La historia está renaciendo en Cisco, Texas, donde Supermarine Spitfire fabrica a escala del 90 por ciento (¡tamaño completo!) kits del caza de la Segunda Guerra Mundial. ¡Tú también podrías poseer y volar uno de los aviones más legendarios del mundo! Aquí está la primicia:
Los aviones icónicos parecen nacer de esa manera……Pocos dudarían de que el Mustang norteamericano y el DC3 fueron ganadores desde el primer día. Los pilotos discuten interminablemente cuáles son los mejores aviones; si haces el tema de los combatientes militares que literalmente cambian el mundo, el Mustang y el Supermarine Spitfire ciertamente estarían en la mayoría de las listas.
Nacida en la mente de un hombre del que muchos han oído hablar – R. J. Mitchell, pero que ha desarrollado su máximo potencial por unos pocos – Joseph Smith, la historia de Spitfire se lee como un guion de película. Nacida por necesidad en la década de 1930, desarrollada con tecnología atrevida para la época, la frase «justo a tiempo» se ajusta al Spitfire. La producción llegó justo a tiempo para la Batalla de Gran Bretaña – el desarrollo continuo del motor Rolls Royce Merlin llegó justo a tiempo una y otra vez para mantener el Spitfire (y el Mustang) competitivos. El desarrollo continuo del fuselaje llevó a los roles de llenado de Spitfire para los que nunca fue diseñado: reconocimiento, bombardero e interceptor de base de portaaviones, justo a tiempo.
Hoy en día, el Spitfire en forma de kit vive de nuevo en Cisco Texas como el Mk 26B.
Como piloto desde una edad muy temprana, la idea de un Spitfire «real» se gelificó en la mente de Michael O’Sullivan. Mike creció en Australia Occidental en una estación de ganado. Un tío recogió el excedente de la Segunda Guerra Mundial a finales de la década de 1940 por centavos de dólar, por lo que Mike creció como aficionado a la SEGUNDA Guerra Mundial. «Tenía 50 acres de camiones, tanques y aviones, incluidos los Spitfires de la Segunda Guerra Mundial, para jugar.»Mike puso en marcha aviones Supermarine en Brisbane hace más de 20 años. Para los aficionados a la historia, Mike posee el nombre Supermarine, adquirido de la familia original que lo mantuvo desde la década de 1920.
«Quería un avión para mí que fuera tan real como un Spitfire que pudiera hacer, no solo algo pintado como uno.»Mike y Supermarine Aircraft han invertido años de trabajo de ingeniería, pruebas en tierra y en vuelo, pruebas de dinamómetros de motores, cientos de vuelos de prueba instrumentados para el control de vuelo, la gestión del motor y la interminable lista de problemas que hay que resolver detrás de cada avión exitoso.
» Comenzamos vendiendo kits en Australia, Sudáfrica, Nueva Zelanda y Europa. Las reglas para los aviones de kit son muy estrictas, especialmente en el Reino Unido; básicamente hemos diseñado este avión desde el spinner hasta la cola. Todo el avión se prueba con una carga de 9 G-hemos realizado pruebas completas en tierra y hemos contratado a un piloto de pruebas británico para volar un programa completo de pruebas de CAA, giros, pruebas de CG, todo el lote. Mi ingeniero estructural, Mike Burns, ha estado conmigo todo el tiempo en el diseño.»
» El motor tomó mucho pensamiento y un proceso de desarrollo paso a paso. Los kits de primera generación fueron impulsados por Jabaru. Si bien este es un motor fino y funciona muy bien en los kits anteriores, una V en línea refrigerada por líquido era la solución obvia.»
En su búsqueda de la central eléctrica perfecta, Mike descubrió un hecho interesante. Una empresa australiana utiliza rutinariamente una versión del V8 de aluminio de la serie LS 2 de General Motors como motor de bomba. Mike se dio cuenta de inmediato de que este ciclo de trabajo es muy similar a las altas demandas que se hacen a los motores de los aviones: arranque, calentamiento, alta potencia continua durante horas, enfriamiento, apagado. Comenzando con este motor de número de tablero, Supermarine pasó más de tres años perfeccionando todos los aspectos para hacer de este excepcional motor la elección perfecta para el Spitfire. «Cualquier persona con experiencia en esta área puede decirle que no existe tal cosa y simplemente dejar caer un motor de automóvil en un avión y volar. Pasamos horas interminables diseñando este V8 según nuestras necesidades, incluida nuestra propia Unidad de Reducción de Hélices (PRU) interna.»Mike y Supermarine eligieron una redrive de banda combinada con una hélice controlada eléctricamente para una solución sin problemas. Otra gran parte de la solución es una Unidad de Control del Motor (ECU). Mike le pidió a MoTeC de Sidney que creara una ECU diseñada específicamente para satisfacer las demandas únicas de la aviación. «576 vuelos de prueba y mucho tiempo de banco de pruebas, pero ahora tenemos una ECU que se encargará de todo lo que un piloto pueda pedir. Pedimos al constructor que instale la ECU tal cual, simplemente conéctela.»Hasta la fecha, esta ECU exclusiva de Supermarine ha funcionado a la perfección.
A Mike se le ha preguntado si esto es solo otro kit, o es realmente un Spitfire.
» Bueno, no es un Spitfire heredado; todos se han construido. Hay quizás 80 en el mundo, con la mitad que se puede volar. Al igual que cualquier caza de guerra de primera línea, el costo de poseer y operar es muy, muy alto.»
» Mi objetivo desde el principio era construir lo más cercano posible a un Spitfire heredado sin el costo prohibitivo. Tenía que verse, volar y manejarse como el Escupitajo heredado o no me interesaba.»
Entonces, ¿es un Spitfire o no?
Alex Henshaw es un nombre muy conocido en la historia de los Spitfire. Contratado como piloto de pruebas de fábrica en la década de 1930 y continuando durante la guerra, tal vez haya volado más Spitfires que cualquier otra persona en el mundo; un récord que nunca se romperá.
«Alex Henshaw no solo voló Spitfires, sino que voló casi todos los modelos de aviones de combate que estaban en producción durante la guerra. Hace unos siete años, me invitaron a su casa en Inglaterra, una ocasión muy rara para que recibiera visitas. Había hecho su tarea sobre mí y me invitaron a almorzar, pero terminó pasando el día con él. Era un tipo increíble.»
» Henshaw estaba absolutamente encantado de que resucitáramos el Spitfire y de que lo hiciéramos inmortal. Eso es lo que dijo. Sus palabras fueron ,’ Que lo estábamos haciendo inmortal y que continuaría.»Dijo,» Has hecho, para todas las personas que volaron y trabajaron en ellos, un servicio, en el que el Spitfire todavía va a vivir. Eso es lo que me emociona. Y realmente lo era. Dijo: «En el mundo moderno de hoy, no se podía hacerlo de otra manera. No puedes ponerle un motor Merlín. No se puede construir como el original porque el costo es demasiado. Lo has construido de la única manera en que los pilotos pueden permitírselo.'»
Cuando se le preguntó si Henshaw alguna vez voló en el MK 26B Spitfire O’Sullivan respondió: «No, nunca lo hizo. Iba a volar uno, pero se enfermó mucho en ese momento. Quería hacerlo. Definitivamente lo hizo. Es curioso porque el departamento de aviación le había quitado la licencia unos años antes de eso. Dijo :’Tengo que volar uno. Te sentará bien si puedo volar uno. ¿Te imaginas lo que hará? Y le dije, Pero Alex, no tienes licencia.»Maldita sea la licencia», dijo. Eso no me importa. A mi edad, no me importa nada de eso. Ese es el tipo de hombre que era. Y lo habría hecho, pero no teníamos un avión disponible en Inglaterra en ese momento. Alex estaba en sus 90, así que fue una lástima.»
¿Entonces es un Spitfire? Si le preguntas a Mike, él te dirá: «Toma esa decisión tú mismo. Alex lo hizo, ¡y no puedo pensar en una opinión más calificada que la suya!»
Entonces, ¿por qué la mudanza? ¿Por qué Cisco, Texas?
Después de 19 años de producción exitosa en Australia, la decisión fue difícil. Sabía que tendría que cerrar por un período prolongado y comenzar de nuevo después de la mudanza. Pero, todas las materias primas provienen de los EE.UU.; pagábamos el envío dos veces, una para enviarlas a Australia y una segunda para enviarlas a clientes extranjeros. Como empresa, habíamos llegado a una meseta. Los gastos de envío estaban subiendo y no quería subir los precios de los kits. Y «made in America» me sonó bien. Así que nos dimos el paso.»
«Cisco ha sido genial. Sabía que tenía que contar con el apoyo total de la comunidad, y lo hacemos. El avión Supermarine ahora reside en un nuevo edificio de 10.000 metros cuadrados. hangar de construcción a pie en el aeropuerto, 3F2. Estamos a solo una hora al oeste del área de Dallas / Fort Worth, justo en la interestatal 20. Perfecto. Los clientes de constructores a menudo desean una visita a la fábrica, por lo que era importante tener un fácil acceso a un aeropuerto internacional. También quería clima de vuelo durante todo el año, que tenemos. ¡Animo a los pilotos a volar para una gira y una visita!»
Entonces, ¿esto vuela como un Spitfire?
Para cross country, Mike dice que normalmente establece la potencia a una RPM del motor de 3200, lo que entrega unos 160 nudos indicados al nivel del mar en 9,5 galones / hora. Eso es aproximadamente un ajuste de potencia del 42%. Al 60% de potencia, el avión vuela a 180 nudos a nivel del mar y 10,5 GPH. Un feliz constructor australiano le dijo a Mike que vuela a 200 nudos a nivel del mar a 13 GPH. El peso bruto lleno de combustible y pasajeros es de 2000 libras; la capacidad de combustible estándar es de 37 galones y los tanques de largo alcance dan un total de 48 galones.
El motor es muy suave. La curva de potencia es muy progresiva y encantadora en todo el rango de velocidad. Interesante, el Mk 26B con motor LS 2 tiene aproximadamente la misma relación potencia / peso que el Mk IX legacy Spitfire. No vamos tan rápido como el Mk IX, pero en el rendimiento de ascenso y giro, aquellos que han volado tanto el Mk IX como el MK 26B dicen que hay una similitud asombrosa.»
Mike ha volado el avión muchas veces a través de Australia, yendo a exhibiciones aéreas y dice que es muy cómodo volar en viajes largos.
«Usted no se pone en marcha a través del interior a menos que esté absolutamente seguro de la fiabilidad, por lo que nos encargamos de construir redundancia en la ECU, el sistema de combustible, el sistema eléctrico, la retracción y extensión de engranajes, todos los sistemas críticos.»
» Casi lo más importante para mí, tenía que maniobrar y sentirse como el Escupitajo heredado. Pregúntale a cualquiera que tenga la suerte de volar un Spitfire y lo primero que escucharás es la sensación, cómo vuela. Mitchell usó el ala elíptica por razones prácticas: la delgada sección del perfil aerodinámico necesitaba suficiente cuerda para albergar el tren de aterrizaje y las armas. La forma elíptica reduce la resistencia, todo muy práctico. Lo que resultó fue uno de los grandes eventos en la aviación, un avión que era fácil y perdonador volar mientras tenía una sensación dulce rara vez igualada. Muchos cazas ‘vuelan en el motor’. El Spitfire ‘vuela en el ala’. Si el motor se detiene, no es un mal planeador. Tuve que capturar esto en el MK 26B; creo que lo hice.»
Entonces, ¿qué nos depara el futuro?
» Tenemos casi 100 kits en el campo, aproximadamente 40 aviones que vuelan alrededor del mundo. El plan de negocios de Supermarine requiere ventas limitadas de kits de construcción rápida. Cumplimos con la certificación de la FAA como un avión de categoría experimental y de construcción amateur aprobado al 51%. Tenemos kits disponibles ahora; estamos elaborando un programa para vender el kit en secciones para distribuir el costo. No encontramos una necesidad de marketing para un kit de fuselaje, un kit de alas, etc. en Australia debido a las largas distancias de envío. En los Estados Unidos, es una historia diferente. Estamos trabajando agresivamente en esto y lo publicaremos pronto.»
» Tal vez muchos entusiastas de las aves de guerra no se den cuenta de que la USAAF obtuvo ‘préstamo-arriendo inverso’ de Gran Bretaña. Cerca de 1.000 Spitfires fueron proporcionados a los estadounidenses y fueron volados por pilotos de la USAAF. Se utilizaron en Inglaterra, África e Italia. Las USAAF también usaron Spitfires para reconocimiento fotográfico de alta velocidad. Uno de los aviones de demostración de fábrica, «High Lady» replica un Spitfire de relaciones públicas específico. Fue el primer Spitfire de relaciones públicas sobre Berlín y fue volado por un estadounidense.»
» Este tipo de vuelo no es para todos. Me encanta el hecho de que todos los aspectos de volar atraen a alguien. Para el individuo que siente el sentido de la historia, el papel fundamental que jugó el Spitfire y quiere el desafío de un avión único que preserve la historia, entonces tal vez tenga el kit para ellos. Además, es tan agradable volar!»
