Vokalinlärning har också observerats hos fladdermöss, vissa fåglar och valar, en grupp som inkluderar valar och delfiner. Men medan fågelforskare har karakteriserat vokalinlärning i sångfåglar ner till specifika neurala vägar, har studier av egenskapen hos stora marina djur presenterat mer av en utmaning.
nu, University of San Diego doktorand Whitney Musser och Hubbs-SeaWorld Research Institute senior forskare Dr. Ann Bowles har funnit att späckhuggare (Orcinus orca) kan engagera sig i korsarts vokalinlärning: när de socialiserades med flasknosdelfiner skiftade de de typer av ljud de gjorde för att närmare matcha sina arbetsmarknadsparter. Resultaten, publicerade i Journal of the Acoustical Society of America, föreslår att vokalimitation kan underlätta sociala interaktioner i valar.
späckhuggare har komplexa sångrepertoarer som består av klick, visselpipor och pulserande samtal-upprepade korta skurar av ljud som avbryts av tystnad. De akustiska egenskaperna hos dessa vokaliseringar, såsom deras varaktighet, tonhöjd och pulsmönster, varierar mellan sociala grupper. Valar som är nära besläktade eller lever tillsammans producerar liknande pulserande samtal som bär vokala egenskaper som skiljer sig från gruppen, känd som en dialekt.
” det har länge funnits en uppfattning om att späckhuggare lär sig sin dialekt, men det räcker inte att säga att de alla har olika dialekter så därför lär de sig. Det måste finnas några experimentella bevis så att du kan säga hur bra de lär sig och vilket sammanhang som främjar lärande,” sa Bowles.
att testa vokalinlärningsförmåga hos sociala däggdjur kräver vanligtvis att man observerar djuret i en ny social situation, en som kan stimulera dem att kommunicera på nya sätt. Bottlenose delfiner ger en användbar jämförelse arter i detta avseende: de gör i allmänhet liknande ljud men producerar dem i olika proportioner, förlita sig mer på klick och visselpipor än de pulserande samtal som dominerar späckhuggare kommunikation.
” vi hade ett perfekt tillfälle eftersom historiskt sett har vissa späckhuggare hållits med flasknosdelfiner,” sade Bowles. Genom att jämföra gamla inspelningar av vocalization mönster från tvär socialiserade ämnen med inspelningar av späckhuggare och flasknosdelfiner inrymt i samma artgrupper, Bowles och hennes team kunde utvärdera i vilken grad späckhuggare lärt vocalization mönster från sina tvär arter arbetsmarknadens parter.
alla tre späckhuggare som hade varit inrymda med delfiner i flera år skiftade proportionerna av olika samtalstyper i sin repertoar för att närmare matcha distributionen som finns i delfiner-de producerade fler klick och visselpipor och färre pulserande samtal. Forskarna fann också bevis för att späckhuggare kan lära sig helt nya ljud: en späckhuggare som levde med delfiner vid tidpunkten för experimentet lärt sig att producera en kvittra sekvens som mänskliga vaktmästare hade lärt henne dolphin pool-mates innan hon introducerades till dem.
enbart Vokalinlärningsförmåga betyder inte nödvändigtvis att späckhuggare har språk på samma sätt som människor gör. De indikerar emellertid en hög nivå av neural plasticitet, förmågan att ändra kretsar i hjärnan för att införliva ny information. ”Späckhuggare verkar vara riktigt motiverade för att matcha funktionerna hos deras arbetsmarknadsparter”, säger Bowles, även om den adaptiva betydelsen av beteendet ännu inte är känt.
det finns omedelbara skäl att studera valarnas vokalmönster: dessa marina däggdjur hotas av mänsklig verksamhet genom konkurrens om fiskeresurser, intrassling i fiskeredskap, kollisioner med fartyg, exponering för föroreningar och oljeutsläpp och i slutändan krympande livsmiljöer på grund av antropogena klimatförändringar. Om deras sociala band är nära kopplade till deras vocalizations, späckhuggare förmåga att överleva bland skiftande territorier och sociala grupper kan knytas till deras förmåga att anpassa sina kommunikationsstrategier.
”det är viktigt att förstå hur de förvärvar , och livslångt, i vilken grad de kan ändra det, eftersom det finns ett antal olika populationer på nedgång just nu”, säger Bowles. ”Och där späckhuggare går, kan vi förvänta oss att andra små valar ska gå – det är en bredare fråga.”
