Camuflaje

Durante la Primera Guerra Mundial, los expertos militares descubrieron que al usar ciertos colores y patrones en barcos, tanques, equipos y ropa, podían hacer que los objetos se mezclaran con sus fondos y parecieran desaparecer. Para describir esta nueva técnica, tomaron prestada la palabra francesa camoufler (que significa «disfrazarse») y crearon la palabra camuflaje.

Aunque la palabra era nueva, los principios involucrados no lo eran. Se han utilizado en el reino animal desde el principio de los tiempos tanto por la caza como por las especies cazadas. Incluso el hombre primitivo aprendió a camuflarse en la piel de los animales para poder acercarse lo suficiente como para matar a su presa sin dar alarma.

La coloración natural es probablemente el tipo de camuflaje más simple y efectivo que se encuentra en el reino animal. Encontrarás que la mayoría de las criaturas coinciden o se mezclan con los colores de su entorno y son más difíciles de ver mientras permanezcan inmóviles. Sin embargo, si son trasladados de sus hábitats naturales, su coloración protectora ya no los camufla ni los oculta.

Por ejemplo, la capa blanca del oso polar se mezcla con el hielo y la nieve del hábitat natural de este animal, lo que hace que el oso sea casi invisible. Si el oso se trasladara a un área boscosa, su bata blanca sería bastante obvia contra los marrones y verdes del bosque. Del mismo modo, si un oso del bosque con su coloración oscura fuera llevado al hábitat blanco del oso polar, no se mezclaría con su nuevo entorno.

Algunos animales, como la liebre con raquetas de nieve, en realidad cambian de color para que coincida con los cambios de color estacionales. El pelaje de finales de primavera y verano de la liebre se compone de tonos marrones, que se mezclan con su fondo de bosque y pradera. A medida que su abrigo de verano se desgasta, el pelaje marrón se reemplaza por un nuevo pelaje blanco. Dado que este período en parte blanco y en parte marrón ocurre durante el otoño, cuando las primeras ráfagas de nieve a menudo dejan manchas blancas en el paisaje, la liebre continúa mezclándose con su entorno. Para cuando llegan las nieves del invierno y el suelo se vuelve blanco, el pelaje marrón de la liebre ha sido completamente reemplazado por pelaje blanco, y solo sus ojos oscuros aparecen contra el fondo cubierto de nieve. A medida que se elimina el abrigo blanco de invierno, se reemplaza con pelaje marrón, y la liebre vuelve a estar lista para los marrones del verano.

Algunos animales pueden lograr cambios rápidos de color cuando sus colores de fondo cambian repentinamente. El lagarto anole, que erróneamente se llama camaleón, es uno de estos artistas de cambio rápido. Su coloración corporal puede variar de verde pálido a marrón oscuro. Si se coloca un lagarto anole verde en un tronco de árbol oscuro, en dos o tres minutos la criatura puede cambiar el color de su cuerpo para que coincida con el color de la corteza del árbol. Los cambios de color también se producen en respuesta a los cambios de temperatura y luz.

Otro cambiador rápido es la platija. Este pez es capaz de combinar no solo con el color de su fondo, sino también con el aspecto texturizado de barro, arena o grava. Para probar la capacidad de cambio de la platija, los científicos han colocado a los peces en un acuario con un fondo de vidrio y luego han insertado varios patrones debajo del vidrio. Ya sea que el patrón contuviera rayas, lunares o incluso un tablero de ajedrez, la platija cambió su coloración para parecerse lo más posible a estos fondos inusuales.

Algunos miembros del reino animal están camuflados no solo por su color, sino también por sus formas. Pueden parecer hojas muertas, ramitas, enredaderas, algas u otros tipos de vegetación. Un insecto, el bastón, se parece tanto a una ramita que es posible mirar directamente a una inmóvil y no ser capaz de ver que no es una ramita. El cuerpo largo y delgado del insecto en realidad tiene espinas y perillas que parecen brotes y protuberancias en una ramita pequeña.

La etapa de oruga marrón de muchos tipos de polillas se alimentan por la noche y dependen de su color y forma para camuflarlas de los enemigos durante el día. Durante todo el día están rígidos en una extremidad que parecen ramitas pequeñas. Bultos irregulares a lo largo del cuerpo y una cabeza en forma de brote completan el disfraz. Para descansar en esta posición incómoda, la oruga a veces gira un hilo casi invisible alrededor de la ramita para sostener su cuerpo en el ángulo correcto.

También camuflado por el color y la forma está el pez sargazo. Espinas y crecimientos en forma de hojas cubren su cuerpo, y a medida que se arrastra a través de las algas Sargassum con sus aletas, solo sus ojos azules se pueden distinguir de las algas en sí.

Los animales también tienen camuflaje defensivo que sirve para engañar, distraer o asustar a sus enemigos. El camuflaje engañoso puede tomar la forma de espinas en la cabeza de aspecto vicioso (que son realmente bastante inofensivas) como las de la oruga diablo de cuerno de nogal. Para completar el engaño, esta oruga incluso hace golpes amenazantes hacia atrás con las espinas inútiles para engañar a sus enemigos.

Grandes y sorprendentes manchas oculares aparecen en la región del tórax de la oruga mariposa cola de golondrina para hacer que la criatura se vea como un pequeño dragón. Estos ojos falsos llevan a los enemigos a creer que la oruga es más grande y más fuerte de lo que realmente es y hacen que dejen en paz a la oruga indefensa.

Otro tipo de camuflaje engañoso es el mimetismo, en el que un animal inofensivo se parece a una especie no tan inofensiva o de mal sabor. Las aves aprenden rápidamente que las mariposas monarca tienen un sabor desagradable y no las comen. Por lo tanto, la mariposa virrey, que está marcada casi exactamente como la monarca, se beneficia de su color «imitador» y es evitada por las aves a pesar de que no tiene mal sabor y sería una buena comida para ellos.

La imitación también aparece en el mundo de los reptiles, y algunos de los ejemplos más conocidos son los imitadores de la serpiente de coral venenosa. Estos imitadores tienen las marcas rojas, amarillas y negras, pero las bandas de color no aparecen en el mismo orden que las de la serpiente de coral. Como resultado, para identificar a la serpiente de coral, se repite la rima «rojo y amarillo, mata a un compañero» para recordar al observador que si las bandas rojas y amarillas de color se tocan entre sí, el reptil es de hecho una serpiente de coral venenosa. La otra rima,» rojo y negro, falta de veneno», señala que las serpientes imitadoras, como las serpientes de leche mexicanas, de Luisiana y occidentales, que tienen sus bandas rojas y negras de color tocándose, no son venenosas.

El camuflaje que distrae puede ser bastante variado. Por ejemplo, las grandes manchas en los ojos de las alas inferiores de las polillas y mariposas sirven para atraer la atención de sus enemigos hacia estas áreas y alejarlas de las partes blandas del cuerpo. El pico de un pájaro clavado en la mancha ocular del ala daña el ala, pero la polilla o mariposa aún puede ser capaz de escapar con solo un ala deshilachada para la experiencia.

Ciertos tipos de lagartos tienen segmentos de cola coloridos para captar la atención de sus enemigos. A medida que el depredador golpea la cola de color, la cola se rompe y el lagarto es capaz de escapar. Con el tiempo, al lagarto le crecerá una cola de reemplazo. Camuflaje de distracción también es utilizado por el cazador. Algunas especies de serpientes cabeza de cobre jóvenes tienen un segmento de cola de color amarillo brillante que se sacuden y se retuercen para parecerse a un gusano. Cuando una rana o lagarto desprevenido se desliza para atrapar al gusano amarillo, la rana o lagarto termina siendo atrapado por sí mismo.

Estos son solo algunos ejemplos de cómo el camuflaje es utilizado por las especies cazadas y cazadoras para esconderse, asustarse o engañarse mutuamente mientras intentan sobrevivir de un día para otro en el mundo de comer o ser comido de la naturaleza. Para una lectura adicional, puede estar interesado en el Camuflaje de animales de Adolf Portmann (University of Michigan Press, Ann Arbor, Mich.) o Camuflaje de animales por Dorothy Shuttlesworth (Doubleday and Company, Garden City, N. Y.).