Maya Angelou était l’un des écrivains et activistes les plus importants au monde. Elle a vécu et raconté une vie extraordinaire: sortie de la pauvreté, de la violence et du racisme, elle est devenue une auteure, poète, dramaturge, militante des droits civiques – travaillant avec Malcolm X et Martin Luther King – et mémorialiste de renom. Elle a écrit et interprété un poème, « On the Pulse of Morning », pour le président Clinton lors de son investiture; elle a reçu la Médaille présidentielle de la Liberté par le président Obama et a été honorée par plus de 70 universités à travers le monde.
Je l’ai vue pour la dernière fois au début de ce mois chez elle à Winston Salem, en Caroline du Nord, et bien qu’elle n’était évidemment pas tout à fait bien, elle était beaucoup plus grande que nature: drôle, gracieuse, gentille, exigeante, délicieuse et sage. Notre conversation portait sur Michelle et Barack Obama, pour qui elle avait un immense respect; sa « fille » Oprah; son fils et ses petits-enfants, et ma famille. Elle a parlé de James Baldwin et de Malcolm X, et nous avons mangé des crêpes et, plus tard, de magnifiques côtes levées. Nous avons ri et nous avons bu. À l’époque, je pensais à quel point je suis béni, et maintenant je sais que je l’étais.
Son premier livre, Je sais pourquoi l’Oiseau en cage Chante est l’un des meilleurs mémoires que j’ai jamais lus. Presque comme un roman, il emmène le lecteur dans un temps et un lieu – Stamps des années 1930, Arkansas, la ville ségréguée du sud des États–Unis où sa grand-mère tenait le magasin général – qui ne doit jamais être oublié. Il a été publié pour la première fois en Amérique par Random House en 1969. Angelou a déclaré que Bob Loomis (qui a été son rédacteur en chef en Amérique pendant 40 ans) lui avait demandé à plusieurs reprises d’écrire l’histoire de sa vie – elle était convaincue qu’il avait été mis à la hauteur par « Jimmy » Baldwin – et elle a hésité jusqu’à ce qu’il dise: « Eh bien, c’est difficile d’écrire une bonne autobiographie. » »Je commencerai demain », répondit-elle.
Il a été extrêmement acclamé en Amérique, mais quand il a été montré aux éditeurs britanniques dans les années 1970, selon Maya, ils ont dit que les Britanniques ne se soucieraient pas d’une jeune fille noire qui grandissait dans le sud américain dans les années 1930. Aucune édition britannique n’est donc apparue. Au milieu des années 1980, Ursula Owen, alors directrice éditoriale de Virago, a visité Random House US, où le directeur des droits lui a suggéré de jeter un coup d’œil. Owen a tout de suite su que c’était pour nous.
J’étais directrice de la publicité à l’époque et, peu de temps après, une lettre sérieusement dactylographiée de Jessica Mitford m’est arrivée. Elle allait se faire un devoir de parler au monde entier de sa grande amie et de ce livre! Nous nous sommes demandé comment ces deux femmes étaient devenues amies – et nous avons découvert plus tard qu’elles étaient dévouées l’une à l’autre. Jessica, a affirmé Maya, est venue une fois à son secours pour faire face au Ku Klux Klan, disant qu’elle était la mère de Maya. J’ai copié des parties de sa lettre pour l’envoyer à toute la presse et la réponse a été immédiate.
Puis Maya est venue à Londres. C’est une description trop apprivoisée. Dans notre petit bureau, Maya de 6 pieds chantait et dansait et riait dans nos vies. Elle a récité son poème « Femme phénoménale » dans notre bureau. Nous étions étonnés et ravis – et très émerveillés.
C’est ainsi que 15 ans après la première publication américaine, nous avons publié I Know Why the Caged Bird Sings dans un Virago broché. Maya est apparue sur Afternoon Plus. C’était une interview sincère et audacieuse, et Maya a parlé de la partie de son livre où elle est violée à huit ans et comment elle est devenue muette jusqu’à ce que la littérature la convainque de parler. Les tableaux de télévision étaient bloqués; les critiques et les fonctionnalités qui ont suivi étaient superbes. Maya rayonnait directement dans le cœur des Britanniques.
Je ne pense pas que nous savions tout à fait ce que nous avions. Notre premier tirage était d’environ 8 000 livres de poche et était épuisé avant la publication. Nous en avons imprimé 8 000 autres prudents. Aujourd’hui, l’édition Virago de I Know Why the Caged Bird Sings s’est vendue à plus de 600 000 exemplaires, et elle se vend toujours année après année, mois après mois. C’est sur des cours, des listes de lecture et reste, à mon avis, l’une des grandes autobiographies du monde. Nous avons ensuite publié toutes les œuvres de Maya: six autres volumes d’autobiographie, ses poèmes, ses essais et ses livres de cuisine.
Elle nous a apporté des best-sellers mais, plus que cela, elle nous a rappelé que le besoin humain de dignité et de reconnaissance est un cadeau facilement offert les uns aux autres, mais terriblement facile à retenir. La croyance farouche de Maya était que chacun de nous a une valeur profonde – un fait simple mais profond. Elle était une force indomptable, célèbre pour son esprit et son style, son courage et son rire.
En 2009, elle écrivait: « Ma vie a été longue, et croyant que la vie en aime le foie, j’ai osé essayer beaucoup de choses … » Elle était une merveilleuse enseignante: « Vous ne pouvez pas contrôler tous les événements qui vous arrivent, mais vous pouvez décider de ne pas être réduit par eux Do Ne vous plaignez pas. Faites tous les efforts pour changer les choses que vous n’aimez pas Be Soyez certain que vous ne mourrez pas sans avoir fait quelque chose de merveilleux pour l’humanité. »
Elle l’a fait plusieurs fois.
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