Maya Angelou è stato uno dei più importanti scrittori e attivisti del mondo. Ha vissuto e raccontato una vita straordinaria: passando dalla povertà, dalla violenza e dal razzismo, è diventata una nota autrice, poetessa, drammaturga, attivista per i diritti civili – lavorando con Malcolm X e Martin Luther King – e memoirista. Ha scritto ed eseguito una poesia,” On the Pulse of Morning”, per il presidente Clinton alla sua inaugurazione; le è stata conferita la Medaglia presidenziale della libertà dal presidente Obama ed è stata onorata da più di 70 università in tutto il mondo.
L “ultima volta che l” ho vista all ” inizio di questo mese nella sua casa a Winston Salem, North Carolina, e anche se lei, ovviamente, non era del tutto bene, lei era molto il suo più grande-than-life di sé: divertente, gentile, genere, esigente, delizioso e saggio. La nostra conversazione variava Michelle e Barack Obama, per i quali ha tenuto enorme rispetto; la sua “figlia” Opah; suo figlio e nipoti, e la mia famiglia. Ha parlato di James Baldwin e Malcolm X, e abbiamo mangiato frittelle e poi, più tardi, meravigliose costolette di ricambio. Abbiamo riso e bevuto. A quel tempo ho pensato a quanto sono benedetto, e ora so che ero.
Il suo primo libro, I Know Why the Caged Bird Sings è una delle migliori memorie che abbia mai letto. Quasi come un romanzo, porta il lettore in un tempo e in un luogo-1930 Francobolli, Arkansas, la segregata città del sud degli Stati Uniti dove sua nonna gestiva il negozio generale – che non deve mai essere dimenticato. È stato pubblicato per la prima volta in America da Random House nel 1969. Angelou ha detto che Bob Loomis (che è stato il suo editore in America per 40 anni) le ha chiesto molte volte di scrivere la sua storia di vita – era convinta che fosse stato messo su da “Jimmy” Baldwin – e lei ha sfidato fino a quando finalmente ha detto: “Beh, è difficile scrivere una buona autobiografia.””Inizierò domani”, arrivò la sua risposta.
È stato enormemente acclamato in America, ma quando è stato mostrato agli editori britannici negli 1970, secondo Maya, hanno detto che agli inglesi non importava di una giovane ragazza nera che cresceva nel sud americano negli 1930. Quindi non è apparsa alcuna edizione britannica. A metà degli anni 1980 Ursula Owen, allora direttore editoriale di Virago, visitò Random House US, dove il direttore dei diritti le suggerì di dare un’occhiata. Owen ha capito subito che era per noi.
All’epoca ero il direttore della pubblicità e, poco dopo, arrivò per me una lettera digitata da Jessica Mitford. Stava per rendere il suo business per raccontare al mondo il suo grande amico e questo libro! Ci siamo chiesti come queste due donne fossero diventate amiche-e in seguito abbiamo scoperto che erano devote l’una all’altra. Jessica, sostenuto Maya, è venuto una volta in suo soccorso a faccia in giù il Ku Klux Klan, dicendo che era la madre di Maya. Ho copiato parti della sua lettera da inviare a tutta la stampa e la risposta è stata immediata.
Poi Maya è venuto a Londra. Beh, questa è una descrizione troppo addomesticata. Nel nostro piccolo ufficio, 6ft Maya cantato e ballato e rise la sua strada nella nostra vita. Ha recitato la sua poesia “Donna fenomenale” nel nostro ufficio. Siamo rimasti stupiti ed entusiasti – e molto intimoriti.
Così è stato che 15 anni dopo la prima pubblicazione negli Stati Uniti, abbiamo pubblicato So perché l’uccello in gabbia canta in un brossura Virago. Maya è apparso su Afternoon Plus. E ” stata una sentita, intervista audace, e Maya ha parlato della parte nel suo libro in cui viene violentata a otto e come è diventata muta fino letteratura blandito la sua di nuovo a parlare. I quadri televisivi erano inceppati; le recensioni e le caratteristiche che seguirono erano sbalorditive. Maya raggiante dritto nel cuore britannico.
Non penso che sapessimo bene cosa avevamo. La nostra prima tiratura è stata di circa 8.000 tascabili ed è stata esaurita prima della pubblicazione. Ne abbiamo stampati altri 8.000 cauti. Oggi, l’edizione Virago di I Know Why the Caged Bird Sings ha venduto più di 600.000 copie, e sta ancora vendendo anno su anno, mese su mese. È su corsi, liste di lettura e rimane, a mio avviso, una delle grandi autobiografie del mondo. Abbiamo continuato a pubblicare tutte le opere di Maya: altri sei volumi di autobiografia, le sue poesie, saggi e libri di cucina.
Ci ha portato i bestseller ma, più di questo, ci ha portato un promemoria che il bisogno umano di dignità e riconoscimento è un dono facilmente dato gli uni agli altri, ma spaventosamente facile da trattenere. La feroce convinzione di Maya era che ognuno di noi ha un valore profondo – un fatto semplice ma profondo. Era una forza indomabile, famosa per il suo spirito e stile, coraggio e risate.
Nel 2009 ha scritto: “La mia vita è stata lunga, e credendo che la vita ama il fegato di esso, ho osato provare molte cose …” Era un’insegnante meravigliosa: “Non puoi controllare tutti gli eventi che ti accadono, ma puoi decidere di non essere ridotto da loro … Non lamentarti. Fai ogni sforzo per cambiare le cose che non ti piacciono Be Sii certo di non morire senza aver fatto qualcosa di meraviglioso per l’umanità.”
Lo ha fatto, molte volte.
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