Des recherches remarquables et des avancées technologiques au cours des deux dernières décennies ont prouvé que la perturbation et les dommages cérébraux jouent un rôle central dans les conséquences de l’abus de drogues et de la dépendance. Connaître la nature d’un problème ouvre bien sûr la voie à des tentatives systématiques de le résoudre. Ainsi, aujourd’hui, trouver des moyens de rétablir une fonction cérébrale normale après qu’elle a été modifiée par des médicaments est un objectif principal de la recherche sur le NIDA. (Voir « Le NIDA Poursuit de nombreuses approches pour Inverser les effets neurotoxiques de la méthamphétamine ») Cet objectif comporte deux défis:
- Pour inverser les changements cérébraux qui sous-tendent la dépendance, et
- Pour annuler la perte des fonctions cognitives et motrices qui se produit lorsque les médicaments endommagent et tuent les cellules du cerveau.
Pour aborder le premier défi, le NIDA donne la priorité absolue à la cartographie de la séquence des changements neurobiologiques qui se produisent lors du passage de la prise volontaire à la prise compulsive de médicaments. Les chercheurs ont déjà identifié certains des changements impliqués dans deux des phénomènes clés associés à la dépendance: la tolérance aux drogues et l’envie de drogue. En ce qui concerne la tolérance aux médicaments – le besoin de l’agresseur de quantités croissantes de médicaments pour obtenir l’effet souhaité – nous savons maintenant que les médicaments augmentent considérablement la disponibilité de la dopamine, un neurotransmetteur qui active les circuits de plaisir du cerveau. Lorsque les cellules sont exposées à des pics répétés de dopamine en raison de l’abus chronique de drogues, elles peuvent éventuellement devenir moins sensibles aux signaux dopaminergiques. Ces derniers mois, les chercheurs ont présenté des preuves indiquant un changement spécifique de la molécule du récepteur de la dopamine qui pourrait être déterminant dans cette perte de réactivité.
En ce qui concerne l’envie de drogue – la faim intense qui pousse les toxicomanes à se droguer malgré la forte probabilité de conséquences néfastes – les chercheurs ont montré qu’elle était liée à des altérations généralisées de l’activité cérébrale, mais surtout à des changements dans la zone du noyau accumbens du cerveau antérieur. Un type important d’envie ressenti par les toxicomanes, appelé envie induite par le signal, se produit en présence de personnes, de lieux ou de choses qu’ils ont précédemment associés à leur prise de drogue. Des études d’imagerie cérébrale ont montré que l’envie induite par le signal s’accompagne d’une activité accrue dans le cerveau antérieur, le cingulaire antérieur et le cortex préfrontal – des zones clés du cerveau pour l’humeur et la mémoire. Une prochaine étape pour comprendre l’envie sera d’apprendre quels processus cérébraux lient si fortement les souvenirs des toxicomanes au désir de prendre des drogues.
Les chercheurs ont également pris un bon départ pour relever le deuxième défi posé par les effets des drogues sur le cerveau: la restauration des capacités cognitives et motrices perdues à cause de l’abus de drogues. Des études ont identifié des changements cérébraux spécifiques qui sont probablement les causes des pertes persistantes causées par de nombreuses drogues d’abus. Par exemple, ils ont montré que:
- Les inhalants peuvent produire une variété d’effets délétères – y compris une vision et une audition réduites, des mouvements altérés et une capacité cognitive réduite, parfois jusqu’à la démence – en retirant la gaine protectrice de myéline des fibres cérébrales;
- La cocaïne provoque des accidents vasculaires cérébraux microscopiques répétés dans le cerveau, entraînant des points morts dans les circuits nerveux du cerveau;
- Dommages causés par la méthylènedioxyméthamphétamine (MDMA) neurones producteurs de sérotonine, qui jouent un rôle direct dans la régulation de l’agression, de l’humeur, de l’activité sexuelle, du sommeil et de la sensibilité à la douleur;
- Comme indiqué à la page 1, la méthamphétamine amplifie l’apoptose – le processus normal par lequel le cerveau élimine les cellules défectueuses – au point d’éliminer également les cellules saines.
Dans des cas extrêmes, les drogues peuvent causer une destruction si grave que les utilisateurs deviennent gravement handicapés. Par exemple, certains toxicomanes de méthamphétamine ont développé un syndrome marqué par des tremblements incontrôlables similaires à ceux observés dans la maladie de Parkinson. La méthode d’auto-administration d’héroïne par inhalation connue sous le nom de « chasser le dragon » a rendu certains jeunes presque comateux avec de grandes lésions cérébrales.
Pour contrer les perturbations cérébrales liées à la drogue qui produisent une dépendance et des problèmes cognitifs et moteurs, les chercheurs cherchent à mobiliser deux capacités cérébrales importantes. Premièrement, dans les bonnes circonstances, le cerveau peut auto-réparer certains types de dommages. Deuxièmement, le cerveau est plastique – c’est-à-dire que lorsque les pertes cellulaires perturbent les circuits neuronaux que le cerveau utilise pour une fonction spécifique, il peut apprendre à utiliser d’autres circuits pour remplir cette fonction. La plasticité est extrêmement puissante, comme le montrent de nombreux patients guéris de lésions cérébrales étendues.
Les traitements qui soulagent certaines lésions cérébrales liées aux médicaments sont déjà là. En fait, ces derniers mois, des chercheurs ont démontré que la thérapie à la méthadone améliore une anomalie biochimique particulière dans le cerveau des toxicomanes aux opiacés. Plus les patients restaient longtemps en thérapie, plus cet aspect de leur biochimie cérébrale approchait de la normale. Le NIDA soutient actuellement plusieurs projets similaires qui utilisent de nouvelles techniques d’imagerie cérébrale pour évaluer l’impact complet des médicaments et des traitements comportementaux actuels sur la neurologie et la biochimie du cerveau. En fin de compte, une telle imagerie est susceptible de devenir un outil important pour évaluer les besoins de traitement des patients, leurs progrès dans le traitement et l’efficacité des approches de traitement.
En fin de compte, les chercheurs envisagent un processus en deux étapes pour aider à restaurer les capacités altérées des toxicomanes. Les interventions seront d’abord utilisées pour arrêter les lésions cérébrales en cours et réparer les cellules cérébrales endommagées, puis pour recycler le cerveau. La raison d’être de cette approche est que la réparation du cerveau en premier restaurera les ressources mentales et les capacités perdues que les patients pourront ensuite appliquer dans un traitement ultérieur. Les traitements comportementaux et médicamenteux peuvent s’avérer efficaces pour les deux étapes du traitement. La première étape peut bénéficier de médicaments déjà utilisés pour traiter des affections neurologiques qui produisent des anomalies cérébrales similaires à celles associées à l’abus de certains médicaments. Par exemple, le déprényl (utilisé dans la maladie de Parkinson) et l’acétylcystéine (testé dans la maladie de Lou Gehrig) ont le potentiel d’aider les personnes atteintes de lésions neurologiques liées à la drogue.
Les nouvelles connaissances produites par la recherche sur l’abus des drogues rapprochent non seulement les objectifs actuels, mais elles permettent également de nouveaux objectifs plus ambitieux. Aujourd’hui, nous appliquons notre compréhension des processus cérébraux au développement de traitements qui ciblent directement les mécanismes cérébraux de la dépendance et à la réduction ou à l’inversion des perturbations cérébrales liées aux médicaments. Ce que nous apprendrons dans cet effort conduira sans aucun doute à des idées et à des stratégies encore plus puissantes pour réduire l’abus de drogues et la toxicomanie et leurs conséquences sanitaires et sociales.
