L’apprendimento vocale è stato osservato anche nei pipistrelli, in alcuni uccelli e nei cetacei, un gruppo che include balene e delfini. Ma mentre i ricercatori aviari hanno caratterizzato l’apprendimento vocale negli uccelli canori fino a specifici percorsi neurali, lo studio del tratto in grandi animali marini ha presentato più di una sfida.
Ora, Università di San Diego studente laureato Whitney Musser e Hubbs-SeaWorld Research Institute senior research scientist Dr. Ann Bowles ha scoperto che le orche assassine (Orcinus orca) possono impegnarsi nell’apprendimento vocale incrociato: quando socializzati con i delfini tursiopi, hanno spostato i tipi di suoni che hanno fatto per abbinare più da vicino le loro parti sociali. I risultati, pubblicati sul Journal of Acoustical Society of America, suggeriscono che l’imitazione vocale può facilitare le interazioni sociali nei cetacei.
Le orche hanno un repertorio vocale complesso fatto di clic, fischi e richiami pulsati repeated brevi raffiche ripetute di suoni punteggiate da silenzio. Le caratteristiche acustiche di queste vocalizzazioni, come la loro durata, il tono e il modello di impulso, variano tra i gruppi sociali. Le balene che sono strettamente correlate o vivono insieme producono chiamate pulsate simili che portano caratteristiche vocali distinte al gruppo, noto come dialetto.
“C’è stata un’idea per molto tempo che le orche imparano il loro dialetto, ma non è sufficiente dire che hanno tutti dialetti diversi, quindi imparano. Ci deve essere qualche prova sperimentale in modo da poter dire quanto bene imparano e quale contesto promuove l’apprendimento”, ha detto Bowles.
Testare la capacità di apprendimento vocale nei mammiferi sociali di solito richiede l’osservazione dell’animale in una nuova situazione sociale, che potrebbe stimolarli a comunicare in modi nuovi. I delfini tursiopi forniscono una specie di confronto utile in questo senso: emettono suoni generalmente simili ma li producono in proporzioni diverse, basandosi più sui clic e sui fischi che sulle chiamate pulsate che dominano la comunicazione delle balene assassine.
“Abbiamo avuto un’opportunità perfetta perché storicamente, alcune orche sono state tenute con delfini tursiopi”, ha detto Bowles. Confrontando vecchie registrazioni di modelli di vocalizzazione dai soggetti cross-socializzati con registrazioni di orche e delfini tursiopi ospitati in gruppi della stessa specie, Bowles e il suo team sono stati in grado di valutare il grado in cui le orche hanno appreso modelli di vocalizzazione dalle loro parti sociali cross-specie.
Tutte e tre le orche che erano state ospitate con i delfini per diversi anni hanno spostato le proporzioni dei diversi tipi di chiamata nel loro repertorio per corrispondere più strettamente alla distribuzione trovata nei delfini-hanno prodotto più clic e fischi e meno chiamate pulsate. I ricercatori hanno anche trovato prove che le orche possono imparare suoni completamente nuovi: una orca che viveva con i delfini al momento dell’esperimento ha imparato a produrre una sequenza di cinguettio che i custodi umani avevano insegnato ai suoi compagni di piscina di delfini prima di essere presentata a loro.
Le capacità di apprendimento vocale da sole non significano necessariamente che le orche abbiano un linguaggio nello stesso modo in cui lo fanno gli umani. Tuttavia, indicano un alto livello di plasticità neurale, la capacità di cambiare i circuiti nel cervello per incorporare nuove informazioni. “Le orche sembrano essere davvero motivate a corrispondere alle caratteristiche delle loro parti sociali”, ha detto Bowles, anche se il significato adattivo del comportamento non è ancora noto.
Ci sono ragioni immediate per studiare i modelli vocali dei cetacei: questi mammiferi marini sono minacciati dalle attività umane attraverso la concorrenza per le risorse della pesca, l’impigliamento negli attrezzi da pesca, le collisioni con le navi, l’esposizione agli inquinanti e alle fuoriuscite di petrolio e, in ultima analisi, la riduzione degli habitat a causa del cambiamento climatico antropogenico. Se i loro legami sociali sono strettamente legati alle loro vocalizzazioni, la capacità delle orche di sopravvivere in mezzo a territori e gruppi sociali mutevoli può essere legata alla loro capacità di adattare le loro strategie di comunicazione.
“È importante capire come acquisiscono , e per tutta la vita, fino a che punto possono cambiarlo, perché ci sono un certo numero di popolazioni diverse in declino in questo momento”, ha detto Bowles. “E dove vanno le orche, possiamo aspettarci che vadano altre piccole specie di balene — è una domanda più ampia.”
