Bemerkenswerte Forschung und technologische Fortschritte in den letzten zwei Jahrzehnten haben bewiesen, dass Hirnstörungen und -schäden eine zentrale Rolle bei den Folgen von Drogenmissbrauch und Sucht spielen. Die Kenntnis der Natur eines Problems eröffnet natürlich den Weg für systematische Versuche, es zu beheben. Daher ist es heute ein Hauptziel der NIDA-Forschung, Wege zu finden, um die normale Gehirnfunktion wiederherzustellen, nachdem sie durch Medikamente verändert wurde. (Siehe „NIDA verfolgt viele Ansätze zur Umkehrung der neurotoxischen Wirkungen von Methamphetamin“) Dieses Ziel beinhaltet zwei Herausforderungen:
- Um die Gehirnveränderungen umzukehren, die der Sucht zugrunde liegen, und
- Um den Verlust kognitiver und motorischer Funktionen zurückzudrängen, der auftritt, wenn Drogen Gehirnzellen schädigen und töten.
Um die erste Herausforderung anzugehen, gibt NIDA der Abbildung der Abfolge neurobiologischer Veränderungen, die während des Übergangs von der freiwilligen zur zwanghaften Einnahme von Medikamenten stattfinden, höchste Priorität. Forscher haben bereits einige der Veränderungen identifiziert, die an zwei der Schlüsselphänomene im Zusammenhang mit Sucht beteiligt sind: Drogentoleranz und Drogensucht. In Bezug auf die Drogentoleranz – das Bedürfnis des Missbrauchers nach steigenden Drogenmengen, um den gewünschten Effekt zu erzielen – wissen wir jetzt, dass Medikamente die Verfügbarkeit von Dopamin, einem Neurotransmitter, der die Lustkreise des Gehirns aktiviert, signifikant erhöhen. Wenn Zellen aufgrund chronischen Drogenmissbrauchs wiederholten Dopaminstößen ausgesetzt sind, reagieren sie möglicherweise weniger auf Dopaminsignale. In den letzten Monaten präsentierten die Forscher Hinweise auf eine spezifische Veränderung des Dopaminrezeptormoleküls, die für diesen Verlust der Reaktionsfähigkeit entscheidend sein könnte.
In Bezug auf das Verlangen nach Drogen – den intensiven Hunger, der Süchtige dazu bringt, trotz der hohen Wahrscheinlichkeit nachteiliger Folgen nach Drogen zu suchen – haben Forscher gezeigt, dass dies mit weit verbreiteten Veränderungen der Gehirnaktivität zusammenhängt, insbesondere jedoch mit Veränderungen im Nucleus accumbens-Bereich des Vorderhirns. Eine wichtige Art von Verlangen, die von Süchtigen erlebt wird, genannt Cue-induziertes Verlangen, tritt in Gegenwart von Menschen, Orten oder Dingen auf, die sie zuvor mit ihrer Drogenaufnahme in Verbindung gebracht haben. Bildgebende Untersuchungen des Gehirns haben gezeigt, dass Cue-induziertes Verlangen von einer erhöhten Aktivität im Vorderhirn, im vorderen Cingulum und im präfrontalen Kortex begleitet wird – Schlüsselbereiche des Gehirns für Stimmung und Gedächtnis. Ein nächster Schritt, um das Verlangen zu verstehen, wird sein, zu lernen, welche Gehirnprozesse die Erinnerungen von Drogenabhängigen so stark mit dem Wunsch verbinden, Drogen zu nehmen.
Die Forscher haben auch einen soliden Start hin zur Bewältigung der zweiten Herausforderung gemacht, die durch die Auswirkungen von Drogen auf das Gehirn entsteht: die Wiederherstellung kognitiver und motorischer Fähigkeiten, die durch Drogenmissbrauch verloren gehen. Studien haben spezifische Gehirnveränderungen identifiziert, die wahrscheinlich Ursachen für die anhaltenden Verluste sind, die durch viele Missbrauchsdrogen verursacht werden. Zum Beispiel haben sie gezeigt, dass:
- Inhalationsmittel können eine Vielzahl schädlicher Wirkungen hervorrufen – einschließlich vermindertem Sehen und Hören, eingeschränkter Bewegung und verminderter kognitiver Fähigkeiten, manchmal bis hin zu Demenz -, indem sie die schützende Myelinscheide von den Gehirnfasern entfernen;
- Kokain verursacht wiederholte mikroskopische Schlaganfälle im Gehirn, die zu toten Stellen in den Nervenkreisen des Gehirns führen;
- Methylendioxymethamphetamin (MDMA) schädigt Serotonin produzierende Neuronen , die eine direkte Rolle bei der Regulierung von Aggression, Stimmung, sexueller Aktivität, Schlaf und Schmerzempfindlichkeit spielen;
- Wie auf Seite 1 berichtet, verstärkt Methamphetamin die Apoptose – den normalen Prozess, bei dem das Gehirn defekte Zellen ausmerzt – bis zu dem Punkt, an dem es auch gesunde Zellen eliminiert.
Im Extremfall können Drogen so schwere Zerstörungen anrichten, dass Benutzer schwer behindert werden. Zum Beispiel haben einige Methamphetaminabhängige ein Syndrom entwickelt, das durch unkontrollierbares Zittern gekennzeichnet ist, ähnlich wie bei der Parkinson-Krankheit. Die Methode der Heroin-Selbstverabreichung durch Inhalation, die als „Jagd auf den Drachen“ bekannt ist, hat einige junge Menschen mit großen Hirnläsionen fast komatös gemacht.
Um den drogenbedingten Störungen des Gehirns entgegenzuwirken, die zu Sucht sowie kognitiven und motorischen Problemen führen, versuchen Forscher, zwei wichtige Gehirnkapazitäten zu mobilisieren. Erstens kann das Gehirn unter den richtigen Umständen einige Arten von Schäden selbst reparieren. Zweitens ist das Gehirn plastisch – das heißt, wenn Zellverluste die neuronalen Schaltkreise stören, die das Gehirn für eine bestimmte Funktion verwendet hat, kann es lernen, andere Schaltkreise zu verwenden, um diese Funktion auszuführen. Die Plastizität ist extrem stark, wie die Genesung zahlreicher Patienten nach ausgedehnten Hirnverletzungen zeigt.
Behandlungen, die einige drogenbedingte Hirnschäden lindern, gibt es bereits. Tatsächlich haben Forscher in den letzten Monaten gezeigt, dass die Methadontherapie eine bestimmte biochemische Anomalie im Gehirn von Opiatabhängigen verbessert. Je länger die Patienten in der Therapie blieben, desto mehr näherte sich dieser Aspekt ihrer Gehirnbiochemie dem Normalzustand. NIDA unterstützt derzeit mehrere ähnliche Projekte, die neue bildgebende Verfahren des Gehirns verwenden, um den vollen Einfluss aktueller Medikamente und Verhaltensbehandlungen auf die Neurologie und Biochemie des Gehirns zu bewerten. Letztendlich wird eine solche Bildgebung wahrscheinlich zu einem wichtigen Instrument zur Beurteilung des Behandlungsbedarfs von Patienten, ihres Behandlungsfortschritts und der Wirksamkeit von Behandlungsansätzen.
Letztendlich stellen sich die Forscher einen zweistufigen Prozess vor, um die beeinträchtigten Fähigkeiten von Drogenabhängigen wiederherzustellen. Interventionen werden zuerst verwendet, um laufende Hirnschäden zu stoppen und beschädigte Gehirnzellen zu reparieren und dann das Gehirn neu zu trainieren. Der Grund für diesen Ansatz ist, dass die Reparatur des Gehirns zuerst verlorene mentale Ressourcen und Kapazitäten wiederherstellt, die die Patienten dann für die weitere Behandlung anwenden können. Sowohl verhaltens- als auch medikamentöse Behandlungen können sich für beide Behandlungsstadien als wirksam erweisen. Die erste Stufe kann von Medikamenten profitieren, die bereits zur Behandlung neurologischer Erkrankungen eingesetzt werden, die Gehirnanomalien hervorrufen, die denen ähneln, die mit dem Missbrauch einiger Medikamente verbunden sind. Zum Beispiel haben Deprenyl (verwendet bei der Parkinson-Krankheit) und Acetylcystein (getestet bei der Lou-Gehrig-Krankheit) das Potenzial, Menschen mit drogenbedingten neurologischen Schäden zu helfen.
Das neue Wissen der Drogenforschung bringt nicht nur die gegenwärtigen Ziele näher, sondern ermöglicht auch neue und weiter reichende Ziele. Heute wenden wir unser Verständnis von Gehirnprozessen auf die Entwicklung von Behandlungen an, die direkt auf die Gehirnmechanismen der Sucht abzielen, und auf die Linderung oder Umkehrung drogenbedingter Hirnstörungen. Was wir dabei lernen, wird zweifellos zu noch aussagekräftigeren Erkenntnissen und Strategien zur Verringerung von Drogenmissbrauch und -sucht sowie ihrer gesundheitlichen und sozialen Folgen führen.
