Maya Angelou war eine der wichtigsten Schriftstellerinnen und Aktivistinnen der Welt. Sie lebte und zeichnete ein außergewöhnliches Leben auf: Aus Armut, Gewalt und Rassismus auferstanden, wurde sie eine renommierte Autorin, Dichterin, Dramatikerin, Bürgerrechtlerin – zusammen mit Malcolm X und Martin Luther King – und Memoiristin. Sie schrieb und spielte ein Gedicht, „Am Puls des Morgens“, für Präsident Clinton bei seiner Amtseinführung; sie erhielt die Presidential Medal of Freedom von Präsident Obama und wurde von mehr als 70 Universitäten auf der ganzen Welt geehrt.
Ich habe sie zuletzt Anfang dieses Monats in ihrem Haus in Winston Salem gesehen, North Carolina, und obwohl es ihr offensichtlich nicht ganz gut ging, Sie war sehr überlebensgroß: lustig, liebenswürdig, nett, anspruchsvoll, entzückend und weise. Unser Gespräch reichte über Michelle und Barack Obama, für die sie großen Respekt hatte; ihre „Tochter“ Oprah; ihr Sohn und Enkelkinder, und meine Familie. Sie sprach über James Baldwin und Malcolm X, und wir aßen Pfannkuchen und dann, später, wunderbare Spareribs. Wir lachten und tranken. Damals dachte ich, wie gesegnet ich bin, und jetzt weiß ich, dass ich es war.
Ihr erstes Buch I Know Why the Caged Bird Sings ist eine der besten Memoiren, die ich je gelesen habe. Fast wie ein Roman entführt es den Leser in eine Zeit und einen Ort – 1930s Stamps, Arkansas, die getrennte Stadt im Süden der USA, in der ihre Großmutter den Gemischtwarenladen betrieb –, die niemals vergessen werden darf. Es wurde erstmals 1969 von Random House in Amerika veröffentlicht. Angelou sagte, dass Bob Loomis (der 40 Jahre lang ihr Redakteur in Amerika war) sie viele Male gebeten habe, ihre Lebensgeschichte zu schreiben – sie war überzeugt, dass er von „Jimmy“ Baldwin dazu gebracht wurde – und sie dementierte, bis er schließlich sagte: „Nun, es ist schwer, eine gute Autobiografie zu schreiben.“Ich werde morgen anfangen“, kam ihre Antwort.
Es wurde in Amerika sehr gefeiert, aber als es in den 1970er Jahren britischen Verlagen gezeigt wurde, sagten sie laut Maya, dass sich die Briten nicht um ein junges schwarzes Mädchen kümmern würden, das in den 1930er Jahren im amerikanischen Süden aufwuchs. So erschien keine britische Ausgabe. Mitte der 1980er Jahre besuchte Ursula Owen, damals Redaktionsleiterin von Virago, Random House US, wo der Rechte-Direktor ihr vorschlug, einen Blick darauf zu werfen. Owen wusste sofort, dass es für uns war.
Ich war damals der Publicity Director und bald darauf kam ein ernsthaft verrückt getippter Brief von Jessica Mitford für mich an. Sie würde es sich zur Aufgabe machen, der Welt von ihrer großartigen Freundin und diesem Buch zu erzählen! Wir fragten uns, wie diese beiden Frauen Freunde geworden waren – und wir entdeckten später, dass sie einander ergeben waren. Jessica, behauptete Maya, kam einmal zu ihrer Rettung, um sich dem Ku Klux Klan zu stellen und sagte, sie sei Mayas Mutter. Ich kopierte Teile ihres Briefes, um sie an die gesamte Presse zu senden, und die Antwort war sofort.
Dann kam Maya nach London. Nun, das ist einfach zu zahm eine Beschreibung. In unserem winzigen Büro, 6ft Maya sang und tanzte und lachte sich in unser Leben. Sie rezitierte ihr Gedicht „Phänomenale Frau“ in unserem Büro. Wir waren erstaunt und begeistert – und sehr beeindruckt.
So kam es, dass wir 15 Jahre nach der ersten US-Veröffentlichung I Know Why the Caged Bird Sings in einem Virago-Taschenbuch veröffentlichten. Maya erschien am Nachmittag Plus. Es war ein tief empfundenes, mutiges Interview, und Maya sprach über den Teil in ihrem Buch, in dem sie um acht Uhr vergewaltigt wurde und wie sie stumm wurde, bis die Literatur sie wieder zum Sprechen brachte. Die TV-Schalttafeln waren verklemmt; Die folgenden Bewertungen und Funktionen waren atemberaubend. Maya strahlte direkt in die Herzen der Briten.
Ich glaube nicht, dass wir genau wussten, was wir hatten. Unsere erste Auflage betrug rund 8.000 Taschenbücher und war vor der Veröffentlichung ausverkauft. Wir haben weitere 8.000 Dollar gedruckt. Heute hat sich die Virago-Ausgabe von I Know Why the Caged Bird Sings mehr als 600.000 Mal verkauft, und sie verkauft sich immer noch Jahr für Jahr, Monat für Monat. Es steht auf Kursen, Leselisten und bleibt meiner Meinung nach eine der größten Autobiografien der Welt. Anschließend veröffentlichten wir alle Werke von Maya: sechs weitere Autobiografiebände, ihre Gedichte, Essays und Kochbücher.
Sie hat uns Bestseller gebracht, aber mehr noch, sie hat uns daran erinnert, dass das menschliche Bedürfnis nach Würde und Anerkennung ein Geschenk ist, das man sich leicht geben kann, aber erschreckend leicht zurückzuhalten. Mayas heftiger Glaube war, dass jeder von uns einen tiefen Wert hat – eine einfache, aber tiefgreifende Tatsache. Sie war eine unbeugsame Kraft, berühmt für ihren Geist und Stil, Mut und Lachen.
2009 schrieb sie: „Mein Leben war lang, und da ich glaubte, dass das Leben die Leber liebt, habe ich es gewagt, viele Dinge auszuprobieren …“ Sie war eine wunderbare Lehrerin: „Sie können nicht alle Ereignisse kontrollieren, die Ihnen passieren, aber Sie können sich entscheiden, nicht von ihnen reduziert zu werden … beschweren Sie sich nicht. Bemühen Sie sich, Dinge zu ändern, die Sie nicht mögen … Seien Sie sicher, dass Sie nicht sterben, ohne etwas Wunderbares für die Menschheit getan zu haben.“
Sie hat das viele Male getan.
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