Betreuer ihren Delphin-Poolkollegen beigebracht hatten, bevor sie ihnen vorgestellt wurde.
Stimmliche Lernfähigkeiten allein bedeuten nicht unbedingt, dass Killerwale Sprache auf die gleiche Weise haben wie Menschen. Sie weisen jedoch auf ein hohes Maß an neuronaler Plastizität hin, die Fähigkeit, Schaltkreise im Gehirn zu verändern, um neue Informationen zu integrieren. „Killerwale scheinen wirklich motiviert zu sein, den Merkmalen ihrer Sozialpartner zu entsprechen“, sagte Bowles, obwohl die adaptive Bedeutung des Verhaltens noch nicht bekannt ist.
Es gibt unmittelbare Gründe, die Stimmmuster von Walen zu studieren: diese Meeressäuger sind durch menschliche Aktivitäten durch Wettbewerb um Fischereiressourcen, Verwicklung in Fanggeräte, Kollisionen mit Schiffen, Exposition gegenüber Schadstoffen und Ölverschmutzungen und letztendlich schrumpfende Lebensräume aufgrund des anthropogenen Klimawandels bedroht. Wenn ihre sozialen Bindungen eng mit ihren Lautäußerungen verbunden sind, kann die Fähigkeit von Killerwalen, inmitten sich verändernder Territorien und sozialer Gruppen zu überleben, an ihre Fähigkeit gebunden sein, ihre Kommunikationsstrategien anzupassen.
„Es ist wichtig zu verstehen, wie sie es erwerben und inwieweit sie es ändern können, da derzeit eine Reihe verschiedener Bevölkerungsgruppen rückläufig sind“, sagte Bowles. „Und wo Killerwale hingehen, können wir erwarten, dass andere kleine Walarten hingehen – es ist eine umfassendere Frage.“
