El tío de Clay Shirky era periodista en un pequeño pueblo de Missouri. Cuando el USA Today debutó en 1982, al tío Howard no le gustó nada, lo llamó «TV en papel» y pensó que degradaba el negocio. Pero el advenedizo seguía siendo palabras e imágenes en papel, simplemente diseñadas y distribuidas de una manera nueva. Era lo suficientemente familiar como para que Howard pudiera evaluar rápidamente su impacto potencial en su negocio. Era una amenaza para el statu quo, pero reconocible.
Los antiguos empleados de periódicos tuvieron muchos más problemas para entender a Internet como competidor en la década de 1990. ¿Cómo podría una red informática geek hacer obsoleta algo tan fundamental como un periódico? Debe haber parecido absurdo, como si la demanda mundial de calcetines fuera reemplazada repentinamente en masa por regaliz.
El fantástico nuevo libro de Shirky, » Aquí viene todo el mundo: El Poder de Organizarse Sin Organizaciones», es una excelente guía para aquellos periodistas que se sienten confundidos por el impacto que la tecnología está teniendo en su industria, aquellos que, en algún nivel fundamental, sienten que no tienen Internet. Solo una fracción del libro trata directamente sobre el negocio de las noticias; su narrativa barre desde los movimientos políticos bielorrusos hasta un caso de robo de teléfonos celulares en Nueva York. Pero todas las ideas de Shirky resuenan en contra de los caminos establecidos de la comunicación humana. Su libro es fundamentalmente de teoría: ¿Cómo cambia la tecnología las formas en que los seres humanos interactúan? ¿Y cuáles son las implicaciones para esas instituciones construidas en torno a los viejos modelos?
Su argumento central es que Internet hace que organizar grupos sea trivialmente simple. Un correo electrónico masivo, un grupo de Facebook o una petición en línea se pueden crear en segundos y esencialmente sin costo alguno. La colaboración en cualquier escala significativa se utiliza para requerir el poder de las instituciones y organizaciones. Ahora solo requieren una buena idea y las herramientas adecuadas.
Shirky, profesora de la Universidad de Nueva York y consultora en temas de Internet, le pide que defina» grupo » de manera amplia. Podría ser algo convencional, como un Club Kiwanis o una liga de bolos. Pero un grupo también podría ser más abstracto, como «fans de bandas de surf-rock tailandesas de la década de 1960″ o » personas interesadas en el ayuntamiento de Milwaukee.»
Las organizaciones de noticias tradicionales se beneficiaron de las conexiones que crean y conectan a estos grupos. Las personas interesadas en el ayuntamiento de Milwaukee necesitaban una forma de encontrar la información que querían, y los periódicos hicieron esa conexión. Los grandes almacenes querían poder llegar a las personas que necesitaban ropa y electrodomésticos—y los periódicos también hicieron esa conexión.
Pero con Internet, los minoristas no necesitan periódicos para conectarse con sus clientes; pueden configurar sus propios sitios Web y listas de correo. Los ciudadanos de Milwaukee pueden iniciar un blog y publicar documentos filtrados en el contenido de sus corazones. Es la misma tendencia antimiddleman que permite a Amazon separar las tiendas minoristas de la cadena de proveedores a compradores.
Otro trabajo de intermediario que Shirky identifica: Decidir qué combinación de noticias era la más importante para el público. Tradicionalmente, ese ha sido un trabajo para los editores de periódicos, los que deciden qué es lo que hace la primera página y qué se corta por espacio. Pero el espacio ya no es un recurso limitado; no hay escasez de electrones. En lugar de confiar en el brain trust del periódico local para juzgar lo que es importante, cualquier usuario de Internet puede obtener sus noticias a través del filtro de su elección: un blogger favorito, las noticias de Google generadas por máquina o la lista más enviada por correo electrónico en algún sitio de noticias. O pueden encontrar noticias sobre el número casi infinito de temas que los periódicos estadounidenses encuentran demasiado poco interesantes para cubrir.
Lo que una vez fue un papel importante, tomar decisiones editoriales, comienza a sentirse más como un cuello de botella en el sistema.
Shirky argumenta que estos cambios son enormemente liberador. El negocio de las noticias, como cualquier profesión, ha desarrollado su propio conjunto de reglas sobre lo que se cubre y lo que se ignora. Esas reglas se tiran por la ventana cuando el flujo de información se escapa del control de algunos ancianos de la aldea. Y eso significa que una nueva y más inteligente gramática de las noticias tiene la oportunidad de evolucionar desde cero.
Aunque Shirky baila en un sentido sobre las tumbas de las organizaciones tradicionales, algunos de sus mejores materiales son sus análisis de cómo funcionan. Es particularmente inteligente en cómo funcionan las profesiones, en cómo sus miembros prefieren la aprobación dentro de la profesión que de la sociedad en general o en su reacción natural contra la nueva competencia externa por su trabajo.
Shirky no es una tecno-utópica. Reconoce que los cambios tecnológicos anteriores generaron períodos de caos y malestar antes de que la sociedad se uniera en torno a un nuevo conjunto de reglas. Pero parece optimista de que el trabajo que hacen los periodistas sobrevivirá y prosperará en el nuevo entorno. En cuanto a los propios periodistas, o sus esperanzas de un sueldo decente, bueno, eso es otro asunto.
Escribe varias veces sobre el papel de los escribas en la década de 1400, los pocos monjes alfabetizados que copiaron libros a mano durante siglos. Eran fundamentales para la preservación de la civilización. Luego viene un tipo llamado Gutenberg. De repente, los escribas ya no eran un vínculo necesario entre el conocimiento y el aprendiz. La historia registra el impacto dislocador de la invención de Gutenberg, entre ellos la Reforma protestante. Pero, ¿qué pasó con los pobres escribas?
Shirky cita una apología llamada «En alabanza de escribas», escrita por un abad alemán en 1492. En lugar de citar los beneficios que los escribas trajeron a la sociedad, el autor citó los beneficios que la copia de libros trajo a los escribas. («Su entendimiento es iluminado mientras escribe», por ejemplo.) En poco tiempo, los escribas se convirtieron en calígrafos, y un papel que una vez fue crítico para el conocimiento humano se redujo a la decoración.
» En alabanza de escribas», notas de Shirky en seco, no fue producido por los monjes que alabó. Fue hecho en una imprenta.
Joshua Benton, becario Nieman de 2008, es editor del Laboratorio de Periodismo Nieman.
