Camouflage

Durante la prima guerra mondiale, esperti militari scoprirono che usando determinati colori e motivi su navi, carri armati, attrezzature e vestiti, potevano far sì che gli oggetti si confondessero con i loro sfondi e sembrassero scomparire. Per descrivere questa nuova tecnica, hanno preso in prestito dalla parola francese camoufler (che significa “mascherare”) e creato la parola camouflage.

Sebbene la parola fosse nuova, i principi coinvolti non lo erano. Sono stati utilizzati nel regno animale fin dall’inizio dei tempi sia dalla caccia che dalle specie cacciate. Anche l’uomo primitivo imparò a mimetizzarsi con le pelli degli animali in modo da avvicinarsi abbastanza da uccidere la sua cava senza dare allarme.

La colorazione naturale è probabilmente il tipo di camuffamento più semplice ed efficace trovato nel regno animale. Troverete che la maggior parte delle creature corrispondono o si fondono con i colori del loro ambiente e sono più difficili da vedere fino a quando rimangono ancora. Tuttavia, se vengono spostati dai loro habitat naturali, la loro colorazione protettiva non li mimetizza o li nasconde.

Ad esempio, il mantello bianco dell’orso polare si fonde con il ghiaccio e la neve dell’habitat naturale di questo animale rendendo l’orso quasi invisibile. Se l’orso fosse spostato in una zona boschiva, il suo mantello bianco sarebbe abbastanza ovvio contro i marroni e i verdi del bosco. Allo stesso modo, se un orso del bosco con la sua colorazione scura fosse portato nell’habitat bianco dell’orso polare, non si fonderebbe nel suo nuovo ambiente.

Alcuni animali come la lepre con le racchette da neve cambiano effettivamente i colori in base ai cambiamenti di colore stagionali. La pelliccia della lepre in tarda primavera ed estate è composta da sfumature di marrone, che si fondono con il suo sfondo di boschi e praterie. Mentre il suo cappotto estivo si consuma, la pelliccia marrone viene sostituita con una nuova pelliccia bianca. Poiché questo periodo parte—bianco-parte-marrone si verifica durante l’autunno, quando le prime raffiche di neve spesso lasciano macchie di bianco sul paesaggio, la lepre continua a fondersi con l’ambiente circostante. Quando arrivano le nevi dell’inverno e il terreno diventa bianco, il mantello marrone della lepre è stato completamente sostituito con una pelliccia bianca, e solo i suoi occhi scuri appaiono sullo sfondo innevato. Mentre il cappotto invernale bianco viene versato, viene sostituito con pelliccia marrone, e la lepre è di nuovo pronta per i marroni dell’estate.

Rapidi cambiamenti di colore possono essere compiuti da alcuni animali quando i loro colori di sfondo cambiano improvvisamente. La lucertola anole, che viene erroneamente chiamata camaleonte, è uno di questi artisti a cambio rapido. La sua colorazione del corpo può variare dal verde pallido al marrone scuro. Se una lucertola verde anole è posto su un tronco d’albero scuro, entro due o tre minuti la creatura può cambiare il suo colore del corpo per abbinare il colore della corteccia degli alberi. I cambiamenti di colore si verificano anche in risposta a cambiamenti di temperatura e luce.

Un altro cambio rapido è la passera. Questo pesce è in grado di abbinare non solo il colore del suo sfondo, ma anche l’aspetto strutturato di fango, sabbia o ghiaia. Per testare la capacità di cambiamento della passera, gli scienziati hanno messo il pesce in un acquario con un fondo di vetro e poi inserito vari modelli sotto il vetro. Se il modello conteneva strisce, pois, o anche una scacchiera, la passera cambiato la sua colorazione per assomigliare il più possibile questi sfondi insoliti.

Alcuni membri del regno animale sono mimetizzati non solo dal loro colore, ma anche dalle loro forme. Possono sembrare foglie morte, ramoscelli, viti, alghe o altri tipi di vegetazione. Un insetto, il bastone da passeggio, assomiglia così da vicino a un ramoscello che è possibile per te guardare direttamente uno immobile e non essere in grado di vedere che non è un ramoscello. Il corpo lungo e snello dell’insetto ha in realtà spine e manopole che assomigliano ai boccioli e ai dossi su un piccolo ramoscello.

Lo stadio bruco marrone di molti tipi di falene si nutre di notte e si basa sul loro colore e forma per mimetizzarli dai nemici durante il giorno. Tutto il giorno stanno rigidi su un arto che sembra piccoli ramoscelli. Urti irregolari lungo il corpo e una testa a forma di gemma completano il travestimento. Per riposare mentre si trova in questa posizione scomoda, il bruco a volte gira un filo quasi invisibile attorno al ramoscello per sostenere il suo corpo con l’angolo corretto.

Anche il pesce sargassum si mimetizza per colore e forma. Spine e escrescenze simili a foglie coprono il suo corpo, e mentre striscia attraverso l’alga Sargassum con le sue pinne, solo i suoi occhi blu possono essere distinti dall’alga stessa.

Gli animali hanno anche un camuffamento difensivo che serve a ingannare, distrarre o spaventare i loro nemici. Il camuffamento ingannevole può assumere la forma di spine testa dall’aspetto vizioso (che sono davvero abbastanza innocui) come quelli sul hickory horn devil caterpillar. Per completare l’inganno, questo bruco fa anche minacciosi colpi all’indietro con le spine inutili per ingannare i suoi nemici.

Grandi e sorprendenti macchie simili a occhi appaiono sulla regione del torace del bruco farfalla a coda di rondine per far sembrare la creatura un piccolo drago. Questi occhi finti portano i nemici a credere che il bruco sia più grande e più forte di quello che è in realtà e li inducono a lasciare il bruco indifeso da solo.

Un altro tipo di mimetismo ingannevole è il mimetismo, in cui un animale innocuo sembra una specie non così innocua o dal sapore cattivo. Gli uccelli imparano rapidamente che le farfalle monarca hanno un sapore sgradevole e non le mangiano. Quindi, la farfalla viceré, che è contrassegnata quasi esattamente come il monarca, beneficia della sua colorazione “imitatrice” ed è evitata dagli uccelli anche se non ha cattivo gusto e farebbe un buon pasto per loro.

La mimica appare anche nel mondo dei rettili e alcuni degli esempi più noti sono gli imitatori del velenoso serpente corallo. Questi imitatori hanno le marcature rosse, gialle e nere, ma le bande di colore non appaiono nello stesso ordine di quelle del serpente corallo. Di conseguenza, per identificare il serpente corallo, la rima “rosso e giallo, uccide un compagno” viene ripetuta per ricordare all’osservatore che se le bande di colore rosso e giallo si toccano, il rettile è davvero un serpente corallo velenoso. L’altra rima, “rosso e nero, mancanza di veleno”, indica che i serpenti imitanti come i serpenti del latte messicani, della Louisiana e occidentali, che hanno le loro bande rosse e nere di colore che toccano, non sono velenosi.

Il camuffamento distratto può essere molto vario. Per esempio, i grandi occhi sulle ali inferiori di falene e farfalle servono ad attirare l’attenzione dei loro nemici su queste aree e lontano dalle parti morbide del corpo. Il becco di un uccello conficcato negli occhi dell’ala danneggia l’ala, ma la falena o la farfalla possono ancora essere in grado di fuggire con solo un’ala lacerata per l’esperienza.

Alcuni tipi di lucertole hanno segmenti di coda colorati per catturare gli occhi dei loro nemici. Come il predatore colpisce la coda colorata, la coda si rompe e la lucertola è in grado di fuggire. Con il tempo la lucertola crescerà una coda sostitutiva. Il camuffamento distraente viene utilizzato anche dal cacciatore. Alcune specie di giovani serpenti copperhead hanno un segmento di coda giallo brillante che si contraggono e si dimenano per assomigliare a un verme. Quando una rana incauta o lucertola scivola fino a catturare il verme giallo, la rana o lucertola finisce per essere catturato se stesso.

Questi sono solo alcuni esempi di come il camuffamento viene utilizzato dalle specie cacciate e cacciatrici per nascondersi, spaventare o ingannare l’un l’altro mentre tentano di sopravvivere da un giorno all’altro nel mondo del mangiare o essere mangiato della natura. Per ulteriori letture potresti essere interessato a Animal Camouflage di Adolf Portmann (University of Michigan Press, Ann Arbor, Mich.) o Animal Camouflage di Dorothy Shuttlesworth (Doubleday and Company, Garden City, N. Y.).