Sudáfrica' s los esfuerzos para hacer frente al desempleo pueden ser más eficaces: aquí's cómo

El desempleo juvenil es uno de los desafíos más difíciles de Sudáfrica, agravado por la COVID-19. Antes de la pandemia, la tasa de desempleo (incluidas las personas que habían dejado de buscar trabajo) era de poco menos del 70% para las personas de 15 a 24 años.

Un año después, la tasa había aumentado al 74%, a pesar de las inversiones del gobierno. Por lo tanto, es crucial comprender qué intervenciones están funcionando. Pero, ¿cómo evaluamos si los programas de empleo juvenil tienen éxito, en particular cuando el desempleo es causado por la estructura de la economía?

La respuesta obvia, por supuesto, es si un programa da lugar a que un joven obtenga un empleo.

Esto es lógico y fácil de medir. Puede vincularse fácilmente a la liberación de fondos para los programas. Y permite comparar programas. Esto se hizo en un examen sistemático de 113 programas a nivel internacional.

Sin embargo, como hemos explorado en varios estudios recientes, hay una serie de inconvenientes en confiar únicamente en la colocación laboral como indicador de una intervención exitosa. Al hacerlo, se pierden resultados que son igualmente importantes, o más, en medio de un alto desempleo estructural.

Estas lecciones son particularmente importantes en las economías que se han visto gravemente afectadas por la pandemia de COVID-19, donde la recuperación del empleo juvenil llevará tiempo.

Medición inadecuada del éxito

Este argumento se basa en varios estudios. La primera analizó los resultados de empleo a largo plazo de 1.892 jóvenes de entre 18 y 25 años que participaron en programas de empleabilidad juvenil durante el período 2017-2018. Se trata de programas dirigidos por ONG, empresas y el Estado. Por lo general, incluyen capacitación técnica y de habilidades interpersonales.

La proporción de participantes que encontraron trabajo y permanecieron en él a lo largo del tiempo fue solo del 28%, algo mejor que una muestra coincidente de los datos de la encuesta trimestral de población activa, pero todavía baja. Pero también encontramos pruebas de que los programas tenían otros resultados importantes. Entre ellas figuraban una orientación positiva continua hacia el mercado de trabajo y una mejora de la autoestima y la autoeficacia, atributos importantes para gestionar la transición prolongada al trabajo en una economía de bajo crecimiento.

El segundo consistió en el análisis de los datos de la encuesta trimestral de población activa y de la encuesta general de hogares para comprender la naturaleza de los jóvenes que no trabajan ni cursan estudios ni formación. Se encontró que, si bien muchos de estos jóvenes nunca han trabajado, una parte significativa se encuentra dentro y fuera del trabajo sin hacer progresos a largo plazo.

El tercer estudio reúne varios estudios cualitativos realizados en los últimos 10 años. Muestra que los jóvenes se sienten frustrados por el ciclo constante de encontrar y aceptar oportunidades de formación y empleo, sin avanzar hacia una carrera a más largo plazo.

En conjunto, estos estudios muestran que la colocación por sí sola es un objetivo y una medida insuficientes del éxito de los programas de empleabilidad de los jóvenes. De estos estudios se desprenden cuatro razones para este argumento.

En primer lugar, la colocación laboral dice más sobre la demanda que sobre la oferta. La capacidad de un joven para encontrar un empleo no depende únicamente de sus aptitudes, sino también de si el mercado de trabajo está creando una demanda suficiente de empleados. No importa lo bien que un programa capacite y apoye a un joven, si hay empleos limitados, es poco probable que se emplee a los jóvenes.

En segundo lugar, si un programa está consiguiendo que los jóvenes consigan empleo a pesar de que el número de puestos de trabajo no está aumentando, como en Sudáfrica, estas colocaciones pueden hacerse a expensas de otros solicitantes de empleo.

Los programas individuales pueden conseguir empleo mientras la tasa global de desempleo juvenil se mantiene estancada o aumenta. En el contexto de una economía que se contrae rápidamente en la era de la COVID-19, este es un argumento particularmente importante en contra de la colocación laboral como única medida del éxito de un programa.

En tercer lugar, el uso de este indicador único aleja la atención de las vías a más largo plazo hacia medios de vida sostenibles. Muchos empleos en Sudáfrica, especialmente en el nivel inicial, son precarios, a tiempo parcial o ocasionales. Existe el riesgo de no tener en cuenta si un trabajo es decente y tiene perspectivas de aprendizaje y desarrollo profesional.

Los jóvenes no suelen seguir trabajando. Esto se debe a que el trabajo no es adecuado o es solo a corto plazo. Otros obstáculos, como los costes de transporte, también explican por qué no pueden permanecer en el empleo.

Las pruebas cualitativas y cuantitativas muestran que los jóvenes encuentran empleos que suelen ser de corta duración, antes de tener que buscar de nuevo su próximo empleo. Los responsables de la formulación de políticas deben considerar si estas experiencias a corto plazo se suman a algo a más largo plazo, o si existe el riesgo de perpetuar el ciclo de subempleo.

Por último, y tal vez lo más importante, la evaluación de los programas basándose únicamente en la colocación en el empleo subestima la multidimensionalidad de la pobreza. La evidencia muestra repetidamente cuántas barreras y desafíos enfrentan los jóvenes al abandonar el sistema educativo y comenzar a encontrar su camino hacia un trabajo, y tal vez incluso una carrera.

Estas barreras no solo están relacionadas con el mercado de trabajo o el sistema educativo. También incluyen temas como la inseguridad alimentaria, la pobreza de ingresos y las responsabilidades de cuidado, entre otros. Cada una de ellas limita la capacidad de los jóvenes para buscar trabajo.

Estos retos interrelacionados influyen en la capacidad de los jóvenes para acceder a oportunidades de formación o de empleo.

En conjunto, estos desafíos requieren un apoyo mucho más intenso que la simple capacitación y la colocación de un joven en un trabajo.

Enfoques alternativos

Es crucial que los financiadores, los encargados de formular políticas y los desarrolladores de programas inviertan en un apoyo más intensivo que pueda ayudar a los jóvenes a superar los desafíos que enfrentan en la búsqueda de trabajo. También deben insistir en medidas que vayan más allá de la colocación como indicadores de éxito. La evidencia internacional lo confirma. Muestra que, en los 113 programas examinados, los programas multidimensionales que tratan de prestar un apoyo más amplio a los jóvenes son más eficaces que los que sólo ofrecen capacitación. Son particularmente eficaces cuando se dirigen a los jóvenes más vulnerables.

Además, nuestra investigación reconoce la contribución crucial que estos programas desempeñan para mantener a los jóvenes conectados con las oportunidades y reducir la exclusión social y la deriva social. Es entonces cuando los jóvenes se desconectan cada vez más del mercado laboral, de las oportunidades de formación y de la inclusión social positiva, lo que a su vez puede tener consecuencias negativas para la salud mental.

Dadas estas pruebas y el hecho de que Sudáfrica se enfrenta a una economía estancada desde hace algún tiempo, es crucial que los financiadores, los encargados de formular políticas y los que trabajan en intervenciones de empleo juvenil evalúen e inviertan en programas sobre la base de su capacidad para mantener a los jóvenes orientados positivamente hacia el mercado laboral. Los programas deben ayudar a mejorar su empleabilidad, incluso si el joven participante aún no es capaz de encontrar un trabajo real.

Los indicadores de resultados que pueden medir más adecuadamente estos factores incluyen mejorar la resiliencia en la búsqueda de empleo, promover la autoestima y la autoeficacia y reducir el desaliento.

Existen amplias razones para dejar de evaluar los programas de empleabilidad basándose únicamente en los resultados en materia de empleo. Por el contrario, se debería utilizar una serie de indicadores para determinar si los jóvenes siguen comprometidos, creen en sí mismos y siguen tratando de encontrar un empleo. Esto, mientras se desarrollan los atributos personales que los harán atractivos para los futuros empleadores.

Cada uno de estos resultados es más difícil de medir que un simple recuento de colocaciones laborales. Pero no es imposible.