Una respuesta nacional a la pandemia de coronavirus está en marcha. El Congreso está haciendo su parte con un paquete de alivio de desastres y estímulo económico. Nuestra respuesta federal, por esencial que sea, es menos crítica que la forma en que respondemos comunidad por comunidad a este desastre. Nos enfrentamos a una gran prueba del colectivismo estadounidense.
Como marine, participé en la respuesta federal al huracán Katrina y fui testigo de primera mano de la importancia de las comunidades fuertes, los límites de una respuesta federal y las consecuencias cuando una comunidad se tambalea. Tres días después del huracán, llegué a Nueva Orleans liderando un pelotón de 70 marines. Nuestro pelotón fue enviado a un suburbio para aumentar los esfuerzos de recuperación.
El alcalde dijo que el servicio más esencial que podríamos proporcionar sería ayudar a los socorristas a cuidar de sus propios hogares y familias. Cada día, las personas de su lista venían al almacén donde nos alojábamos y llevaban a unos cuantos marines para que nos ayudaran. Lo que pronto se hizo obvio fue que las personas en esta lista no eran las más necesitadas. Los marines en los sitios de trabajo estaban martilleando paneles de yeso, ordenando los patios delanteros y, en un caso, limpiando la piscina de alguien. La lista que el alcalde nos entregó contenía algunos socorristas, pero su definición de socorrista también incluía a muchos de sus amigos y aliados políticos.
Después de una semana, rompimos esa lista. Dependimos de otros en la comunidad para guiarnos hacia donde se requería nuestra ayuda. En un caso, un empleado de una gasolinera nos dirigió a una pareja de ancianos. Un árbol había caído por el techo de su casa. Sin ningún otro lugar a donde ir, todavía vivían en la casa, incluso entre las continuas lluvias. Para quitar el árbol, necesitaríamos sierras de cadena para cortarlo en trozos manejables. No es de extrañar, las motosierras no eran algo que el gobierno federal normalmente entregaba a los marines. Así que fuimos al Lowe’s más cercano. Después de explicarle la situación al gerente de la tienda, que nos miró con el ceño fruncido, cedió y nos prestó cuatro sierras de cadena, así como un par de escaleras adicionales. Simplemente pidió que los trajéramos de vuelta «no demasiado rotos», según recuerdo. Para esa noche, habíamos cortado el árbol y colgado una lona sobre el agujero del techo, pero solo después de destruir una de las motosierras. Cuando lo traje de vuelta a la tienda, el gerente fue amable al respecto, pero me entregó una factura por unos pocos cientos de dólares: «A ver qué puedes hacer.»
Terminamos pasando poco más de un mes en Nueva Orleans. Mis experiencias allí demostraron cómo una comunidad podía tambalearse, pero también cómo podía unirse. Me enseñó la naturaleza del colectivismo estadounidense, que es diferente del colectivismo centralizado de otras sociedades, como China o Singapur. Cuando nos sometemos a lo colectivo como estadounidenses, lo hacemos en gran medida por nuestra propia voluntad, y debido a que nuestra sumisión se hace libremente, este país a través de su historia ha sido capaz de actuar a veces con una voluntad colectiva sin igual. Es la misma voluntad que nos permitió derrocar el imperio más grande de la tierra en nuestra fundación, capear dos guerras mundiales, colocar a una persona en la luna y liderar la revolución de la información.
Ahora nos enfrentamos a otra prueba de esa voluntad colectiva. Sólo tenemos el uno al otro en el que confiar. Llámame sentimental, pero creo en la bondad general de la gente, en particular del pueblo estadounidense, y creo que esa bondad nos sacará adelante. En estos días, a menudo he pensado en volver de Katrina y venir a mi oficina de Camp Lejeune y ver un sobre sentado en mi escritorio. Los chicos del pelotón habían recogido una colecta. Sabían que la burocracia del Cuerpo de Marines no pagaría la cuenta y decidieron que lo haríamos. El interior era suficiente para hacer que el gerente de Lowe estuviera entero.
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