Une alternative émergente au stockage de gaz naturel comprimé (GNC) est le stockage de gaz naturel adsorbé (ANG), dans lequel le réservoir est rempli par un matériau poreux d’une grande surface. Le gaz est stocké car ses molécules adhèrent à la surface du matériau. Les systèmes CNG stockent le gaz à environ 250 atmosphères de pression, mais Long dit que son groupe vise à concevoir un système ANG capable de le stocker à 35 à 65 atmosphères. Le stockage à 35 atmosphères signifierait que les personnes qui utilisent le gaz naturel pour se chauffer et cuisiner chez elles pourraient faire le plein de leur voiture à la maison en utilisant un compresseur simple et peu coûteux, dit-il.
Il n’y a pas encore de véhicules ANG disponibles dans le commerce, mais la technologie suscite un intérêt important et elle est assez mature. Ce projet a été soutenu par l’Agence des projets de recherche avancée du Département de l’Énergie des États-Unis – Energy, et le groupe de Long a également reçu l’assistance technique de Ford Motor Company, qui a vendu près de 60 000 véhicules au GNC depuis 2009.
Jusqu’à présent, cependant, la physique a limité la portée des voitures utilisant des systèmes ANG. Le défi a été de développer un matériau qui adsorbe le gaz à la pression cible de 35 atmosphères, mais libère également la totalité de celui-ci avant que la pression n’atteigne cinq à six atmosphères, la pression minimale à laquelle le moteur peut fonctionner. Dans les systèmes précédemment démontrés, trop de gaz reste coincé dans le réservoir et ne peut pas être utilisé, dit Long.
Pour contourner ce problème, le groupe a utilisé des cadres métalliques organiques « flexibles » qui ne sont pas les cadres rigides essayés auparavant dans les systèmes ANG. Les matériaux se dilatent après avoir atteint une certaine pression, ouvrant leurs pores pour adsorber le gaz pendant le remplissage. À une pression inférieure, mais légèrement supérieure à la pression minimale à laquelle tourne le moteur, les matériaux s’effondrent et expulsent tout le gaz pour que le moteur puisse l’utiliser.
Les nouveaux résultats suggèrent que les systèmes ANG basés sur ces matériaux pourraient atteindre des capacités de stockage plus élevées — et donc des plages plus longues — que ce qui était possible dans les systèmes utilisant des matériaux rigides. C’est une preuve de principe importante, mais une bonne quantité de travaux d’ingénierie est nécessaire avant que des systèmes basés sur de tels matériaux puissent être commercialisés, dit Long.
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