kanonnen konden voorheen stevige muren aan stukken slaan in dagen of zelfs uren. De Ottomanen veroverden Constantinopel in 1453 met behulp van verschillende kanonnen niet in de laatste plaats een enorme bombard genaamd ‘Basiliek’ die naar verluidt een 600lb (272kg) stenen bal over een mijl zou kunnen gooien.Aangezien generaals ongetwijfeld kanonnen vonden, werd het gebruik ervan belemmerd door datgene wat hen zo effectief maakte, namelijk buskruit.Tot dit punt had artillerie torsie, gewichten of gewoon oude menselijke spier nodig om een projectiel op de vereiste afstand te werpen, maar kanonnen hadden een stuwstof nodig.Buskruit – of zwart poeder-is een mengsel van drie chemische elementen: zwavel, houtskool en kaliumnitraat, ook bekend als salpeter. Deze worden gemengd in de verhoudingen van 75% salpeter, 15% houtskool en 10% zwavel.Zwavel en houtskool waren toegankelijk voor middeleeuwse buskruitmakers, maar salpeter, het grootste element, was moeilijker te verkrijgen. Sommige waren beschikbaar via de handel, maar het was enorm duur.In de jaren 1380 ontdekten middeleeuwse wapensmeden echter dat een mengsel van aarde, urine, mest en kalk in staat was om de gewenste (indien stinkende) resultaten te produceren.Met name Urine is de sleutel tot de productie van salpeter, omdat het de ammoniak levert die zuurstof en bacteriën omzetten in nitraten – een mix van magnesium, calcium en kalium, de voormalige twee die je niet wilt, omdat ze erg hygroscopisch zijn, zodat je poeder heel gemakkelijk nat wordt.Door het combineren van ontbindende materie met urine en zuurstof, repliceerden vroege buskruitmakers onbewust wat er in de bodem gebeurt om de nitraten te produceren die planten nodig hebben om te groeien. Bij afwezigheid van planten vormen zich nitraatkristallen die vervolgens kunnen worden verzameld.De Syrische wetenschapper Hassan Al-Rammah legde in een verhandeling uit 1270 uit dat salpeter verkregen kon worden door de nitraatkristallen in water op te lossen en te mengen in houtas, dat toevallig veel kaliumcarbonaat bevat. De kaliumionen vervangen de calcium en magnesium en laten je achter met kaliumnitraat.Interessant is dat, hoewel urine van een persoon of dier voldoende is, verschillende recepten van salpeter specifiek aanbevolen werden om urine van “een wijndrinkende man” te gebruiken, wat ongetwijfeld gemakkelijk te vinden was in Italië en Spanje, de centra van de middeleeuwse poederproductie.
dit zou een van de meer hocus-pocus elementen van de middeleeuwse alchemie kunnen zijn, maar urine van de vorige nacht kan vrij sterk naar ammoniak ruiken en het kan zijn dat het hogere sporenelementen bevat die nog niet door de lever zijn verwerkt.
welk effect dit had op het maken van salpeter is moeilijk te zeggen, misschien kan het de vorming van kristallen versnellen of Grotere kristallen bevorderen. De middeleeuwse geest geloofde zeker dat het effectiever was.
en alcohol werd ook belangrijk bij het mengen van buskruit zelf. Om te beginnen werden ze, nadat ze de benodigde hoeveelheden houtskool, zwavel en zoutpeter hadden gemengd, vermalen tot een fijn poeder genaamd ‘serpentine’.
maar zeer vaak leidde dit ertoe dat de ingrediënten daarna scheidden wanneer ze werden blootgesteld aan de trillingen van het vervoer aan boord van karren of te verdicht werden, wat beide leidde tot een ongelijke verbranding waardoor de explosieve potentie werd verminderd.Aan het eind van de 14e en het begin van de 15e eeuw ontdekten buskruitmakers dat het mengen van de ingrediënten met vloeistof ervoor zorgde dat ze beter aan elkaar konden binden en het voordeel had dat ze veiliger waren omdat er minder poederstof rondzweefde in een tijdperk van veel open vuur.Dus azijn, gedistilleerde dranken, wijn en, nogmaals, “urine van een wijndrinkende man” (middeleeuwse mensen gebruiken urine echt voor veel gebruik) werden gebruikt om een pasta te maken die vervolgens kon worden gedroogd, gebroken en vervolgens gezeefd in verschillende korrels poeder waarvan de grootste ter grootte van een korenkorrel was (tarwe), vandaar werd het ‘corned powder’genoemd.Men kan zich zeker voorstellen dat middeleeuwse poedermakers hun werkgever erop wijzen dat extra wijnrantsoenen nodig waren om tip-top buskruit te maken en dat eventuele gebreken konden worden verklaard door de kwaliteit van de rantsoenen die zij ontvingen.Drank lijkt dus een rol te hebben gespeeld bij het ontstaan van vroeg buskruit, maar er is nog een verband tussen alcohol en buskruit dat het waard is om te herinneren en dat is de oorsprong van ‘Buskruitbestendige’ geesten.
de term gaat terug tot de 16e eeuw, toen gedistilleerde dranken populair werden als drank in plaats van het exclusieve domein van artsen en alchemisten voor gebruik in hun brouwsels en dergelijke.
Zoals altijd ging de regering snel over op het belasten van sterke dranken, waarbij het tarief afhankelijk was van hun sterkte. Om het alcoholgehalte te testen, wordt gezegd, een bolletje buskruit (zonder twijfel een grotere ‘maïs’) zou worden gedrenkt in de geest en zet licht op.
als het buskruit nog steeds ontstoken was, betekende dat dat de geest “overbestendig” was (57% of meer vandaag) en dus in de hogere belastingmarge.Deze methode werd in Groot-Brittannië in 1816 stopgezet ten gunste van de soortelijk gewichtsproef en de term “bewijs”, die in de VS nog steeds wordt gebruikt, werd in 1980 vervangen door ABV als standaardmaat voor het alcoholgehalte.
maar-misschien-dat is een verhaal voor een andere keer.
