Familias Veteranas: Comprender y Hablar con los niños Sobre el trastorno de estrés Postraumático

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Por Wes Sanders, Ph.D.

Publicado en: Temas candentes, Preocupaciones de los padres

Temas: Enfermedad Mental + Trastornos Psiquiátricos, Estrés

La vida de una familia militar no es fácil, especialmente para los padres. Mientras que los padres no militares suelen definir los roles y responsabilidades de cuidar a los niños, es muy diferente en las familias militares cuando, de vez en cuando, uno tiene que ser padre como piloto en solitario. Para complicar las cosas, cuando un padre miembro del servicio regresa, la familia tiene que averiguar cómo encajan de nuevo en una estructura familiar que estaba funcionando mientras estaban ausentes. Y a menudo es necesario considerar los preparativos para cuando haya otro despliegue. Estas transiciones son estresantes tanto para los padres como para los niños.

Luego, después de la baja del servicio militar, los veteranos y sus familiares se encuentran con otra transición estresante a medida que comienzan una nueva vida como civiles. La vida se interrumpió con la ausencia de uno de los padres. Ahora los veteranos necesitan encontrar nuevos empleos, y a menudo las familias tienen que mudarse de nuevo, lo que les exige adaptarse a nuevas comunidades y nuevas escuelas, hacer nuevos amigos y dejar atrás a los viejos.

Si estas tensiones no eran suficientes para los padres y los niños, las familias veteranas a menudo soportan un estrés adicional, una sensación común de que la comunidad civil no entiende o aprecia su sacrificio. Si bien puede parecer trivial, es muy importante que estas familias sean aceptadas, comprendidas e incluidas. Esta desconexión entre veteranos y civiles continúa ampliándose, con el doble de probabilidades de que los veteranos tengan un hijo sirviendo en el ejército, mientras que cada vez menos civiles tienen una conexión familiar con alguien que ha servido. Esta división significa que sus pares civiles son cada vez más inconscientes de los desafíos que enfrentan las familias de veteranos, y los proveedores de atención médica en la comunidad son menos propensos a comprender la cultura militar.

¿Cómo, entonces, pueden las familias militares obtener el apoyo que tanto necesitan de sus comunidades? La sensación de que los civiles no aprecian realmente el sacrificio militar hecho por estas familias solo ha aumentado, ya que el Presidente Trump ha insultado rutinariamente a los miembros del servicio militar como «Perdedores y tontos», o se ha burlado de su servicio con comentarios como, en referencia al difunto Senador McCain, «Me gustan las personas que no fueron capturadas.»

La Importancia del Trastorno de Estrés Postraumático Entre los Veteranos y Sus Familias

Si bien los desafíos descritos anteriormente son lo suficientemente difíciles de superar para las familias, las heridas invisibles de la guerra continúan atormentando a muchos veteranos y sus familiares en forma de Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT). Se estima que casi uno de cada siete (13.8%) veteranos post-9/11 se ven afectados por el trastorno de estrés postraumático, una tasa casi el doble que la de los civiles. El TEPT es un trastorno de salud mental que a menudo es silencioso o no se expresa, y a menudo vergonzoso para el individuo y socialmente estigmatizado. Sin embargo, tiene una influencia grave, intrusiva y dolorosa en todos aquellos que han experimentado un trauma.

Veamos el trastorno de estrés postraumático y, en particular, cómo afecta las vidas y las familias de nuestros veteranos.

El trastorno de estrés postraumático es el resultado de haber experimentado un peligro real e inminente para uno mismo o para los demás. Esta experiencia está incrustada en recuerdos, pensamientos, emociones y comportamiento. Imagine el impacto de un evento traumático, como un accidente automovilístico en el que un pasajero de su automóvil sufre lesiones graves o muere trágicamente. Los pensamientos y sentimientos relacionados con tal evento tendrían una influencia de por vida. Luego, imagine un solo evento como este elevado a un evento diario e intenso cuando está de servicio en una zona de guerra.

El primer síntoma del trastorno de estrés postraumático son las «intrusiones».»Estos son recuerdos traumáticos, como recuerdos retrospectivos o pesadillas, que irrumpen en el pensamiento de uno y causan una angustia significativa. Esto a menudo se hace peor para un veterano después de que el empuje «siempre en movimiento» del servicio militar se ralentiza al ritmo de la vida civil típica. Mientras está de servicio, un miembro del servicio no tiene el tiempo ni el espacio mental para detenerse en los peligros que enfrenta de la manera en que lo hace después de regresar a una vida civil más lenta.

El segundo síntoma del trastorno de estrés postraumático es la evitación. Es una defensa normal y natural tratar de evitar recordatorios o sentimientos de peligro que aún son intolerables. Pero evitar sentimientos de peligro o angustia puede llevar al aislamiento, y algunos veteranos incluso describen retirarse de su familia dentro de su propio hogar.

El tercer síntoma del trastorno de estrés postraumático toma la forma de dificultades de vigilancia, particularmente «hipervigilancia».»Cuando un veterano se acostumbra a estar en alerta, día a día, minuto a minuto, porque la supervivencia depende de ello, es muy difícil cambiar este estado de ánimo. Perdura incluso después de regresar a la vida civil. La necesidad de estar alerta en todo momento no es físicamente sostenible, incluso en el ejército, al menos tienes a otros miembros del servicio para que te cuiden la espalda, y conduce a una descomposición del cuerpo a través de problemas de sueño, concentración e irritabilidad. En algunos casos, los veteranos pueden comenzar a reclutar miembros de la familia para ayudar con la vigilancia, como hacer que sus hijos se «coloquen» en la entrada de cada pasillo en la tienda de comestibles para ayudar a vigilar el peligro.

El último síntoma del trastorno de estrés postraumático incluye dificultades emocionales, como entumecimiento o depresión, que pueden dificultar la expresión de los veteranos. Esto puede hacer que los miembros de la familia se sientan «aislados» de las experiencias del veterano. Y fuera de la familia, esto se puede reforzar aún más con un refrán común de que «los civiles no pueden entender mi experiencia.»

Todos estos síntomas pueden ser muy desconcertantes para los niños y adolescentes, particularmente sin comprender el trastorno de estrés postraumático y cómo se expresa en un padre. Si está interesado en obtener más información sobre los síntomas del trastorno de estrés postraumático, en la Base Local hemos preparado un breve video que describe estos síntomas con más detalle. También puede leer este post sobre las reflexiones de la infancia del Dr. Gene Beresin sobre las luchas de su padre con los síntomas de TEPT.

Apoyo familiar y Hablar con los niños sobre el trastorno de estrés postraumático

¿Qué pueden hacer las familias para apoyarse mutuamente frente a estos enormes desafíos?

1. Busca ayuda. El primer paso es buscar ayuda profesional. El programa VA «Coaching into Care» es un excelente servicio telefónico nacional para que las familias reciban información de profesionales que entienden la cultura militar y el impacto del trastorno de estrés postraumático en toda la familia. También pueden proporcionar asistencia para conectar a los veteranos con el tratamiento de salud mental. Esto es especialmente importante, ya que los miembros de la familia a menudo son la razón principal por la que los veteranos pueden superar el estigma de la enfermedad mental y comenzar a buscar tratamiento.

Además, muchos miembros de la familia conocen la Línea de Crisis de Veteranos como un recurso crítico para los veteranos que pueden estar experimentando angustia extrema o pensamientos suicidas. El suicidio cobra la vida de aproximadamente 17 veteranos por día. Pero la Línea de Crisis para Veteranos también puede ser utilizada por miembros de la familia. Si un miembro de la familia está preocupado por su veterano y busca apoyo, debe tener esta información a mano. De hecho, aunque sabemos que el trastorno de estrés postraumático puede aumentar el riesgo de suicidio, también sabemos que los veteranos que reciben atención para sus necesidades de salud mental tienen muchas menos probabilidades de morir por suicidio que sus compañeros que no lo hacen.

2. Trate de tener conversaciones familiares sobre el trastorno de estrés postraumático. Independientemente de si un veterano ha accedido a la atención médica, el tema del trastorno de estrés postraumático puede ser incómodo de discutir. La negación, la vergüenza y las creencias reforzadas durante el servicio militar de que «las emociones son debilidad» son difíciles de superar, lo que deja sin abordar el impacto del trastorno de estrés postraumático en la familia. ¿Y por qué hablar de esto de todos modos, se preguntarán? Después de todo, ¿no causará simplemente más angustia a la familia? Para nada. De hecho, dejar estas cosas sin decir puede ser la opción más dañina de todas. Los niños y adolescentes son perceptivos y a menudo buscan respuestas independientemente de si sus padres las proporcionan o no. Esto significa que Google o amigos de la escuela les dirán qué pensar, robando a los veteranos su historia y posiblemente repitiendo rumores o información falsos (a esto lo llamamos «basura» en el ejército).

Incluso los niños pequeños pueden beneficiarse de alguna explicación de lo que está pasando mamá o papá, siempre que sea apropiada para su nivel de edad. Hablando sobre el TEPT ayuda a los niños a entender que no es su culpa, que está bien hablar sobre sus retos, y que pedir ayuda no es algo para sentirse avergonzado. A continuación se presentan algunas consideraciones sobre este tema de conversación intimidante pero importante:

Dé un paso a la vez. No te pongas la carga de discutir todo en una conversación grande y pesada. Comparta con su hijo poco a poco, asegurándose de modificar lo que dice en función de lo que sea apropiado para su desarrollo. No es necesario compartir detalles de su experiencia traumática para ser eficaz. Simplemente, puede ser suficiente con hacerle saber a su hijo que tuvo una experiencia aterradora o mala mientras estuvo en el extranjero, y cómo esto lo está afectando. A medida que los niños crecen y maduran, usted puede comenzar a compartir más información a medida que se sienta cómodo.

Use recursos. Libros como » Why Is Dad So Mad / Why Is Mom So Mad?»(hay libros para cada padre) y Plaza Sésamo para Familias Militares son grandes recursos para ayudarte a abordar la conversación.

Comportamiento del modelo. Recuerde, los niños están prestando atención a lo que sucede en el hogar. Explicar los desafíos por los que tú o un padre veterano están pasando debido al trastorno de estrés postraumático ayuda a modelar la comunicación abierta (por ejemplo, «A veces me quedo en casa cuando sales con mamá o papá» o «A veces me enojo y no es tu culpa.»). Hablar sobre cómo está trabajando en estos desafíos también ayuda a modelar la importancia de buscar ayuda profesional. Los niños interiorizan estas lecciones y pueden aprender que es importante y correcto comunicarse con sus padres cuando tienen dificultades.

3. Hazles saber que no es su culpa. En ausencia de una conversación, los niños a veces pueden culparse a sí mismos cuando un padre está triste, enojado o discutiendo en el hogar. Hablar sobre el trastorno de estrés postraumático es una oportunidad importante para explicar a los niños que no es su culpa. Esta también puede ser una oportunidad para asegurarse de que su hijo o adolescente no asuma un papel de cuidador. Recuérdeles que hay profesionales y médicos que lo ayudan a superar esto, y que usted está ahí para cuidar de ellos.

4. Prepárate para sus reacciones. A veces, los niños pueden ponerse tristes, o llorosos, o no reaccionar en absoluto. Es importante validar cualquier respuesta emocional de su hijo y darle la oportunidad de compartir sus sentimientos. Los niños pueden necesitar un descanso o desear terminar la conversación. ¡Está bien! Dales un poco de espacio para respirar y vuelve a consultar más tarde cómo se sienten.

5. No tienes que tener todas las respuestas. Es posible que su hijo tenga algunas preguntas específicas que usted no pueda responder o que tal vez no se sienta cómodo respondiendo. Puedes hacerles saber que estás muy contento de que te hayan preguntado, pero no tienes la respuesta en este momento, o que es difícil hablar de ello y no puedes responder a una pregunta en particular. Lo importante es que el diálogo sea abierto y que los niños y adolescentes se sientan cómodos y apoyados para hablar con usted sobre este tema difícil.

Si bien estas conversaciones son importantes para los niños, igual de crucial es el equilibrio de calidez y apoyo que nutre un fuerte vínculo entre padres e hijos. Es posible que los padres necesiten tomarse un tiempo para sí mismos aquí y allá para sentirse mejor equipados para manejar la alta energía que exige la paternidad. Este es un maratón, no un sprint, y cada día es una nueva oportunidad para buscar ayuda, hacer cambios y construir relaciones más fuertes con nuestros hijos.

Por último, recuerde que no está solo. Si usted o su ser querido prestaron servicios en su país y están luchando con los síntomas del trastorno de estrés postraumático, Home Base ofrece un programa de tratamiento de 2 semanas disponible para veteranos, de forma gratuita. Más información en www.HomeBase.org.

Wes Sanders, Ph.D.

El Dr. Wesley Sanders es un psicólogo del personal de Home Base y se especializa en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático y problemas de reajuste, incluidas las dificultades familiares y de crianza. Proporciona servicios de terapia individual y de grupo en su Base de operaciones. Está entrenado …

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