Notevoli ricerche e progressi tecnologici negli ultimi due decenni hanno dimostrato che l’interruzione e il danno del cervello giocano un ruolo centrale nelle conseguenze dell’abuso di droga e della dipendenza. Conoscere la natura di un problema, ovviamente, apre la strada a tentativi sistematici di risolverlo. Così, oggi, trovare modi per ripristinare la normale funzione cerebrale dopo che è stata modificata dai farmaci è un obiettivo principale della ricerca NIDA. (Vedi “NIDA persegue molti approcci per invertire gli effetti neurotossici della metanfetamina”) Questo obiettivo comporta due sfide:
- Per invertire i cambiamenti cerebrali che sono alla base della dipendenza e
- Per ripristinare la perdita delle funzioni cognitive e motorie che si verifica quando i farmaci danneggiano e uccidono le cellule cerebrali.
Per affrontare la prima sfida, NIDA dà la massima priorità alla mappatura della sequenza di cambiamenti neurobiologici che avvengono durante il passaggio dall’assunzione volontaria a quella compulsiva di farmaci. I ricercatori hanno già identificato alcuni dei cambiamenti coinvolti in due dei fenomeni chiave associati alla dipendenza: tolleranza ai farmaci e desiderio di droga. Per quanto riguarda la tolleranza ai farmaci-la necessità dell’aggressore di aumentare la quantità di farmaco per ottenere l’effetto desiderato-ora sappiamo che i farmaci aumentano significativamente la disponibilità di dopamina, un neurotrasmettitore che attiva i circuiti del piacere del cervello. Quando le cellule sono esposte a ripetuti picchi di dopamina a causa dell’abuso cronico di droghe, alla fine possono diventare meno sensibili ai segnali della dopamina. Negli ultimi mesi, i ricercatori hanno presentato prove che indicano un cambiamento specifico nella molecola del recettore della dopamina che può essere strumentale in questa perdita di reattività.
Per quanto riguarda il desiderio di droga-l’intensa fame che spinge i tossicodipendenti a cercare droghe nonostante la forte probabilità di conseguenze negative-i ricercatori hanno dimostrato che è correlato a alterazioni diffuse nell’attività cerebrale, ma soprattutto ai cambiamenti nell’area del nucleo accumbens del proencefalo. Un importante tipo di desiderio sperimentato dai tossicodipendenti, chiamato desiderio indotto da cue, si verifica in presenza di persone, luoghi o cose che hanno precedentemente associato alla loro assunzione di farmaci. Studi di imaging cerebrale hanno dimostrato che la brama indotta da cue è accompagnata da un’intensa attività nel proencefalo, nel cingolato anteriore e nelle aree cerebrali chiave della corteccia prefrontale per l’umore e la memoria. Un prossimo passo nella comprensione del desiderio sarà quello di imparare quali processi cerebrali legano i ricordi dei tossicodipendenti così fortemente al desiderio di assumere droghe.
I ricercatori hanno anche fatto un solido inizio verso l’incontro della seconda sfida posta dagli effetti delle droghe sul cervello: il ripristino delle capacità cognitive e motorie perse a causa dell’abuso di droghe. Gli studi hanno identificato specifici cambiamenti cerebrali che sono probabili cause delle perdite persistenti causate da molte droghe d’abuso. Ad esempio, hanno dimostrato che:
- Inalanti può produrre una varietà di effetti nocivi, tra cui la riduzione della vista e dell’udito, disturbi del movimento, e alla riduzione delle abilità cognitive, a volte al punto di demenza senile, togliendo la protezione della guaina mielinica dal cervello fibre;
- la Cocaina provoca ripetuti microscopico colpi nel cervello, che porta a dei punti morti nel cervello del nervo circuiti;
- Metilenediossimetanfetamina (MDMA) danni neuroni produttori di serotonina, che svolge un ruolo diretto nella regolazione di aggressione, l’umore, l’attività sessuale, il sonno, e la sensibilità al dolore;
- Come riportato a pagina 1, la metanfetamina amplifica l’apoptosi-il normale processo mediante il quale il cervello elimina le cellule difettose-al punto in cui elimina anche le cellule sane.
In casi estremi, i farmaci possono causare una distruzione così grave che gli utenti diventano gravemente disabili. Ad esempio, alcuni tossicodipendenti di metanfetamina hanno sviluppato una sindrome caratterizzata da tremori incontrollabili simili a quelli osservati nella malattia di Parkinson. Il metodo di auto-somministrazione di eroina per inalazione noto come” inseguire il drago ” ha reso alcuni giovani quasi in coma con grandi lesioni cerebrali.
Per contrastare le interruzioni cerebrali legate alla droga che producono dipendenza e problemi cognitivi e motori, i ricercatori stanno cercando di mobilitare due importanti capacità cerebrali. In primo luogo, nelle giuste circostanze, il cervello può auto-riparare alcuni tipi di danni. In secondo luogo, il cervello è di plastica, cioè quando le perdite cellulari interrompono i circuiti neurali che il cervello ha utilizzato per una funzione specifica, può imparare a usare altri circuiti per svolgere quella funzione. La plasticità è estremamente potente, come dimostrato dai recuperi di numerosi pazienti da estese lesioni cerebrali.
I trattamenti che alleviano alcuni danni cerebrali correlati alla droga sono già qui. Infatti, negli ultimi mesi, i ricercatori hanno dimostrato che la terapia con metadone migliora una particolare anomalia biochimica nel cervello dei tossicodipendenti da oppiacei. Più a lungo i pazienti sono rimasti in terapia, più questo aspetto della loro biochimica cerebrale si è avvicinato alla normalità. NIDA sta attualmente supportando diversi progetti simili che utilizzano nuove tecniche di imaging cerebrale per valutare il pieno impatto degli attuali farmaci e trattamenti comportamentali sulla neurologia cerebrale e sulla biochimica. In definitiva, è probabile che tale imaging diventi uno strumento importante per valutare le esigenze di trattamento dei pazienti, i loro progressi nel trattamento e l’efficacia degli approcci terapeutici.
In definitiva, i ricercatori prevedono un processo in due fasi per aiutare a ripristinare le capacità compromesse dei tossicodipendenti. Gli interventi saranno utilizzati prima per fermare il danno cerebrale in corso e riparare le cellule cerebrali danneggiate, e poi per riqualificare il cervello. La logica di questo approccio è che riparare il cervello prima ripristinerà le risorse mentali perse e le capacità che i pazienti possono quindi applicare in ulteriori trattamenti. Entrambi i trattamenti comportamentali e farmaci possono rivelarsi efficaci per entrambe le fasi del trattamento. Il primo stadio può beneficiare di farmaci già in uso per trattare condizioni neurologiche che producono anomalie cerebrali simili a quelle associate all’abuso di alcuni farmaci. Ad esempio, deprenyl (usato nella malattia di Parkinson) e acetilcisteina (in fase di test nella malattia di Lou Gehrig) hanno il potenziale per aiutare le persone con danni neurologici correlati alla droga.
Le nuove conoscenze prodotte dalla ricerca sull’abuso di droghe non solo avvicinano gli obiettivi attuali, ma rendono anche possibili obiettivi nuovi e più lontani. Oggi stiamo applicando la nostra comprensione dei processi cerebrali allo sviluppo di trattamenti che mirano direttamente ai meccanismi cerebrali della dipendenza e all’alleviamento o all’inversione dell’interruzione cerebrale correlata alla droga. Ciò che impariamo in questo sforzo porterà indubbiamente a intuizioni e strategie ancora più potenti per ridurre l’abuso di droghe e la dipendenza e le loro conseguenze sanitarie e sociali.
