Estos Métodos No Letales Alentados por la Ciencia Pueden Evitar Que los Lobos Maten Ganado

Un día soleado de verano en 1991, Suzanne Stone se puso las manos alrededor de la barbilla y soltó un «Ahwooooo».»Stone, ahora experta en restauración de lobos al frente de la Red Internacional de Coexistencia de Vida Silvestre, era pasante en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS). Después de enviar dos bulliciosos aullidos de lobos que ondeaban por los prados cercanos, escuchó con curiosidad una respuesta. En cambio, una bala de un rifle distante silbó justo encima de la cabeza de ella y de su supervisor. Steve Fritts, un destacado científico de lobos de la USFWS, apresuró a Stone a regresar a su automóvil antes de informar lo que sucedió. La caza era legal en el área, pero disparar a empleados federales, incluso sin saberlo, no lo era. Investigadores federales más tarde rastrearon el disparo hasta un armador de caza a cientos de metros de distancia.

«Sabía entonces a qué se enfrentaban los lobos en el campo», dice. Durante casi tres décadas, las poblaciones de lobos en Idaho han ido en aumento, enfrentando a comunidades locales y grupos de interés poderosos entre sí, una situación que se desarrolla en muchas áreas del país donde existen lobos. Los cazadores sostienen que los lobos se han recuperado por completo y ahora agotan las poblaciones de alces y ciervos, mientras que algunos ganaderos argumentan que los lobos deben ser matados para mantener vivo al ganado. Los conservacionistas, por otro lado, dicen que los superpredadores contribuyen de manera vital a un ecosistema saludable y todavía están extintos funcionalmente en aproximadamente el 85 por ciento de su área de distribución histórica.

En octubre, la administración Trump eliminó a los lobos grises de la lista de especies en peligro de extinción, una medida celebrada por la Asociación Nacional de Ganado Vacuno y Safari Club International, un grupo de defensa de los cazadores, en una declaración conjunta. El grupo conservacionista Defensores de la Vida Silvestre, por su parte, emitió una declaración propia calificando la exclusión de la lista de «prematura e imprudente».»Se han unido a otros grupos de conservación para presentar una intención formal de demandar al USFWS poco después de que la ley entre en vigor en enero.

Con los lobos grises listos para perder su protección federal cuando la exclusión de la lista entre en vigor en enero, los estados individuales han recurrido a parchear sus propios términos para la gestión, lo que facilita que las personas los cazen en algunos estados. Pero la caza es probable truco lobo de recuperación y desestabilizar los ecosistemas ya lastrado por su escasez. Los lobos regulan las poblaciones de coyotes, impidiendo que este último grupo caza antílopes de cuernos de punta; los lobos capturan presas débiles, en lugar de sanas, lo que conduce a rebaños de ciervos y alces más fuertes; y evitan que los herbívoros salvajes pasten en exceso, lo que genera beneficios en el suelo. Por estas razones, los biólogos han estado tratando de convencer a los ganaderos y a los legisladores de que se deben usar métodos no letales, tanto antiguos como nuevos, para reducir los conflictos ganaderos y mantener estables o en crecimiento a las poblaciones de lobos.

Los lobos fueron casi eliminados de los 48 inferiores en 1960, pero los números se recuperaron después de que el Congreso aprobara la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1973 y los científicos reintrodujeran a los depredadores en el Parque Nacional Yellowstone e Idaho en 1995. La caza aumentó entre 2008 y 2012, cuando el USFWS retiró de la lista a los lobos grises en Idaho, Montana y Wyoming, en parte para proteger al ganado de ataques. Pero esa táctica puede haber sido contraproducente. La investigación del Laboratorio de Coexistencia de Carnívoros de la Universidad de Wisconsin Madison ha demostrado que matar lobos grises en realidad conduce a tres veces más ataques de ganado, un hallazgo respaldado por estudios de comportamiento en otros lugares. «La manada de lobos es una familia», dice Adrian Treves, que dirige el laboratorio. Cooperan para defender el territorio y criar cachorros. Cuando uno muere, el efecto desestabilizador se extiende a través de la manada. La edad reproductiva disminuye y los ingenuos ataques juveniles al ganado aumentan, según Colleen St.Clair, bióloga de la Universidad de Alberta.

Los temores de los ganaderos también son más profundos que las vacas muertas. Incluso si el ganado no muere, los lobos pueden perseguir o estresar al ganado lo suficiente como para que muchos pierdan peso, sean pisoteados o heridos. «Tengo grandes preocupaciones», dice Megan Brown, una ganadera en el norte de California que se ha encontrado con osos y lobos en su propiedad. «He notado que esto sucede un poco más ahora que los lobos han vuelto.»(En 2011, California confirmó su primer avistamiento de lobos salvajes en 87 años.)

Una táctica recientemente probada para desalentar los conflictos entre ganado lobo y lobo es mantener una población abundante de presas naturales de los depredadores. Los lobos prefieren comer animales salvajes nativos, y las poblaciones agotadas de ciervos o alces los empujan hacia abundantes ovejas y ganado. «Los depredadores siempre se enfrentan a esta relación costo-beneficio», dice St.Clair. «Cuando deciden intentar cazar ganado, es porque están en una situación en la que esa es su mejor opción.»Sugiere que plantar cadáveres de ciervos o alces en hábitats de lobos o imponer límites de caza más estrictos podría aumentar las poblaciones de presas. Dado que hacerlo también podría aumentar el número de depredadores, ambos enfoques son polémicos.

Un cambio probado y verdadero que algunos ganaderos han hecho es mantener sus rebaños libres de enfermedades y transportar el ganado muerto lejos del resto. Los lobos son excepcionalmente sensibles a las presas debilitadas. «Es como tocar la campana de la cena y decir: ‘Vamos, hay un banquete aquí'», dice Stone. Una vez que el olor de un cadáver los atrae cerca de un rebaño, el ganado sano se vuelve más vulnerable. Mover pilas de huesos y cadáveres lejos de la manada «puede ser la mejor acción» para evitar la depredación de lobos en el ganado en primer lugar, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón. Este enfoque, si bien es efectivo, agrega costos a la ganadería y requiere que algunos manejen la tierra de manera diferente a como lo han hecho durante generaciones.

Tampoco va a ser una cura para todo; los ganaderos no pueden enterrar o transportar cadáveres de mil libras de algunos pastos remotos en pleno invierno, y los rebaños sanos también necesitan protección. Dado que los lobos han evolucionado para ser tímidos con cosas desconocidas, una estrategia común es ahuyentarlos con dispositivos llamados disuasores no letales. Un ejemplo de siglos de antigüedad proviene de las prácticas de caza polacas: fladry es un perímetro de banderas de colores bien espaciadas. La configuración no es una barrera física, pero el estrecho espacio entre las banderas todavía arroja lobos. Los cazadores solían usar fladry para canalizar a los lobos a un área de emboscada, pero los científicos ahora defienden la herramienta para salvarlos. En un caso, un biólogo usó fladry alrededor de un cadáver visitado por lobos. Un carnívoro hambriento saltó sobre una cerca de alambre de púas cercana «como si ni siquiera estuviera allí», pero no cruzó el fladry.

Desde la reintroducción de lobos en 1995, los científicos han reunido mucha evidencia que muestra que las explosiones aleatorias de luz colorida, ruido o movimiento también pueden proteger los recintos de ganado al mantener a los lobos al borde. Stone recuerda que un lobo fue golpeado con Van Halen. «Fue uno de los álbumes favoritos de nuestros chicos de Wildlife Services, y fue muy hard rock», dice. El lobo asustado huyó más lejos que cualquier otro en su experiencia. Los ganaderos también ahuyentan a los lobos con luces estroboscópicas y pistolas de arranque. Stone, que ha utilizado innumerables elementos de disuasión en sus 30 años de experiencia, incluso reportó éxito con tubemen inflables, esas efigies gigantes sonrientes que bailan de manera impredecible, a menudo alrededor de lotes de autos usados. Ella ensambló un par en una granja de pasatiempos de Oregón en 2018, donde los lobos se habían comido llamas y los lobos aún no han regresado, dice.

Sin embargo, los dispositivos disuasorios no letales tienen limitaciones. Algunos requieren electricidad y todos solo protegen las áreas cerradas: dos interruptores para los rebaños que pastan en pastos abiertos. Incluso en escenarios ideales, los lobos eventualmente se burlan de amenazas vacías. «Los animales son muy inteligentes», dice San Clair. «Sus vidas dependen de averiguar cuáles de estos peligros son peligros reales.»Apuntar a múltiples sentidos con una biblioteca giratoria de elementos disuasorios evita el reconocimiento de patrones, pero la habituación sigue siendo una consideración importante.

Investigaciones recientes sugieren que engañar a los carnívoros para que piensen que el ganado es un alimento repugnante, puede acondicionarlos en lugar de asustarlos. El enfoque incluye el desarrollo de microcápsulas con productos químicos nauseabundos que los ganaderos plantarían en cadáveres como cebo para carnívoros curiosos. Hacer vomitar a un animal desencadena una asociación con lo que acaba de comer, planchando un pliegue en una subsección primitiva en lo profundo del cerebro. Así que si un lobo se come un cadáver atado con esta cápsula sin sabor, comenzaría a alejarse del buey muerto. Esta aversión al «disgusto condicionado» mostró resultados prometedores en un estudio de 2009 sobre lobos cautivos, pero el método no se ha probado ampliamente en lobos salvajes.

Reconocer la cognición animal conduce inevitablemente a apreciar las diferencias individuales entre lobos. «Sabemos que los individuos varían en su ingenio: su determinación de superar nuestras defensas, su tendencia a repetir y causar múltiples problemas», dice Treves.

La empresa de inteligencia artificial y resolución ambiental sin fines de lucro CVEDIA anunció recientemente WildEyes, una cámara de campo que, según se informa, reconoce a diferentes personas. «Es un ejemplo perfecto de cómo la tecnología se está poniendo al día con el nuevo paradigma de trabajo tipo coexistencia», dice Stone. Los WildEyes pueden alertar automáticamente a los ganaderos de individuos preocupantes en el área, o activar elementos disuasorios para ahuyentar a los lobos. La nueva tecnología se ha probado en lobos tibetanos, pero no se ha utilizado en los Estados Unidos.

Según Stone, un ganadero en Montana está probando una herramienta que monitorea la frecuencia cardíaca del ganado para detectar la angustia, una especie de Fitbit para ungulados. Cuando el dispositivo detecta el ganado estresado, alerta al ganadero de que un depredador puede estar cerca. Y otros ganaderos también están sobrealimentando los disuasores clásicos. Turbofladry combina fladry con cercas eléctricas, y funciona bien para rebaños cerrados más pequeños.

Mientras que algunos ganaderos prueban nuevos métodos, otros se han quedado con un par de normas antiguas que los científicos aún fomentan. Los jinetes de tiro, personas pagadas para viajar junto a rebaños de pastoreo libre a caballo o en cuatrimotos, pueden cubrir más área de la que normalmente rodean las cercas eléctricas. Además de solo supervisar al ganado, los jinetes de campo fomentan comportamientos resistentes a los lobos: pastar como un grupo denso, mantener a los recién nacidos con las mamás y mover al ganado lesionado a un lugar seguro. Y los perros guardianes, como los Grandes Pirineos, también pueden viajar con ganado más allá de las cercas. Un estudio de 2010 de la Universidad Central de Michigan demostró su capacidad para reducir drásticamente la actividad de los lobos, protegiendo a las ovejas, las cabras y el ganado. En varias granjas de ganado asignadas al azar a perros guardianes, las visitas de lobos disminuyeron de aproximadamente una vez al mes a cero visitas en tres años. Brown dice, sin embargo, que los ganaderos con muchos acres necesitan muchos perros, cada uno de los cuales cuesta miles para alimentar y mantener.

«Cada parte de esto se trata de tener la herramienta correcta y usarla de la manera correcta», dice Stone, señalando que algunos ranchos requieren múltiples tácticas a la vez. En 2017, Stone publicó los hallazgos de un estudio de caso de siete años que comparaba las matanzas de ovejas en un área controlada letalmente con una protegida por jinetes de campo, turbofladry, perros guardianes y otros elementos de disuasión no letales. Los controles no letales llevaron a 3,5 veces menos ovejas muertas, simplemente .el 02% de la población total.

Sin embargo, cambiar de medidas letales a no letales ampliamente es difícil sin más aceptación del gobierno y los ganaderos. Más de la mitad de los ganaderos encuestados en un estudio querían aprender más sobre técnicas no letales, pero los fondos para fomentar ese deseo se están quedando atrás. Sin embargo, algunos estados, como Oregón, ofrecen subvenciones para ayudar a cubrir los costos de los controles no letales. Cuando Colorado dé la bienvenida a los lobos después de aprobar un proyecto de ley de reintroducción en noviembre, Stone espera que los legisladores aprendan de esa evidencia y fomenten el conjunto de soluciones no letales para proteger al ganado y los lobos, en lugar de las medidas letales que ponen en peligro a ambos.

Por ahora, el mejor enfoque para disuadir a los lobos grises de atacar al ganado es combinar múltiples métodos no letales y alentar a los biólogos y ganaderos a seguir innovando. «La gente a menudo quiere una bala de plata: compran esta técnica, la instalan, funciona para siempre», dice St.Clair. «Nunca será así. Los animales siempre estarán probando, especialmente los animales tan inteligentes como los lobos.»

Nota del editor, 14 de diciembre de 2020: En este artículo se afirma erróneamente que los lobos cazan ovejas de cuernos; cazan antílopes de cuernos. Este artículo fue editado para mostrar que Colleen St. Clair no aboga por plantar cadáveres de ciervos o alces o imponer límites de caza más estrictos en el hábitat de los lobos, sino que sugiere que podría aumentar las poblaciones de presas. Este artículo declaró erróneamente que St. Clair estaba investigando microcápsulas con lobos; otros investigadores están investigando microcápsulas con carnívoros.