In der Wirtschaft antwortet jeder jemandem: Mitarbeiter antworten Managern; Manager antworten Führungskräften; Führungskräfte antworten Vorstandsmitgliedern; und Vorstandsmitglieder (oder zumindest ihre Investitionen) antworten Verbrauchern. Die Landwirte müssen sich jedoch auch einer unvorhersehbaren Kraft stellen: Mutter Natur.
Das ist die Realität, die Avondale, Colo.Los Sueños Farms („los sueños“ ist spanisch für „Träume“) muss sich als Betreiber einer der größten Outdoor-Cannabisfarmen der USA behaupten. Die Freistellung der Mitarbeiter, die Organisation der Arbeitsbelastung und die Feiertage richten sich nach den Anforderungen und Möglichkeiten, die die Umwelt auf dem 36 Hektar großen Bauernhof bietet.
Für Bob DeGabrielle, Inhaber und Gründer von Los Sueños Farms, war die Entscheidung, trotz seiner Herausforderungen und Unflexibilität im Freien zu arbeiten, ziemlich einfach. Nachdem DeGabrielle 2010 einen letztlich erfolglosen Versuch zur Legalisierung von medizinischem Cannabis in Florida unterstützt hatte, zog sie nach Colorado, um mehr über die aufstrebende Industrie im Bundesstaat Rocky Mountain zu erfahren. „Ich hatte das Gefühl, dass es Napa Valley sehr ähnlich war, da man früh dort ankam, bevor alles andere entwickelt wurde, und man wusste, was los war“, erzählt er Cannabis Business Times. Sein Hintergrund in Finanzierung und Immobilien ermöglichte es ihm, mit vielen Hoffnungsträgern der Cannabisindustrie in Kontakt zu treten, denen er helfen würde, indem er Mittel für ein Start-up sicherte oder beim Aufbau eines Apothekengeschäfts half.
Diese Erfahrung lehrte ihn viele Lektionen, aber die wichtigste, sagt DeGabrielle, war, dass Cannabis sich im Wesentlichen „wie jedes landwirtschaftliche Produkt anfühlte: Es wird schließlich alles von Angebot und Nachfrage abhängen.“ Als zwei Brüder, die in Pueblo eine Lizenz für den Anbau im Freien erworben hatten, mit einem Plan für eine Partnerschaft auf ihn zukamen, nutzte er die Gelegenheit und stellte fest, dass „der Anbau im Freien viel billiger war als der Anbau im Inneren, und Pueblo war viel billiger als Denver.“
Sechs Jahre und Zehntausende von geernteten Pflanzen später hat er seine Entscheidung nicht bereut, da er nach seiner Zählung ein konsequent profitables Unternehmen aufgebaut hat, das einen achtstelligen Jahresumsatz erzielt, über Regalflächen in 180 Apotheken verfügt und mit 40 Extraktions- und Herstellungspartnern zusammenarbeitet.
Precision Farming
Mit der Idee, dass der Cannabisanbau einfach eine stärker regulierte Form der Standardlandwirtschaft ist, begann DeGabrielle 2014 mit dem Aufbau seines Teams. Einer seiner ersten Mitarbeiter war Ryan Kinnison, Farmmanager von Los Sueños. Als DeGabrielle Kinnison wegen der Arbeit auf der Cannabisfarm ansprach, nachdem Kinnison bei einem lokalen Treffen einen Vortrag über Gewächshausbetrieb und Wassereffizienz (ein wichtiges Thema in Colorado) gehalten hatte, war Kinnison im Voraus: Er hatte keine Erfahrung mit dem Anbau von Cannabis, geschweige denn in großem Maßstab. Wie sich der Farmmanager erinnert, sagte DeGabrielle, er suche nicht jemanden, der die feuchtesten Sorten auswählt, sondern jemanden, der „in zwei Wochen 30.000 Pflanzen pflanzen kann.“
Kinnisons Hintergrund liegt in der traditionellen Landwirtschaft — der Produktion von Bio-Lebensmitteln für Lebensmittelketten wie Whole Foods und Kroger, um genau zu sein. Er verstand, dass es einen strukturierten Plan braucht, um 30.000 (heute 40.000) Klone in kurzer Zeit zu pflanzen.
Um eine gesunde Ernte im Oktober zu erzielen, beginnen Kinnison und sein Team Mitte Mai mit der Bepflanzung des Feldes. Die Pflanzen, die nach dem Klonen zwei Wochen lang in 4-Zoll-Töpfe gegeben wurden, um ihre Wurzelsysteme zu züchten, müssen etwa 6 Zoll groß sein und Wurzelballen von 4 Zoll auf allen Seiten haben, um die beste Überlebensrate zu haben, bemerkt Kinnison. Alle kleineren und diese Klone werden in einem frühlingshaften Kälteeinbruch verdorren, während größere Pflanzen eine schwierigere Zeit haben, sich abzuhärten. Diese Größe Pflanze funktioniert auch gut mit Umpflanzen Ausrüstung, sagt der Farmmanager.
Sobald die Pflanzen im Boden sind, verlassen sich Kinnison und sein Team stark auf die Prinzipien der Präzisionslandwirtschaft, um ihre Ernte zu verwalten und zu erhalten. Präzisionslandwirtschaft oder Präzisionslandwirtschaft ist eine Methode, mit der Landwirte neue Technologien und eine präzise Überwachung nutzen, um die Ressourceneffizienz und die Pflanzenproduktivität zu maximieren. „Dies ist eine hochwertige Ernte“, sagt Kinnison. „Wir wollen, dass jedes Stück dieses Landes so optimiert wie möglich wird.“
Ein großer Teil davon sind Bodenproben und -tests. Zweimal im Jahr sendet Los Sueños Farms eine Probe für jeden Hektar Baldachin, den es anbaut. Die Bodenproben nach der Ernte zeigen dem Unternehmen genau, wo auf dem Feld welche Nährstoffe von welchen Sorten verwendet wurden. Eine zweite Probe wird Mitte der Saison genommen, wenn „Pflanzen stark füttern und aktiv wachsen“, sagt Kinnison, so dass das Kultivierungsteam „anfangen kann, Mängel zu beheben, die sich möglicherweise zeigen.“ Gewebeproben werden auch zur Analyse geschickt.
Zu wissen, welche Nährstoffe der Boden enthält und was die Pflanze aufgenommen hat, ermöglicht es Los Sueños, mit seinen Nährstoffanwendungen effizient zu sein und dem Boden nur die Elemente zuzuführen, die er benötigt, wann und wo er sie benötigt. Die Analyse von Boden- und Gewebeproben zeigt dem Team auch, ob das Problem bei der Pflanze oder im Boden liegt. „Sagen wir, wir haben wenig Kalium“, sagt Kinnison. „Nun, ist das Kalium im Boden? Wenn die Antwort nein ist, dann müssen wir etwas Kalium in den Boden bekommen. Wenn die Antwort ja ist, dann … warum nimmt die Pflanze das Kalium nicht auf? Ist es aufgrund eines pH-Problems im Boden gebunden? Ist es nicht verfügbar?“
Sortenfolge, Deckfrüchte (Weidelgras wird nach jeder Ernte gepflanzt) und Zwischenfrucht tragen ebenfalls zur Gesunderhaltung des Bodens bei. Durch rotierende Anbauflächen und den Einsatz von Deckfrüchten im Winter stellt Los Sueños sicher, dass kein Teil des Feldes überlastet wird. Das Unternehmen baut Zwischenfrüchte an, indem es eine Reihe von Nicht-Cannabis-Pflanzen inmitten des Cannabis-Baldachins pflanzt und diese Reihe jedes Jahr verschiebt.
„Während der Sommermonate werden wir eine Sommerdeckfrucht anpflanzen, die eine Reihe von Hülsenfrüchten enthält“, beschreibt Kinnison. „Sie sind also stickstofffixierende Pflanzen. Nächstes Jahr werde ich diese Reihe hinüberziehen und dort pflanzen, wo die Reihe war, wo die Gasse dieses Jahr war. … Also verschiebt sich das Bett, und wir pflanzen die Ernte nicht genau an der gleichen Stelle im Vorjahr.“
Ag-Tech Kombiniert mit Cannabis
Automatisierte Systeme helfen auch bei der Reduzierung der Arbeit und der Maximierung der Produktivität. Zum Beispiel hilft eine Drohne Kinnison, die Pflanzengesundheit zu verfolgen. Die Drohne ist mit verschiedenen Arten von Kameraobjektiven ausgestattet, so dass das Kultivierungsteam Heatmaps, Chlorophyllentwicklungskarten (Chlorophyllspiegel können ein gutes Maß sein, um zu messen, ob eine Pflanze überbewässert ist oder Dünger fehlt, erklärt Kinnison) und Stresskarten. „Die Stresskarte ist wirklich gut darin, den Druck von Krankheiten und Insekten zu erfassen, den wir mit bloßem Auge noch nicht sehen können“, sagt Kinnison.
Los Sueños Farms ist auch mit einem GPS-Traktor ausgestattet — einer selbstlenkenden Maschine, die in der traditionellen Großlandwirtschaft üblich ist und so programmiert werden kann, dass sie sich innerhalb einer Fehlergrenze von einem Zoll durch ein Feld bewegt. Dies ist in zweierlei Hinsicht hilfreich, erklärt Kinnison. Erstens kann sich der Fahrer, wenn er sich nicht um die Richtung kümmern muss, in die sich der Traktor bewegt, auf die dahinter liegende Aufgabe konzentrieren, sei es beim Pflügen, beim Verlegen von Kunststoffabdeckungen oder beim Installieren der mehr als 15 Meilen langen Tropfbewässerungsleitungen, die zur Fütterung der Ernte des Unternehmens erforderlich sind. „Sie können sich auf die zu erledigende Aufgabe konzentrieren, da der Traktor den Fahrteil für Sie übernimmt“, sagt Kinnison.
Zweitens kann der Traktor so programmiert werden, dass die Reihen so breit sind, wie eine Sorte benötigt. Wie Kinnison es ausdrückt, kultivieren Maisbauern typischerweise einen Monokrop, was bedeutet, dass sie eine Sorte auf ihrem Feld anbauen und jeden Stiel gleichmäßig ausräumen können. Cannabiszüchter bauen oft mehrere Sorten auf demselben Feld an, jede mit ihrer eigenen Physiologie. Einige Sorten, die größer werden, benötigen möglicherweise 8 Fuß Abstand zwischen jeder Reihe, während kompaktere Sorten möglicherweise nur 3 Fuß benötigen. Das Ausmessen dieses Raums erfolgt dank des GPS-Traktors automatisiert.
Ein weiteres Stück Ag-Tech, das in Los Sueños verwendet wird, ist ein elektrostatisches Sprühgerät (ESS), ein Werkzeug, das bei der Anwendung von Pestiziden hilft. Ein ESS ähnelt einem Standardsprühgerät, außer dass es der flüssigen Lösung beim Verlassen der Düse eine elektrische Ladung hinzufügt. „Jetzt haben wir dieses Wasserteilchen, das durch die Luft fliegt, und es hat eine positive Ladung. Es sucht nach allem, was negativ geladen ist „, beschreibt Kinnison. „Wenn es zur Pflanze kommt … hängt es sich tatsächlich an das Pflanzenziel an.“ Die positive statische Aufladung ermöglicht es den Tröpfchen, sich an der Unterseite der Blattoberfläche und in den Ecken und Winkeln der Knospenstrukturen zu befestigen, wo die meisten Schädlinge leben und gedeihen, was der Ernte eine tiefere und vollständigere Beschichtung verleiht.
Der Nachernteprozess
Sobald die Pflanzen geerntet sind, übernimmt Chris Johnson, der Verarbeitungsmanager von Los Sueños. Er ist ein weiterer Mitarbeiter von DeGabrielle, der sich von der Auftragserfüllung bis zur Überwachung der Nachernteverarbeitung, Qualitätskontrolle (QC), Verpackung und Vertrieb hocharbeitet. Er leitet ein Team von 92 Arbeitern, die in den drei Monaten nach der Ernte rund 50.000 Arbeitsstunden geleistet haben.
Die Ernte von 40.000 Pflanzen dauerte das Los Sueños-Team in diesem Jahr 23 Tage, sagt Johnson. Welche Pflanzen zuerst abgebaut werden, hängt hauptsächlich von den Sortentypen ab: Schnellere Veredelungspflanzen werden früher geerntet, während diejenigen, die ein oder zwei zusätzliche Wochen benötigen, später geerntet werden sollen. Dieser gestaffelte Ansatz hilft Los Sueños auch bei der Verwaltung seines Trockenraums, der im Verhältnis zum aktuellen Umfang der Vorgänge etwas klein ist.
„Eine der Herausforderungen, die wir hier haben, ist unsere Trocknungskapazität“, erklärt Johnson. Jeder lizenzierte Standort (das Unternehmen verfügt über vier Anbaulizenzen, die es auf dem Grundstück betreibt) umfasst ein Gewächshaus und ein Reifenhaus, die als Trockenstationen genutzt werden. Angesichts der Menge an Biomasse, die getrocknet werden muss, trocknet Los Sueños seine Ernte in zwei Chargen. „Wir trocknen die Pflanzen sieben bis 10 Tage lang aus, und jetzt müssen wir diese Pflanzen abbauen, verarbeiten, in ein Fass füllen, und dann kann ich wieder mit frischen Pflanzen auffüllen.“
Mit Abluftventilatoren, Luftentfeuchtern und Luftbefeuchtern kann Johnson die Trocknungsumgebung steuern. Jede Pflanze wiegt 30 bis 60 Pfund und muss hängetrocknet werden. Teammitglieder hängen Pflanzen von Hand auf, erklärt Johnson. Größere Pflanzen werden in Abschnitte geschnitten, um zu vermeiden, dass das Personal schwere Pflanzen über den Kopf hebt. „Wenn wir 3.000 Pflanzen pro Tag ernten, berührt diese Person mindestens 1.500 Pflanzen pro Tag, bei 30 Pfund, es ist ziemlich arbeitsintensiv“, sagt Johnson.
So wie das Pflanzen der Ernte eine Frist hat, ist das Ernten der Ernte ein jährlicher Wettlauf gegen die Uhr und die Elemente. Los Sueños hat nicht nur Aufträge zu erfüllen, sondern je länger die Ernte dauert, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit, dass frühe Schneestürme oder Frost auftreten.
Die diesjährige Ernte verlief laut Johnson ohne viel Aufhebens. Letztes Jahr jedoch hat ein früher Frost, der drei Tage dauerte, „50% unserer Ernte ruiniert“, sagt er. Frostdecken können einen gewissen Schutz für Outdoor-Grubber bieten, aber die Lage der Farm in einer weit offenen Ebene macht diese weniger effektiv. „Wir haben es versucht, aber wir sind am nächsten Morgen gekommen und es wurde einfach von den Pflanzen weggeblasen“, beschreibt Johnson. Glücklicherweise konnte Los Sueños den größten Teil der erfrorenen Blume zur Extraktion verwenden, um einen vollständigen Verlust dieses Teils der Ernte zu vermeiden.
Extrakte sind ein großer Umsatztreiber für Los Sueños: Das Unternehmen verkauft rund 80% seiner Ernte an verschiedene Extraktionspartner zur Raffination und spart den Rest für seine Blumenlinie, die es laut DeGabrielle als Produkt mit niedrigerem Regal an Apotheken verkauft.
Nach dem Trocknen werden die Blüten mit einer Abisoliermaschine von den Stielen entfernt, bevor sie auf ein Förderband gelangen, wo sie einer Qualitätskontrolle unterzogen werden. Die Knospen werden dann von einer anderen Maschine nach Größe sortiert, bevor sie auf einer maßgeschneiderten Trimmmaschine geschnitten werden, die bis zu 800 Pfund Blüten pro Stunde verarbeiten kann, sagt Johnson.
Das zur Extraktion gesendete Produkt erhält eine ähnliche Behandlung, außer dass es gemahlen und gemischt wird, um den Extraktionsprozess für die Partner des Unternehmens zu erleichtern.
Der nächste Schritt im Nachernteprozess, den das Unternehmen automatisieren möchte, ist das Verpacken, Etikettieren und Versiegeln. Derzeit werden die Blumenprodukte von Los Sueños von Hand verpackt. Während das Verpackungsteam in der Lage ist, eine halbe Tonne pro Tag zu verpacken, könnte die Effizienz verbessert werden, sagt Johnson. „Sie haben fünf Leute, die dort sitzen und den ganzen Tag Säcke füllen, und dann zwei Leute, die diese Säcke wiegen und sicherstellen, dass alles korrekt ist.“
Supply Chain Management
Die Art und Weise, wie Los Sueños seine Ernte zwischen Extraktion und Blüte aufteilt, ist keine zufällige Vermutung: DeGabrielle untersucht den Markt und verwendet Großhandelspreisberichte, um Nachfragetrends zu verfolgen. „Wir verwenden Metriken, die wir aus verschiedenen Quellen erhalten, aber insbesondere, um jede der Kategorien zu betrachten, die Kategorien zu verstehen, den Kunden zu verstehen, die Preise, die Marktnachfrage und das Angebot zu verstehen“, sagt er. „Wir verstehen unsere gesamte Lieferkette.“
Die COVID-19-Pandemie wirkte sich sicherlich auf die Lieferkette aus, da die Verbraucher ihre Kaufgewohnheiten veränderten und der Colorado-Tourismus, der 2018 rund 85 Millionen Besucher verzeichnete, unter den Bestellungen, die zu Hause blieben, einen Sturzflug erlebte. Los Sueños konnte seinen Umsatz jedoch weiterhin erheblich steigern – DeGabrielle prognostiziert, dass das Unternehmen seinen Umsatz im Vergleich zu 65 um 2019% steigern wird. Er sagt auch, dass das Team auf dem richtigen Weg ist, seine gesamte Ernte 2020 zu verkaufen, eine Leistung, die es seit der Gründung des Unternehmens im Jahr 2014 jedes Jahr vollbracht hat.
Die Zusammenarbeit mit einigen der größeren Extraktionslabors im Bundesstaat hilft sicherlich, erklärt er. „In Cannabis werden, wie in den meisten Branchen, 80% des Geschäfts … von 20% des Marktes abgewickelt“, sagt er. „Wir wissen, wie wichtig es ist, dass diese über zuverlässige, zuverlässige und konsistente Lieferketten verfügen“, sagt er. Dieser Fokus auf die Marktbedürfnisse bestimmt, was auf den Feldern angebaut wird und wie es angebaut wird.
Los Sueños ist nicht nur in der Lage, große Mengen zu bestellen, sondern sucht auch nach Partnern, die über interessante Produktlinien verfügen, die ein Marktbedürfnis erfüllen. „Wir möchten Nachwuchskräfte identifizieren – Menschen, die einen Prozess oder eine Produktlinie haben, von denen wir glauben, dass sie die Verbraucher interessieren werden“, sagt Melanie Fire, Chief Operating Officer des Unternehmens. Das Unternehmen kann die Zahlungsbedingungen für diese aufstrebenden Unternehmen verlängern, um diesem Unternehmen zu helfen, „dieses Produkt schneller auf den Markt zu bringen“, fügt sie hinzu.
Trotz guter Partnerbeziehungen erzielen Outdoor-Produkte einen niedrigeren Preis als im Gewächshaus oder in Innenräumen angebaute Blumen. Um die Kosten im Einklang zu halten, stellt Fire sicher, dass die Mitarbeiter in verschiedenen Aufgaben geschult werden, um sicherzustellen, dass das Team (und die Gehaltsabrechnung) so schlank wie möglich sind. „Ich würde lieber weniger Leute mehr bezahlen, als mehr Leute weniger“, sagt Fire.
Mitarbeiter, die Initiative zeigen und Aufgaben ohne Aufforderung übernehmen, werden identifiziert und gefördert, sagt DeGabrielle. Dies hält die Fluktuation niedrig und die Mitarbeiter motiviert, wichtige Faktoren in einem Markt, dem es an qualifizierten Arbeitskräften mangelt, sagt er.
Nächste Ernten
Mit Blick auf die Zukunft hofft DeGabrielle, das Unternehmen wie jedes Jahr weiter auszubauen. Anfang 2020 sondierte er einen Übernahmevertrag mit Schwazze (ehemals Medicine Man), der eines der größten vertikal integrierten Unternehmen des Staates mit Tochtergesellschaften in den Bereichen Anbau, Herstellung und Einzelhandel geschaffen hätte. Dieser Deal fiel im Juli durch (kurz nachdem DeGabrielle die Position verlassen hatte, die er im Juni als COO des Emporkömmlingskonglomerats eingenommen hatte), aber er sagt, dass er immer noch andere Möglichkeiten untersucht, bei denen alle Parteien zur Leistung des Unternehmens beitragen würden — keine stillen Gesellschafter noch Leute, die nach Cash-Buyouts suchen, sagt er. Die Zusammenarbeit mit anderen Unternehmen, um die Lieferketten des anderen zu stärken und gemeinsame Kosten zu sparen, ist eine der wenigen Möglichkeiten, wie Los Sueños die massiven börsennotierten Unternehmen (wie Altria und Constellation Brands) überleben kann, die nach der Legalisierung durch den Bund in die US-Cannabisindustrie drängen werden.
Darüber hinaus identifiziert DeGabrielle in der Nähe Liegenschaften, die der Expansion des Unternehmens gerecht werden könnten. Diese Eigenschaften sollten mehr Strukturen zum Trocknen jeder Ernte haben, sagt Johnson, was dazu beitragen würde, die Trocknungszeiten zu verkürzen.
Kinnison freut sich sehr, an der Genetik des Unternehmens und den agronomischen Fortschritten zu arbeiten, die dort erzielt werden können. „Wenn wir von Anfang an eine bessere Pflanze anpflanzen, wird das Unternehmen hoffentlich … mehr Geld und … ein besseres Produkt erzielen“, sagt er und bezieht sich auf den Anbau mit Schädlings-, Krankheits- und Dürretoleranz.
DeGabrielle hat auch ein anderes, umfassenderes Ziel: den Menschen verständlich zu machen, dass trotz der finanziellen Möglichkeiten in der Branche der größere Nutzen in der Hilfe liegt, die diese Pflanze den Menschen bieten kann.
„Ich würde hoffen, dass die Leute sich diese Branche ansehen und nicht so sehr in den Preis von Marihuana verliebt sind, sondern die Finanzen, die Schwierigkeiten und die Vorteile verstehen, die sie den Menschen bietet“, sagt er. „Ich möchte sagen können:’Hey, ich helfe Menschen mit Produkten zu versorgen, die ihnen helfen, ein besseres Leben zu führen. Das macht für mich den Unterschied. Und das ist der Grund, warum ich in diese bekam.“
Brian MacIver ist leitender Redakteur der Cannabis Business Times, Cannabis Dispensary und Hanfzüchter.
