stora apor är en gren av primater som inkluderar schimpanser, bonobos, gorillor och orangutanger. De är viktiga för forskare eftersom de är närmare människor än andra djur. När de gör saker som människor kan, får vi insikter i hur vi kan ha utvecklats.
”stora apor är riktigt bra på det här spelet ”gör som jag gör”, säger Antropologen Dr Adriano Lameira vid Durham University, ett av forskargruppen som hjälpte till att coacha 11-åriga Rocky. När de ändrade sin ton eller tonhöjd, Rocky skulle ändra sin. De har dubbat hans unika ljud-till skillnad från vad en orangutang normalt skulle göra – ’wookies’, efter den fiktiva Star Wars-arten som Chewbacca tillhör. Denna upptäckt, publicerad i tidskriften Scientific Reports, lovar att öppna ett nytt fönster om ursprunget till mänskligt tal.
språk är ett av evolutionens största mysterier. Forskare har ännu inte räknat ut varför människor och andra primater har så mycket gemensamt, men delar inte förmågan att prata. Primater som Rocky avslöjar dock att vi kan vara mer lika än vi trodde.
fram till nyligen trodde forskare att primater inte kunde imitera människor. Försök att lära chimpanser och bonobos att tala hade misslyckats, så forskare hade antagit primatsamtal måste vara en reflex, som liknar skratt eller gråt hos människor, eftersom de ofta är ett svar på Hot. Ändå visar Rockys anmärkningsvärda förmåga att orangutanger trots allt kan kontrollera ton och tonhöjd i sina röster, så de måste ha de grundläggande fysiska maskinerna för tal.
det mänskliga språkpusslet har massor av bitar, men att kunna använda våra vokal ackord för att göra olika ljud är viktigt.
”den traditionella uppfattningen var att vi kanske var den enda apan som utvecklade talat språk eftersom vi hade den nödvändiga motorstyrningen. Med tanke på att det inte verkar vara fallet måste vi börja tänka på nya faktorer för att förklara vad som kan ha drivit ett vokalsystem i vår släkt så snabbt att det leder till talat språk.”
orangutanger i fångenskap gör många olika ljud, även om ingen vet var de hämtar dem.
”vissa vet hur man visslar, vissa pratar. De gör otroligt olika saker, ” Lameira säger.
en annan viktig pusselbit är ’vocal learning’, vilket är förmågan att lära sig nya samtal. En ide, utvecklad av lingvist Professor Shigeru Miyagawa vid Massachusetts Institute of Technology i USA, är att mänskligt tal framkom från två olika offshoots av djurkommunikation. En är de enkla ordliknande samtalen primater gör. Den andra är de meningsliknande melodierna vi hittar bland sångfåglar. Primater talar inte i meningar och fåglar använder inte meningsfulla ord, men på något sätt samlas dessa hos människor. Även om den sista gemensamma förfadern till människor och fåglar levde för 250 miljoner år sedan, finns det bevis för att de båda fortfarande delar gener som är kopplade till vokalinlärning.
primatolog Dr Esther Clarke, från Durham University, har ökat Miyagawas hypotes genom att undersöka låtarna som sjungits av gibbons, en annan art av apa.
”jag skulle säga att de har element av fågelsång”, säger hon. Precis som fåglar har de enskilda anteckningarna ingen mening, men den ordning i vilken de sjunger av gibbons är viktig.
”Gibbons verkar ha en riktigt begränsad repertoar, som andra primater, men de inför dessa subtila förändringar inom de typer av samtal de gör. Och dessa verkar ha olika betydelser, ” förklarar Clarke.
