Les grands singes sont une branche de primates qui comprend des chimpanzés, des bonobos, des gorilles et des orangs-outans. Ils sont importants pour les scientifiques car ils sont plus proches des humains que de tout autre animal. Quand ils font des choses que les humains peuvent, nous comprenons comment nous avons pu évoluer.
« Les grands singes sont vraiment bons à ce jeu de « fais comme moi » », explique l’anthropologue Dr Adriano Lameira de l’Université de Durham, l’un des chercheurs qui ont aidé à entraîner Rocky, 11 ans. Quand ils changeaient de ton ou de hauteur, Rocky changeait le sien. Ils ont surnommé ses sons uniques – contrairement à tout ce qu’un orang-outan ferait normalement – « wookies », d’après l’espèce fictive Star Wars à laquelle Chewbacca appartient. Cette découverte, publiée dans la revue Scientific Reports, promet d’ouvrir une nouvelle fenêtre sur les origines de la parole humaine.
La langue est l’un des plus grands mystères de l’évolution. Les scientifiques n’ont pas encore compris pourquoi les humains et les autres primates ont tant en commun, mais ne partagent pas la capacité de parler. Cependant, les primates comme Rocky révèlent que nous sommes peut-être plus semblables que nous ne le pensions.
Jusqu’à récemment, les scientifiques croyaient que les primates ne pouvaient pas imiter les humains. Les tentatives d’apprendre aux chimpanzés et aux bonobos à parler ayant échoué, les chercheurs avaient supposé que les appels de primates devaient être un réflexe, similaire au rire ou aux pleurs chez les humains, car ils sont souvent une réponse à la menace. Pourtant, la capacité remarquable de Rocky montre que les orangs-outans peuvent contrôler le ton et la hauteur de leur voix après tout, ils doivent donc disposer de la machinerie physique de base pour la parole.
Le puzzle du langage humain contient beaucoup de pièces, mais il est important de pouvoir utiliser nos cordes vocales pour produire des sons différents.
« La vision traditionnelle était que nous étions peut-être le seul singe à développer le langage parlé parce que nous avions le contrôle moteur nécessaire. Étant donné que cela ne semble pas être le cas, nous devons commencer à réfléchir à de nouveaux facteurs pour expliquer ce qui a pu propulser un système vocal dans notre lignée si rapidement qu’il a conduit au langage parlé. »
Les orangs-outans en captivité émettent beaucoup de sons différents, bien que personne ne sache où ils les ramassent.
» Certains savent siffler, d’autres babillent. Ils font des choses incroyablement différentes « , dit Lameira.
Une autre pièce clé du puzzle est « l’apprentissage vocal », qui est la capacité d’apprendre de nouveaux appels. Une idée, développée par le professeur linguiste Shigeru Miyagawa au Massachusetts Institute of Technology aux États-Unis, est que la parole humaine est issue de deux ramifications différentes de la communication animale. L’un est le simple appel de mots que les primates font. L’autre est les mélodies en forme de phrases que l’on trouve chez les oiseaux chanteurs. Les primates ne parlent pas en phrases et les oiseaux n’utilisent pas de mots significatifs, mais d’une manière ou d’une autre, ceux-ci se rejoignent chez les humains. Bien que le dernier ancêtre commun des humains et des oiseaux ait vécu il y a 250 millions d’années, il existe des preuves qu’ils partagent toujours des gènes liés à l’apprentissage vocal.
La primatologue Esther Clarke, de l’Université de Durham, a renforcé l’hypothèse de Miyagawa en étudiant les chansons chantées par gibbons, une autre espèce de singe.
« Je dirais qu’ils ont des éléments de chant des oiseaux », dit-elle. Tout comme les oiseaux, les notes individuelles n’ont aucune signification, mais l’ordre dans lequel elles sont chantées par les gibbons est important.
« Les Gibbons semblent avoir un répertoire vraiment limité, comme les autres primates, mais ils imposent ces changements subtils dans les types d’appels qu’ils font. Et ceux-ci semblent avoir des significations différentes « , explique Clarke.
