hvordan jeg lærte at undgå skattemanden på De Britiske Jomfruøer

cabbien, der kørte mig over de svimlende bakker i Tortola mod Vejby, De Britiske Jomfruøers hovedstad med to stoplys, fortalte mig, at hans navn var. Men han forklarede, at lige siden han var en lille dreng, havde folk kaldt ham “Shorty”, så jeg kunne også kalde ham det. Jeg var landet sent efter en tre-ben flyvning fra Toronto, med stop i Miami og Puerto Rico og en sidste, skurrende hop af turboprop ATR. For lange strækninger af den smalle, snoede vej fra Beef Island lufthavn, der var ingen lys til at afsløre vores omgivelser. Men da han vævede til venstre og højre, og skød motoren på sin aldrende Toyota-varevogn for at gøre den op den næste stejle, Shorty gav mig stedets placering. Der var snesevis af øer i BVI-ingen kan synes at være enige om antallet-og en hel masse penge. I den fjerne østlige ende var Necker Island, ejet af Sir Richard Branson. Syd for os, Shorty angivet med en bølge til venstre, var Peter Island, hvor milliardærerne kunne lide at holde eksklusive bryllupper. “Engang kan vi ikke gå derovre i en hel måned,” klagede han. Og rundt omkring var rolige, beskyttede farvande, perfekt til sejlbåde. “Mos’ folk på det fly, du kom ind på, “sagde Shorty,” de kommer til sejladsen.”

ikke mig. Jeg var der, fordi De Britiske Jomfruøer tilbyder en anden form for beskyttelse.

endnu mere end sejlads beskytter BVI ‘ s forretning virksomheder mod skatter. At fungere som et skatteparadis er naturligvis ikke unikt for denne øhav; masser af caribiske øer sammen med et par Europæiske jurisdiktioner som f.eks. Men BVI har fundet sin m tydeligere: offshore inkorporering. Alle omkring 25.000 mennesker bor spredt over disse øer, men der er mere end 800.000 registrerede virksomheder her, hvoraf omkring 460.000 er aktive. Og det er big business: ved et skøn, 51.8% af BVI ‘ s nationale indtægter kommer fra licens-og virksomhedsgebyrer. Ifølge den seneste undersøgelse foretaget af KPMG kan omkring 41% af alle offshore-virksomheder i verden findes her.

“fundet” er selvfølgelig et spørgsmål om debat. For mens der er nogle legitime juridiske grunde til at etablere et offshore-selskab på De Britiske Jomfruøer-hedgefonde, for eksempel, værdsætter at have færre begrænsninger på deres investeringer-bruger mange mennesker BVI-virksomheder til at skjule noget. Måske er det identitet; etablering af et offshore selskab gør det lettere at holde ens navn ud af visse transaktioner. Eller måske er det penge.

Svindeladvokat Martin Kenney, ældre bror til Jason Kenney, Canadas Immigrationsminister, driver en blomstrende praksis i Tortola og opkræver $650 i timen eller et heftigt “succesgebyr” for at jagte aktiverne fra svindlere, der bruger offshore-virksomheder som dem i BVI til at skjule millioner af dollars for hustruer, forretningspartnere og regeringers øjne. Kenney, hans grå hår stylet tilbage, hans sprøde skjorte åben i nakken, sidder i hans airconditionerede Vejbykontor og humrer, mens han taler om årene efter 1984, da BVI ‘ s International Business Companies Act etablerede landet som et offshore finanscenter. Det var de dage, hvor mænd ville bringe i duffel poser fuld af kontanter, han siger, når man kunne etablere et selskab eller en trust med lidt eller ingen bevis for identitet: “i slutningen af 80 ‘erne og 90 ‘erne, det var en gratis-for-alle.”

stadig mere stive love mod hvidvaskning af penge, pålagt offshore jurisdiktioner stort set af U.S. myndigheder, der er fast besluttet på at kvæle provenuet fra narkotikahandel og finansiering af terrorisme, har for nylig gjort det meget sværere at hemmeligholde aktiver i BVI. Men som Kenney kan lide at sige, “dårlig forretning bliver stadig booket.”Og min opgave var at flyve her, undercover, og finde ud af, hvordan det virker.

tilfældigt, den dag jeg begyndte mine undersøgelser i BVI, repræsentanter fra Canada Revenue Agency og Department of Finance dukkede op for det parlamentariske finansudvalg for at rapportere om det irriterende spørgsmål om canadiere, der holder penge offshore. I CRA ‘ s øjne er det et todelt problem-skat “undgåelse”, som undergraver ånden, hvis ikke lovens bogstav, og skat “unddragelse”, som er fladt ud ulovligt. Den amerikanske regering anslår, at den mister 100 milliarder dollars om året i skatteindtægter, der er gemt i offshore-konti. Og mens CRA ikke har foretaget et skøn over Canadiske offshore-penge, har det siden 2006 øget antallet af fuldtidsansatte, der arbejder med internationale revisioner med 44%. I den tid hævder det fra mere end 6,700 sager at have fundet 3,5 milliarder dollars i ubetalte skatter.

det tager en revisor at forklare, hvordan nogen kan bruge et offshore-selskab til at “undgå” snarere end at “undgå” skatter, så jeg spurgte min. Sådan udtrykte han det for mig:

en person, kalder ham “Bob”, kunne danne et firma i Canada (Bob Canada Inc.) og en anden offshore (Bob Island Inc.). Uanset hvilke penge Bob blev betalt på kontrakt-siger $100.000-kunne modtages af Bob Canada Inc. Men Bob kunne derefter betale $ 90.000 til Bob Island Inc. til ” konsulenttjenester.”Bob ville have $100.000 i indkomst, men $90.000 i udgifter, og så betale skat på kun $10.000.

hvis Bob handlede med hårde varer som sko, kunne han bruge Bob Island Inc. at købe sko fra Kina for $10.000, så sælge disse sko til Bob Canada Inc. for $ 90.000. Og Bob Canada Inc. kunne sælge dem i Canada for $100.000. Så det er $10.000 profit Bob skal betale Canadiske skatter på, og $80.000 sidder i en bank offshore. (At bringe nogen af de offshore penge til Canada bliver vanskelig. Det kan være muligt at oprette et kreditkort, der ville lade Bob få kontant forskud, betalt tilbage af Bob Island Inc. Men nu, ved ikke at erklære de penge, Bob er gået over i skatteunddragelse. Han har det bedre med at bruge sin offshore stash til at købe en yacht.)

CRA forsøger at afskære skatteundgåelsesmulighederne for folk som Bob ved at etablere Skatteinformationsudvekslingsaftaler med forskellige lande, så det kan finde ud af, hvem der holder hvor meget hvor. Indtil nu, det har underskrevet 11 sådanne aftaler, flere af dem med caribiske jurisdiktioner. Indtil videre er BVI imidlertid ikke en af dem. Så når Bob vil holde sine penge og sin identitet Sikker, kommer han her.

i Vejby finder du omkring 80 virksomheder, almindeligvis kendt som “tillidsselskaber”, der fungerer som agenter i dannelse og administration af offshore-virksomheder og trusts. For omkring $1.500, vil de gøre papirarbejdet. (Et firma opkaldt efter din grand-niece, med 50.000 aktier uden værdi? Gjort.) Da der ikke er nogen skatter at betale i BVI, er der ingen bøger at holde, og ingen revisioner af dine optegnelser. Hvis du ønsker det, vil mange af disse firmaer give en person eller endda et andet firma til at fungere som “nominee director” for din virksomhed, så dit navn ikke behøver at blive vist på nogen transaktioner. Og de fleste af dem kan tilbyde “hyldefirmaer”-det vil sige virksomheder, der allerede er indarbejdet og sidder på hylden, klar til at gå. For flere penge kan du købe et hyldefirma, der er blevet”ældet” -oprettet for eksempel for fem eller 10 år siden og bare vente, sovende, på en person, der pludselig har brug for at sige, at han har været i forretning så længe.

du kan gøre dette online, hvis du foretrækker det. Mange af disse virksomheder har hjemmesider, og du kan hente ansøgningsskemaerne. (Et sådant firma, Fidelity Corporate Services, giver nyttige svar på nogle almindelige spørgsmål om offshore-virksomheder. For de mest tyske af disse- ” bruges ikke alle offshore-virksomheder af skurke og hvidvaskere?”- Fidelity klager over, at mening er en del af en regeringsudstrygningskampagne, og dens svar begynder, “nå, bruges ikke indenlandske virksomheder også af dem?”)

**********************************

før jeg oprettede møder med nogen af disse firmaer, det syntes en god ide at komme med en falsk identitet. Jeg kunne gå ind og spille high-roller, tænkte jeg, og endda oprette en Gmail-konto under et falsk navn for at kommunikere med firmaerne. Ideen opløste det øjeblik, jeg talte med Jack Blum, en semi-pensioneret tidligere amerikansk kongres-al-efterforsker og autoritet om skyggefulde forhold i BVI. “De vil have oplysninger om dig,” sagde han. “De vil bede om et pas og et andet ID.”

så ingen falsk identitet; Jeg bliver nødt til at gå ind som mig selv. Det var nok lige så godt; jeg havde aldrig været en meget god løgner. Hvad med at aflevere mit pas-var det en god ide? Jeg spurgte råd fra Lincoln Caylor, en svig advokat med Bennett Jones i Toronto. “Jeg ved det ikke,” sagde han. “Jeg ville ikke gøre det.” Ret.

det syntes også nyttigt, under hvilke møder jeg kunne arrangere, at i det mindste antyde noget underhanded formål for at have brug for en offshore enhed. Men hvad kunne jeg, en ydmyg Canadisk romanforfatter, komme op til? Efter et par flere opfordringer til rådgivning kom jeg op med dette: Jeg ville fortælle dem, at jeg var ved at underskrive en større amerikansk bogaftale og havde en TV-udviklingsaftale i værkerne, og lad dollarerne hobe sig op i deres sind. Hvad angår hvorfor har jeg brug for et offshore-selskab, Jeg vil nævne det faktum, at min kone skiltes fra mig, også…Jeg håbede, at jeg kunne overlade resten til deres fantasi. Noget af dette var sandt-jeg havde en amerikansk bogaftale og en TV-udviklingsaftale, men for dollarbeløb, der næppe berettigede en sok i en skuffe, endsige et offshore-selskab. Jeg var også, som det skete, adskilt, men mellem min kone og jeg var alt længe blevet afgjort. Overdrivelse og implikation syntes mere inden for mit styrehus end ud-og-ud løgn.

jeg løb dette scenario forbi Kenney for at se, om det ville passere skyggefulde mønstre. Han havde jaget ned milliardær ægtemænd, en, der havde forfalsket sin kones underskrift på en skilsmisseordning, der efterlod hende kun 33 millioner dollars. På sit Tortola-Kontor nikkede han. “Det er lige midt på vejen,” sagde han. “Du kunne få nogle mennesker til at sige: ‘Oooh, det er lidt risikabelt.”Det virkede næsten rigtigt.

**********************************

centrum af Vejbyen er præget af en travl rundkørsel og den sædvanlige Caribiske atmosfære af bilhorn, udstødningsgasser og en duft af åbne kloakker. I midten af December, julen fremhævede fremtrædende: oppustelige julemænd og rensdyr vaklede langs Main Street i den fugtige luft, og calypso-versioner af juleklassikere sprængt fra højttalere i tæppebutikken. Der er vejskilte i Vejbyen, men ingen bruger adresser. Virksomheder finde deres kontorer i navngivne bygninger, og det er op til dig at vide, hvor disse bygninger er. Min første aftale var for eksempel med et firma, jeg kalder Tortola Trust, i Palm Grove House, en stuccoed bygning i bankdistriktet (hvor du som det sker også finder filialer af banker som Scotiabank og den CIBC-ejede FirstCaribbean International Bank; takket være sine historiske bånd til Storbritannien har Canada længe haft en dominerende Bank tilstedeværelse i Caribien.)

det tog et stykke tid, og flere bønner om hjælp fra forbipasserende, før jeg fandt Palm Grove House. Da jeg kom ud af elevatoren ved Tortola Trust, blev jeg mødt af to mænd i midten af 30 ‘ erne, en sydafrikaner ved navn Mike og en Brit ved navn James, som begge var klædt i skjorteærmer, åben i nakken. De viste mig gennem en imponerende suite af kontorer i et stort bestyrelseslokale, og bragte mig en flaske koldt vand.

efter et øjebliks chit-chat lagde jeg min “situation.”Jeg nævnte et “betydeligt beløb”, der kom ind, og det faktum, at min kone og jeg var adskilt, og at jeg derfor havde “bekymringer omkring de penge.”

James og Mike syntes at se dette som rimeligt. Tankevækkende og afslappet undersøgte de for detaljer, om mit ægteskab, min familie (havde jeg børn?) og mine aktiver . Uanset hvilken struktur jeg oprettede, ville det ikke være at “bedrage en kreditor som sådan”, forklarede James; Det ville være at hjælpe mig med at “beskytte” fremtidig indtjening. De virkede begge ret interesserede i at hjælpe mig med at gøre det.

jeg spekulerede højt på, om der var en måde at undgå at notere mine aktiver under mit navn. Var det ikke noget, et BVI-firma kunne hjælpe mig med?

James lagt ud mine muligheder. De fleste kunder oprettede et BVI-selskab, forklarede han, med aktier opført i deres eget navn, hvilket ville være offentligt. “Men så hvad folk gør for at undgå det,” sagde han, “er de sætter aktierne i en tillid. Så du har BVI-firmaet og tilliden. Og forvalteren af det ville være Tortola Trust BVI Ltd. Så vi ville være aktionær. Så du kan sige, at det bestemt ikke er i dit navn, det er i vores navn.”

dette er en af måderne at opnå det, der er kendt som “lagdeling”-sætte grader af adskillelse mellem virksomhedens offentlige ansigt og den person, som en kreditor eller en regering virkelig er interesseret i: den ultimative retmæssige ejer. Alle due diligence-kravene i BVI hviler på at være i stand til at give dette navn, når en domstol kræver det. Det er en af grundene til, at du fra sidste år ikke længere kunne bruge “bærer” – aktier i BVI. Ihændehaveraktier lægger ejerskab af et selskab i hænderne på den, der fysisk havde aktierne; hvis aktierne for Bob Island Inc. blev holdt i Bobs advokats pengeskab, blev advokaten ejer.

med eliminering af ihændehaveraktier kan ejerens navn ikke skjules helt. Men alligevel kan lag gøre gravningen vanskeligere. James forsøgte at forklare indviklingen i virksomheden-tillid-trustee-arrangementet, og jeg forsøgte at presse ham til forsikringer om, at min identitet ville blive beskyttet. “Jeg vil ikke anbefale, du ved…vi vil ikke lyve, ” sagde James lidt tøvende. “Men,” har du nogen aktiver i dit navn?’ Ingen.”

var det ikke lidt risikabelt, spekulerede jeg på – at gøre en anden til den juridiske ejer af mine aktiver? Ja, faktisk. Det ville være muligt, James indrømmede, for firmaet at fjerne mig som direktør for mit firma, kontanter i mine aktiver og skjule dem “et andet sted i Caribien.”Alle os i bestyrelseslokalet havde en god chuckle om det. Og James sagde, at firmaet havde forsikring for at beskytte mig.

hvad angår hvad jeg kunne gøre med de aktiver, som mit firma besidder, kunne jeg gøre hvad som helst. Selvom “hvis du ville købe et atomkraftværk, “sagde han og grinede,” kan vi have nogle problemer med det.”

James og Mike anbefalede begge, at jeg fik skatterådgivning fra min revisor, før jeg gik videre. (Min revisor havde allerede fortalt mig, at hvis jeg ønskede at danne et af disse virksomheder, ville han anbefale, at jeg begynder at arbejde med en anden revisor.) Og de ville have brug for mit pas og andre detaljer, såsom en brugsregning for at bevise mit ophold, for at opfylde regeringens “Kend din klient” krav. Et par minutter senere, da James var gået, Mike tog mig gennem ansøgnings-og gebyrplanen. “Når vi først er de juridiske ejere af tilliden og tillidens aktiver, er det her fortroligheden fungerer bedst,” forsikrede han mig. “Hvis nogen kommer og banker på døren og siger:” passer du på Mr. Trevor Cole? Vi vil finde ud af dette, det og det andet,”vi går bare”-han trak på skuldrene- ” Undskyld.”

en masse mennesker, tilføjede han, gerne liste Deres skatterådgiver som kontaktpunkt på visse dokumenter. “Det er bare mere grumset for folk at komme igennem.”Og hvis jeg var villig til at give mere information om arten af mine aktiver og formålet med mit firma, var der altid mulighed for at betale deres firma for at fungere som direktør for mit firma. “Det fjerner dig længere fra gerningsstedet, hvis du vil.”

**********************************

i løbet af de næste to dage mødtes jeg med tre andre firmaer. I Den Blå-stuccoed Akara-bygning, over et lille fotostudie og et kontor for BVI Tourist Board and Film Commission, fandt jeg det panamanske tillidsfirma Mossack Fonseca. Der var ingen elevator til at tage mig til tredje sal, bare en smal, svagt oplyst trappe med trin dækket af flisede fliser, og kontoret øverst på trappen var mere ydmygt end Tortola Trust ‘ s. der mødtes jeg med to kvinder-Daphne, fra øen Dominica, og en ældre kvinde ved navn Rosemary, som var administrerende direktør.

under hele vores møde så Rosemary mig med en vis mistanke, men forsøgte at imødekomme mine bekymringer om at holde min identitet hemmelig. “Jeg forstår, hvad du spørger,” sagde hun. “Du vil have fortrolighed. Du vil være anonym. Du ønsker ikke, at nogen skal vide, at du står bag virksomheden. Og det kan gøres. Masser af store virksomheder og masser af enkeltpersoner gør det.”Men da jeg tog emnet lagdeling op, blev hun fast. “Du skal ikke engang tale med os om lagdeling.”

Hvorfor var det?

“fordi det er et nej-nej,” sagde Rosemary. “Det er ulovligt. Lagdeling er ulovligt.”Hvad jeg kunne gøre var at fortælle dem, at jeg ville oprette et par virksomheder. Jeg kunne fortælle dem den struktur, jeg ønskede. Jeg kunne endda bede om deres hjælp til at oprette en struktur til f.eks. “Men ikke lagdelingsformål,” insisterede hun.

**********************************

efter frokost-og en snak med en dejlig ny iver ved navn Steve, der var i Tortola og handlede efter en yacht-gik jeg ind på AMS-gruppens kontorer med filialer i Hong Kong, London og Nevis. Her i BVI, de er beliggende i havet eng hus, en to-tone bygning en kort afstand fra centrum af Road By. Min kontakt var Nicholas, en elskværdig Brit, der minder om en ung John Hurt, der viste mig ind i et rummeligt og velindrettet bestyrelseslokale.

denne gang nægtede jeg at afsløre kilden til de penge, jeg fik, eller hvad jeg ville gøre med dem. Nicholas tog det i skridt, ønsker kun forsikringer, for nu, at pengene var fra noget “legitimt.”Han forklarede, at halvdelen af firmaets forretning kommer fra Asien, og de ser aldrig slutklienten. De arbejder mest med”introducer” -juridiske eller regnskabsfirmaer, der udfører alt due diligence-arbejde i deres egen lokalitet, og som muligvis bestiller 10 virksomheder via e-mail og får dem den dag, fordi der ikke var nogen forpligtelse på AMS til at indsamle oplysninger om klienten. Men disse oplysninger måtte opholde sig et eller andet sted.

“det er ikke som de gode gamle dage,” sagde Nicholas lidt trist. Engang var et BVI-selskab som en pakke kiks. “Det ville blive solgt videre og solgt videre og solgt videre. Og ingen vidste, hvem I alverden endte med at holde pakken med kiks.”

da jeg rejste forestillingen om en nomineret direktør, indrømmede Nicholas, at nogle firmaer i BVI tilbød denne service-et par hundrede dollars om året kunne få mig en beboer i Nevis, der ville fungere som direktør med et gummistempel til at underskrive dokumenter. Men så fortalte han mig noget overraskende: Hvis der nogensinde var problemer, ville min direktør løbe væk, og mit navn ville trods alt dukke op i retten. “Hvis du er nomineret direktør, og du får betalt $300 om året, vil du ikke risikere din hals for den person, du beskytter,” sagde han. “Du sender dit opsigelsesbrev, og så bliver alt afsløret.”

jeg kunne godt lide Nicholas. Jeg regnede med, at hvis jeg nogensinde ville oprette et offshore-selskab, ville han være min fyr. Før jeg gik, tilbød han mig en anden indsigt: “hvis du virkelig vil forvirre folk, kan du også have kinesiske tegn i dit firmanavn. Vi sælger tonsvis af dem.”

**********************************

et sidste møde forblev, og denne gang ville jeg gå et skridt videre-for formelt at begynde processen med at købe et firma.

Hos Overseas Management Co., anbragt i en tre-etagers lyserød bygning ved havnefronten, jeg klatrede op ad en snusket og beskidt trappeopgang til anden sal og gik ind i en trang modtagelse. Loftet var pyntet med julepynt, og jeg blev ført ikke til et bestyrelseslokale, men til et rodet kontor med et lille bord og to stole. Der mødte jeg Anelena, en petite Panamansk kvinde med et lyst smil.

jeg følte mig næsten dårlig for Anelena, fordi jeg havde besluttet at præsentere mig selv som en travl, ukommunikativ fyr, der havde brug for et firma og havde brug for det hurtigt, og søde Anelena virkede lidt forvirret. Men hun gjorde sit bedste for at imødekomme mig.

“Ja, Vi kan tage os af dette,” begyndte hun. Det viste sig, at OMC var et andet firma, hvis hovedkontor var i Panama. Anelena sagde, at hun ville være glad for at have Panama-kontoret e-mail mig informationskravene, som indeholdt et pas, og en liste over hyldefirmaer at vælge imellem. Jeg spurgte, om det ville være muligt at bare udskrive listen lige nu og lade mig vælge et firma, mens jeg var der.

“Ehhhh, lad mig se.”

hun kom tilbage mere end 10 minutter senere uden en liste og begyndte at stille mig spørgsmål. “Du bor i Canada, ikke? Og du vil købe et firma. Hvad er formålet med virksomheden?”

beskyttelse af penge, sagde jeg. Og fortrolighed.

“Okay,” sagde hun og lavede en note. “Jeg kan give dig listen lige nu. Men, du ved, for at du kan få virksomheden helt sikkert vi får brug for en kopi af passet.”

jeg spurgte, om de kunne give en nomineret direktør.

“Ehhh, vi har nominerede direktører. De er placeret i Panama.”Anelena holdt pause i et langt øjeblik. “Har du et visitkort?”

jeg sagde, at jeg ikke gjorde det.

“Uh huh,” sagde hun og gav en nervøs fnise. To gange mere nævnte hun, at for at starte processen ville hun have brug for en kopi af mit pas. Alt, hvad jeg ville have fra hende, sagde jeg, var den liste over hyldefirmaer.

“Mmm hmm,” sagde hun og fniste. Vi chattede et stykke tid om manglen på skaldyrsrestauranter i Vejbyen, indtil jeg foreslog, at hun skulle ud og få den liste over virksomheder, jeg ønskede. Hun forlod og, endelig, 16 minutter senere, hun vendte tilbage.

” dette er listen, ” sagde hun og lagde to ark papir foran mig, et med 15 Navne forudkontrolleret og tilgængeligt til inkorporering, og et andet med en liste over 32 hyldefirmaer, der er klar til at gå i fem jurisdiktioner.

jeg kiggede ned på listen over BVI-virksomheder og cirklede et navn: Ventor Holdings Ltd. Det er den, jeg vil have,

jeg sagde.

Anelena sagde, at hun ville sende mig alle kravene og gentage igen behovet for et pas. Hun spurgte: “Hvad er dit erhverv?”

” har du brug for at vide det?”

“Ehh, Ja.”

“jeg er forfatter.”

Anelena standsede et øjeblik, lidt overrasket. “En forfatter?”Men hun lavede en note og kom sig hurtigt. Når de havde modtaget alle mine detaljer og godkendt mig, sagde hun, Jeg kunne få mit firma inden for to dage.

næste morgen gik jeg tilbage til Beef Island lufthavn. Min cabbie forklarede, at hans navn var James, men alle kaldte ham Handbroke. “Da jeg var lille, brækkede jeg min hånd.”På asfalten, på vej til flyet på vej til Puerto Rico, nikkede en BVI-beboer mod en slank hvid Falcon 900eks jet, dens hale sprøjtede med billedet af et enormt blåt øje. Det er Sir Richard Bransons fly, fortalte hun mig med et beundrende smil; alle kendte det øje.

Richard Branson forsøger i det mindste ikke at skjule. Men så bor han her. Det behøver han ikke.