L’apprentissage vocal a également été observé chez les chauves-souris, certains oiseaux et les cétacés, un groupe qui comprend les baleines et les dauphins. Mais alors que les chercheurs aviaires ont caractérisé l’apprentissage vocal chez les oiseaux chanteurs jusqu’à des voies neuronales spécifiques, l’étude du trait chez les grands animaux marins a présenté plus d’un défi.
Maintenant, Whitney Musser, étudiante diplômée de l’Université de San Diego et Hubbs – SeaWorld Research Institute, chercheur scientifique principal, Dr. Ann Bowles a découvert que les épaulards (Orcinus orca) peuvent s’engager dans un apprentissage vocal inter-espèces: lorsqu’ils sont socialisés avec les grands dauphins, ils modifient les types de sons qu’ils émettent pour mieux correspondre à leurs partenaires sociaux. Les résultats, publiés dans le Journal of the Acoustical Society of America, suggèrent que l’imitation vocale peut faciliter les interactions sociales chez les cétacés.
Les épaulards ont un répertoire vocal complexe composé de clics, de sifflements et d’appels pulsés — de brèves salves sonores répétées ponctuées de silence. Les caractéristiques acoustiques de ces vocalisations, telles que leur durée, la hauteur et le motif des impulsions, varient d’un groupe social à l’autre. Les baleines qui sont étroitement apparentées ou qui vivent ensemble produisent des appels pulsés similaires qui portent des caractéristiques vocales distinctes du groupe, appelées dialectes.
« Il y a une idée depuis longtemps que les épaulards apprennent leur dialecte, mais il ne suffit pas de dire qu’ils ont tous des dialectes différents, donc ils apprennent. Il doit y avoir des preuves expérimentales pour que vous puissiez dire à quel point ils apprennent et quel contexte favorise l’apprentissage « , a déclaré Bowles.
Tester la capacité d’apprentissage vocal chez les mammifères sociaux nécessite généralement d’observer l’animal dans une situation sociale nouvelle, qui pourrait les stimuler à communiquer de nouvelles manières. Les grands dauphins constituent une espèce de comparaison utile à cet égard: ils émettent des sons généralement similaires mais les produisent dans des proportions différentes, s’appuyant davantage sur les clics et les sifflements que sur les appels pulsés qui dominent la communication des épaulards.
« Nous avons eu une occasion parfaite car, historiquement, certains orques ont été retenus avec des grands dauphins », a déclaré Bowles. En comparant d’anciens enregistrements de schémas de vocalisation des sujets socialisés avec des enregistrements d’épaulards et de grands dauphins logés dans des groupes de même espèce, Bowles et son équipe ont pu évaluer la mesure dans laquelle les épaulards apprenaient les schémas de vocalisation de leurs partenaires sociaux interspécifiques.
Les trois épaulards hébergés avec des dauphins depuis plusieurs années ont modifié les proportions des différents types d’appels dans leur répertoire pour mieux correspondre à la distribution trouvée chez les dauphins – ils ont produit plus de clics et de sifflements et moins d’appels pulsés. Les chercheurs ont également trouvé des preuves que les épaulards peuvent apprendre des sons complètement nouveaux: un épaulard qui vivait avec des dauphins au moment de l’expérience a appris à produire une séquence de gazouillis que les gardiens humains avaient enseignée à ses compagnons de piscine de dauphins avant qu’elle ne leur soit présentée.
Les compétences vocales seules ne signifient pas nécessairement que les épaulards ont le langage de la même manière que les humains. Cependant, ils indiquent un niveau élevé de plasticité neuronale, la capacité de changer les circuits du cerveau pour incorporer de nouvelles informations. « Les épaulards semblent être vraiment motivés pour correspondre aux caractéristiques de leurs partenaires sociaux », a déclaré Bowles, bien que la signification adaptative du comportement ne soit pas encore connue.
Il existe des raisons immédiates d’étudier les schémas vocaux des cétacés: ces mammifères marins sont menacés par les activités humaines en raison de la compétition pour les ressources halieutiques, de l’enchevêtrement dans les engins de pêche, des collisions avec les navires, de l’exposition aux polluants et aux déversements d’hydrocarbures et, en fin de compte, du rétrécissement des habitats en raison du changement climatique anthropique. Si leurs liens sociaux sont étroitement liés à leurs vocalisations, la capacité des épaulards à survivre dans des territoires et des groupes sociaux en mutation peut être liée à leur capacité à adapter leurs stratégies de communication.
« Il est important de comprendre comment ils acquièrent, et à vie, dans quelle mesure ils peuvent le changer, car il y a un certain nombre de populations différentes sur le déclin en ce moment », a déclaré Bowles. « Et où vont les épaulards, nous pouvons nous attendre à ce que d’autres espèces de petites baleines aillent go c’est une question plus large. »
