anmärkningsvärd forskning och tekniska framsteg under de senaste två decennierna har visat att hjärnstörningar och skador spelar centrala roller i konsekvenserna av drogmissbruk och missbruk. Att veta arten av ett problem öppnar naturligtvis vägen för systematiska försök att åtgärda det. Således är det idag ett huvudmål för NIDA-forskning att hitta sätt att återställa normal hjärnfunktion efter att den har förändrats av droger. (Se ”NIDA bedriver många metoder för att vända Metamfetamins neurotoxiska effekter”) detta mål innebär två utmaningar:
- för att vända hjärnans förändringar som ligger till grund för missbruk och
- för att rulla tillbaka förlusten av kognitiva och motoriska funktioner som uppstår när droger skadar och dödar hjärnceller.
för att närma sig den första utmaningen ger NIDA högsta prioritet att kartlägga sekvensen av neurobiologiska förändringar som sker under övergången från frivillig till tvångsmässig läkemedelsupptagning. Forskare har redan identifierat några av de förändringar som är involverade i två av de viktigaste fenomenen i samband med missbruk: drogtolerans och drogbehov. När det gäller drogtolerans-missbrukarens behov av ökande mängder läkemedel för att uppnå önskad effekt-vet vi nu att läkemedel avsevärt ökar tillgängligheten av dopamin, en neurotransmittor som aktiverar hjärnans nöjeskretsar. När celler utsätts för upprepade störningar av dopamin på grund av kroniskt drogmissbruk kan de så småningom bli mindre mottagliga för dopaminsignaler. Under de senaste månaderna presenterade forskare bevis som pekar på en specifik förändring i dopaminreceptormolekylen som kan vara avgörande för denna förlust av lyhördhet.
när det gäller drogbehov-den intensiva hungern som driver missbrukare att söka droger trots den stora sannolikheten för negativa konsekvenser-har forskare visat att det är relaterat till omfattande förändringar i hjärnaktivitet, men speciellt till förändringar i nucleus accumbens-området i framhjärnan. En viktig typ av begär som upplevs av missbrukare, kallad cue-inducerad begär, inträffar i närvaro av människor, platser eller saker som de tidigare har associerat med deras drogtagande. Hjärnavbildningsstudier har visat att cue-inducerat begär åtföljs av ökad aktivitet i framhjärnan, det främre cingulatet och prefrontala cortex-viktiga hjärnområden för humör och minne. Ett nästa steg i att förstå begär kommer att vara att lära sig vilka hjärnprocesser som knyter drogmissbrukares minnen så starkt till önskan att ta droger.
forskare har också gjort en solid start mot att möta den andra utmaningen som drogernas effekter på hjärnan innebär: återställandet av kognitiva och motoriska förmågor förlorade på grund av drogmissbruk. Studier har identifierat specifika hjärnförändringar som sannolikt orsakar de ihållande förlusterna som orsakas av många missbruksmedel. De har till exempel visat att:
- inhalationsmedel kan producera en mängd skadliga effekter-inklusive nedsatt syn och hörsel, nedsatt rörelse och sänkt kognitiv förmåga, ibland till demens-genom att avlägsna den skyddande myelinmanteln från hjärnfibrer;
- kokain orsakar upprepade mikroskopiska slag i hjärnan, vilket leder till döda fläckar i hjärnans nervkretsar;
- metylendioximetamfetamin (MDMA) skadar serotoninproducerande neuroner, som spelar en direkt roll för att reglera aggression, humör, sexuell aktivitet, sömn och känslighet för smärta;
- som rapporterats på sidan 1 förstärker metamfetamin apoptos-den normala processen genom vilken hjärnan slaktar defekta celler-till den punkt där den också eliminerar friska celler.
i extrema fall kan droger orsaka så allvarlig förstörelse att användare blir allvarligt funktionshindrade. Till exempel har vissa metamfetaminmissbrukare utvecklat ett syndrom som präglas av okontrollerbara tremor som liknar dem som ses vid Parkinsons sjukdom. Metoden för självadministrering av heroin genom inandning som kallas” chasing the dragon ” har gjort att vissa ungdomar nästan komatösa med stora hjärnskador.
för att motverka de drogrelaterade hjärnstörningar som producerar missbruk och kognitiva och motoriska problem försöker forskare mobilisera två viktiga hjärnkapacitet. Först, under de rätta omständigheterna, kan hjärnan själv reparera vissa typer av skador. För det andra är hjärnan plast-det vill säga när cellförluster stör de neurala kretsarna som hjärnan har använt för en specifik funktion, kan den lära sig att använda andra kretsar för att utföra den funktionen. Plasticitet är extremt kraftfull, vilket framgår av många patienters återhämtningar från omfattande hjärnskador.
behandlingar som lindrar vissa läkemedelsrelaterade hjärnskador finns redan här. Faktum är att forskare under de senaste månaderna har visat att metadonterapi förbättrar en viss biokemisk abnormitet i hjärnan hos opiatmissbrukare. Ju längre patienter stannade i terapi, desto mer närmade sig denna aspekt av deras hjärnbiokemi normalt. NIDA stöder för närvarande flera liknande projekt som använder nya hjärnbildningstekniker för att utvärdera den fulla effekten av nuvarande medicinering och beteendebehandlingar på hjärnneurologi och biokemi. I slutändan kommer sådan avbildning sannolikt att bli ett viktigt verktyg för att bedöma patienternas behandlingsbehov, deras framsteg i behandlingen och effektiviteten av behandlingsmetoder.
i slutändan ser forskare en tvåstegsprocess för att hjälpa till att återställa drogmissbrukares försämrade förmågor. Interventioner kommer att användas först för att stoppa pågående hjärnskador och reparera skadade hjärnceller och sedan omskola hjärnan. Motivet för detta tillvägagångssätt är att reparera hjärnan först kommer att återställa förlorade mentala resurser och kapacitet som patienter sedan kan tillämpa vid ytterligare behandling. Både beteende-och medicineringsbehandlingar kan visa sig vara effektiva för båda behandlingsstadierna. Det första steget kan dra nytta av mediciner som redan används för att behandla neurologiska tillstånd som ger hjärnavvikelser som liknar dem som är förknippade med missbruk av vissa droger. Till exempel har deprenyl (används vid Parkinsons sjukdom) och acetylcystein (testas vid Lou Gehrigs sjukdom) potential att hjälpa människor med drogrelaterad neurologisk skada.
den nya kunskapen som produceras av drogmissbruksforskning ger inte bara nuvarande mål närmare, det möjliggör också nya och längre mål. Idag tillämpar vi vår förståelse av hjärnprocesser på utvecklingen av behandlingar som direkt riktar sig mot hjärnans mekanismer för missbruk och till lindring eller reversering av drogrelaterad hjärnstörning. Det vi lär oss i det arbetet kommer utan tvekan att leda till ännu kraftfullare insikter och strategier för att minska drogmissbruk och missbruk och deras hälsa och sociala konsekvenser.
