Questi Non Letali Metodi Incoraggiati dalla Scienza Possono Tenere i Lupi Dall’Uccisione di Bestiame

Immerso in butterscotch profumo di pini Ponderosa in Idaho backcountry una soleggiata giornata estiva nel 1991, Suzanne Pietra, raccolse le sue mani intorno al mento e si lasciò sfuggire un “Ahwooooo.”Stone, ora esperto nel restauro del lupo a capo della rete internazionale di coesistenza della fauna selvatica, era allora uno stagista presso il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti (USFWS). Dopo aver inviato due ululati lupo chiassosi increspatura attraverso prati vicini, ascoltò curiosamente per una risposta. Invece, un proiettile da un fucile lontano fischiò appena sopra di lei e le teste del suo supervisore. Steve Fritts, uno scienziato lupo leader a USFWS, affrettò pietra torna alla loro auto prima di riferire quello che è successo. La caccia era legale nella zona, ma sparare ai dipendenti federali—anche inconsapevolmente—non lo era. Gli investigatori federali in seguito rintracciato il colpo ad un fornitore di caccia centinaia di metri di distanza.

“Sapevo allora cosa stavano affrontando i lupi nel backcountry”, dice. Per quasi tre decenni, le popolazioni di lupi in Idaho sono in aumento, mettendo le comunità locali e potenti gruppi di interesse l’uno contro l’altro, una situazione che si svolge in molte aree in tutto il paese dove esistono i lupi. I cacciatori sostengono che i lupi si sono completamente ripresi e ora esauriscono le popolazioni di alci e cervi mentre alcuni allevatori sostengono che i lupi devono essere uccisi per mantenere vivo il bestiame. Gli ambientalisti, d’altra parte, affermano che i predatori apicali contribuiscono in modo vitale a un ecosistema sano e sono ancora funzionalmente estinti in circa l ‘ 85% del loro areale storico.

In ottobre, l’amministrazione Trump ha cancellato i lupi grigi dalla lista delle specie in via di estinzione, una mossa celebrata dalla National Cattlemen’s Beef Association e dal Safari Club International, un gruppo di difesa dei cacciatori, in una dichiarazione congiunta. Il gruppo ambientalista Defenders of Wildlife, nel frattempo, ha rilasciato una dichiarazione di loro chiamare il delisting “prematuro e spericolato.”Si sono uniti ad altri gruppi di conservazione per presentare un intento formale di citare in giudizio l’USFWS subito dopo l’entrata in vigore della legge a gennaio.

Con i lupi grigi destinati a perdere la loro protezione federale quando il delisting entrerà in vigore a gennaio, i singoli stati hanno fatto ricorso a rattoppare i propri termini per la gestione, rendendo più facile per le persone cacciarli in alcuni stati. Ma la caccia probabilmente produrrà il recupero del lupo e destabilizzerà gli ecosistemi già zoppicati dalla loro scarsità. I lupi regolano le popolazioni di coyote, impedendo a quest’ultimo gruppo di cacciare l’antilope pronghorn; i lupi catturano prede deboli, piuttosto che sane, portando a branchi di cervi e alci più forti; e mantengono gli erbivori selvatici dal pascolo eccessivo, increspando i benefici fino al suolo. Per queste ragioni, i biologi hanno cercato di convincere allevatori e politici che i metodi non letali, vecchi e nuovi, dovrebbero essere usati per ridurre i conflitti di bestiame e mantenere stabili o in crescita le popolazioni di lupi.

I lupi furono quasi spazzati via dai 48 inferiori nel 1960, ma i numeri rimbalzarono dopo che il Congresso approvò l’Endangered Species Act nel 1973 e gli scienziati reintrodussero i predatori nel Parco Nazionale di Yellowstone e nell’Idaho nel 1995. La caccia dilagò tra il 2008 e il 2012 quando l’USFWS eliminò i lupi grigi in Idaho, Montana e Wyoming, in parte per proteggere il bestiame dagli attacchi. Ma quella tattica potrebbe essere stata controproducente. La ricerca del Carnivore Coesistenza Lab presso l’Università del Wisconsin Madison ha dimostrato che uccidere i lupi grigi in realtà porta a tre volte più attacchi di bestiame, una scoperta supportata da studi comportamentali altrove. “Il branco di lupi è una famiglia”, dice Adrian Treves, che gestisce il laboratorio. Cooperano per difendere il territorio e allevare cuccioli. Quando uno viene ucciso, l’effetto destabilizzante increspa attraverso il branco. L’età riproduttiva diminuisce e gli ingenui attacchi giovanili al bestiame aumentano, secondo Colleen St. Clair, biologa dell’Università di Alberta.

Anche le paure degli allevatori sono più profonde delle mucche uccise. Anche se il bestiame non muore, i lupi possono inseguire o stressare il bestiame abbastanza che molti perdono peso, vengono calpestati o feriti. “Ho grandi preoccupazioni circa,” dice Megan Brown, un allevatore di bestiame nel nord della California che ha incontrato orsi e lupi sulla sua proprietà. “Ho notato che questo accade un po’ di più ora che i lupi sono tornati.”(Nel 2011, la California ha confermato il suo primo avvistamento di lupi selvatici in 87 anni.)

Una tattica appena provata per scoraggiare i conflitti lupo-bestiame è quella di mantenere una popolazione abbondante di prede naturali dei predatori. I lupi preferiscono mangiare animali selvatici nativi, e le popolazioni di cervi o alci impoveriti li spingono verso abbondanti pecore e bovini. “I predatori devono sempre affrontare questo rapporto costi-benefici”, afferma St. Clair. “Quando scelgono di provare a predare il bestiame, è perché si trovano in una situazione in cui questa è la loro opzione migliore.”Suggerisce che piantare carcasse di cervi o alci in habitat di lupi o imporre limiti di caccia più severi potrebbe aumentare le popolazioni di prede. Dal momento che così facendo potrebbe anche crescere il numero di predatori, entrambi gli approcci sono controversi.

Un cambiamento provato e vero che alcuni allevatori hanno fatto è quello di mantenere le loro mandrie senza malattie e trasportare il bestiame morto lontano dal resto. I lupi sono eccezionalmente sensibili alle prede indebolite. “E ‘come suonare il campanello della cena e dire,’ Vieni dentro c’è una festa qui’, ” dice Stone. Una volta che il profumo di una carcassa li attira vicino a una mandria, il bestiame sano diventa più vulnerabile. Spostare mucchi di ossa e carcasse lontano dalla mandria “può essere l’unica azione migliore” per evitare che la predazione del lupo sul bestiame accada in primo luogo, secondo il Dipartimento di pesce e fauna selvatica dell’Oregon. Questo approccio, sebbene efficace, aggiunge costi all’allevamento e richiede ad alcuni di gestire la terra in modo diverso da quello che hanno per generazioni.

Inoltre, non sarà un toccasana; gli allevatori non possono seppellire o trasportare carcasse da mille libbre da alcuni pascoli remoti in pieno inverno, e anche le mandrie sane hanno bisogno di protezione. Dal momento che i lupi si sono evoluti per essere timido intorno cose sconosciute, una strategia comune è quello di spaventarli via con dispositivi chiamati deterrenti non letali. Un esempio secolare deriva dalle pratiche di caccia polacche: fladry è un perimetro di bandiere colorate ben distanziate. La configurazione non è una barriera fisica, ma la stretta spaziatura tra le bandiere getta ancora lupi fuori. In precedenza i cacciatori usavano fladry per incanalare i lupi in un’area di imboscata, ma ora gli scienziati sostengono lo strumento per risparmiarli. In un caso, un biologo ha usato la fladry intorno a una carcassa visitata dai lupi. Un carnivoro affamato saltò sopra una vicina recinzione di filo spinato “come se non fosse nemmeno lì”, ma non attraversò la fladry.

Dalla reintroduzione del lupo nel 1995, gli scienziati hanno raccolto molte prove che dimostrano che esplosioni casuali di luce colorata, rumore o movimento possono anche proteggere i recinti del bestiame mantenendo i lupi sul bordo. Stone ricorda un lupo che viene fatto saltare con Van Halen. “Era uno degli album preferiti dai nostri Wildlife Services ed era molto hard rock”, dice. Il lupo spaventato fuggì più lontano di qualsiasi altro nella sua esperienza. Gli allevatori spaventano anche i lupi usando luci stroboscopiche e pistole di avviamento. Stone, che ha usato innumerevoli deterrenti nei suoi 30 anni di esperienza, ha anche riportato il successo con tubemen gonfiabili—quelle gigantesche effigi ghignanti che danzano in modo imprevedibile, spesso intorno a lotti di auto usate. Ha assemblato una coppia in una fattoria hobby Oregon in 2018 dove i lupi avevano mangiato lama, e lupi non sono ancora tornati, lei dice.

I dispositivi deterrenti non letali hanno però delle limitazioni. Alcuni richiedono elettricità e tutti proteggono solo le aree chiuse: due interruttori per le mandrie che pascolano pascoli aperti. Anche in scenari ideali, i lupi alla fine prendono in giro le minacce vuote. “Gli animali sono incredibilmente intelligenti”, dice St. Clair. “La loro vita dipende dal capire quali di questi pericoli sono pericoli reali.”Il targeting di più sensi con una libreria rotante di deterrenti elimina il loro riconoscimento del modello, ma l’assuefazione rimane una considerazione importante.

Recenti ricerche suggeriscono che ingannare i carnivori nel pensare che il bestiame sia cibo disgustoso, può condizionarli, piuttosto che spaventarli. L’approccio include lo sviluppo di microcapsule con sostanze chimiche nauseanti che gli allevatori avrebbero piantato nelle carcasse come esca per i carnivori curiosi. Fare un vomito animale innesca un’associazione con ciò che hanno appena mangiato, stirando una piega in una sottosezione primitiva nel profondo del cervello. Quindi, se un lupo mangia una carcassa cucita con questa capsula insapore, inizierebbe a evitare il manzo morto. Questa avversione al “disgusto condizionato” ha mostrato risultati promettenti in uno studio del 2009 sui lupi in cattività, ma il metodo non è stato testato ampiamente nei lupi selvatici.

Riconoscere la cognizione animale porta inevitabilmente ad apprezzare le differenze individuali tra i lupi. “Sappiamo che gli individui variano nel loro ingegno—la loro determinazione a superare le nostre difese, la loro tendenza a ripetere e causare più problemi”, afferma Treves.

La società ambientale non profit Resolve e AI CVEDIA ha recentemente annunciato WildEyes, una telecamera da campo che riconosce individui diversi. “È un perfetto esempio di come la tecnologia stia raggiungendo il nuovo paradigma del lavoro di tipo coesistenza”, afferma Stone. WildEyes può avvisare automaticamente allevatori di individui preoccupanti nella zona, o partì deterrenti per spaventare i lupi di distanza. La nuova tecnologia è stata testata sui lupi tibetani, ma non è stata utilizzata negli Stati Uniti.

Secondo Stone, un allevatore del Montana sta testando uno strumento che monitora la frequenza cardiaca del bestiame per rilevare l’angoscia—una sorta di Fitbit per gli ungulati. Quando il dispositivo rileva il bestiame stressato, avvisa l’allevatore che un predatore potrebbe essere vicino. E altri allevatori sono anche sovralimentazione deterrenti classici. Turbofladry combina il fladry con i recinti elettrici e funziona bene per le più piccole mandrie chiuse.

Mentre alcuni allevatori provare nuovi metodi, altri hanno bloccato con un paio di vecchi standbys che gli scienziati ancora incoraggiano. Range riders, persone pagate per viaggiare al fianco di mandrie al pascolo libero a cavallo o ATV, in grado di coprire più area di recinzioni elettriche di solito circondano. Oltre a sorvegliare solo il bestiame, i range riders incoraggiano comportamenti resistenti al lupo: pascolano come un gruppo denso, mantengono i neonati con le mamme e spostano i bovini feriti in sicurezza. E i cani guardiani, come i Grandi Pirenei, possono anche viaggiare con il bestiame oltre le linee di recinzione. Uno studio del 2010 della Central Michigan University ha dimostrato la loro capacità di ridurre drasticamente l’attività del lupo, proteggendo pecore, capre e bovini. In diversi allevamenti di bestiame assegnati in modo casuale cani custodi, visite lupo sceso da circa una volta al mese a zero visite in tre anni. Brown dice, tuttavia, che gli allevatori con molti acri hanno bisogno di molti cani, ognuno dei quali costa migliaia per nutrire e mantenere.

“Ogni parte di questo riguarda l’avere lo strumento giusto e usarlo nel modo giusto”, dice Stone, sottolineando che alcuni ranch richiedono più tattiche contemporaneamente. In 2017, Stone ha pubblicato i risultati di un caso di studio di sette anni che confrontava le uccisioni di pecore in un’area controllata letalmente a una protetta da piloti di gamma, turbofladry, cani guardiani e altri deterrenti non letali. I controlli non letali hanno portato a 3,5 volte meno pecore morte-solo .02 per cento della popolazione totale.

Il passaggio da misure letali a misure non letali è tuttavia difficile senza ulteriori buy-in da parte del governo e degli allevatori. Più della metà degli allevatori intervistati in uno studio voleva saperne di più sulle tecniche non letali, ma i finanziamenti per promuovere quel desiderio sono in ritardo. Alcuni stati, come l’Oregon, forniscono sovvenzioni per aiutare a coprire i costi per i controlli non letali. Quando il Colorado accoglie i lupi dopo aver approvato un disegno di legge di reintroduzione a novembre, Stone spera che i politici impareranno da queste prove e incoraggeranno la suite di soluzioni non letali per proteggere bestiame e lupi, piuttosto che le misure letali che mettono in pericolo entrambi.

Per ora, l’approccio migliore per scoraggiare i lupi grigi dall’attaccare il bestiame è combinare più metodi non letali e incoraggiare biologi e allevatori a continuare a innovare. “Le persone spesso vogliono un proiettile d’argento: comprano questa tecnica, la installano, funziona per sempre”, dice St. Clair. “Non sarà mai così. Gli animali saranno sempre test, soprattutto animali intelligenti come i lupi.”

Nota del redattore, dicembre 14, 2020: Questo articolo erroneamente dichiarato lupi caccia pecore pronghorn; cacciano antilope pronghorn. Questo articolo è stato modificato per dimostrare che Colleen St. Clair non sostiene per piantare carcasse di cervi o alci o imporre limiti di caccia più severi in habitat lupo, ma invece suggerisce che potrebbe aumentare le popolazioni di prede. Questo articolo erroneamente dichiarato St. Clair stava ricercando microcapsule con i lupi; altri ricercatori stanno ricercando microcapsule con carnivori.