Meros, pargos, peces cebra, peces payaso, peces loro, peces mariposa, estrellas de mar, pepinos de mar, esponjas, cangrejos, langostas y anémonas prosperan en los arrecifes de las islas Andamán. El dugongo (el animal del Estado) pastan en praderas marinas cercanas. Los tiburones pasan nadando de vez en cuando, una gran variedad de ellos. A medida que las aguas se profundizan, las especies de coral cambian, al igual que los tipos de vida marina que se alojan en medio de ellos. La vida bajo el mar es un ecosistema tan complejo e interconectado como cualquier otro, y los arrecifes de coral constituyen un componente clave. «Los arrecifes de coral cubren menos del 1% de la superficie oceánica del mundo, pero albergan aproximadamente un tercio de toda la vida marina», señala Nayantara Jain, directora ejecutiva de ReefWatch Marine Conservation.
ReefWatch ha estado trabajando para la conservación de arrecifes desde 1993, y ha sido parte de la Junta Nacional de Vida Silvestre desde 2007. Ahora, quieren que el público también sea parte de sus operaciones y ayude con su proyecto único de restaurar y reconstruir los arrecifes asediados de la Isla Andamán Sur.
Una vista superior de uno de los arrecifes restaurados de Reefwatch Marine Conservation en Andaman Inslands| Crédito de foto: Reefwatch Marine Conservation by special arrangement
¿Cómo puedes ayudar? Convirtiéndose en un guardián de arrecife.
Nayantara explica: «La gente puede adoptar una sección, de aproximadamente 1 metro por 1,5 metros, de nuestros arrecifes de coral restaurados, a 35.000 dólares al año. Ese es el dinero que necesitamos para mantener esa zona de arrecifes, así como para ampliar nuestro programa . A cambio, reciben un certificado, un regalo y actualizaciones a lo largo del año con imágenes del arrecife, información sobre cuánto han crecido los corales allí, qué vida marina ha llegado a vivir allí.»
Entonces, ¿cómo se restaura exactamente un arrecife? Nayantara dice que usan fragmentos de coral rotos de forma natural. «Pueden romperse debido a tormentas o a la acción de las olas, ser golpeados por anclas caídas o ser mordidos por peces. Cuando un fragmento de coral se rompe, permanece vivo de cuatro días a aproximadamente una semana, después de lo cual muere porque se asfixia en la arena. Buceamos y recogemos estos fragmentos, y luego colocamos un anillo de metal en la arena, junto al arrecife natural. Atamos estas piezas de coral a esos marcos de metal, las conectamos a un panel solar y básicamente lo convertimos en un dispositivo de acreción de minerales.»
Un miembro del equipo de Reefwatch adjunta fragmentos de coral en un arrecife restaurado en los Andamans| Crédito de la foto: Reefwatch Marine Conservation by special arrangement
El proceso de acreción es clave: el mineral en cuestión aquí es el carbonato de calcio. La corriente continua de bajo voltaje de los paneles solares al marco de metal vuelve el agua circundante más alcalina. Esto ayuda a la formación de carbonato de calcio, que es lo que los pólipos de coral gastan la mayor parte de su energía tratando de crear con el fin de crecer. Al facilitar este proceso de uso intensivo de energía, se crea más resiliencia para que puedan combatir amenazas como el calentamiento y las enfermedades.
Hay algunas cosas a tener en cuenta, por supuesto. «La profundidad a la que recolectamos el coral tiene que ser la misma profundidad a la que trasplantamos. Las posibilidades de que el coral sobreviva son mucho mayores: diferentes especies evolucionan para soportar diferentes cantidades de luz solar , al igual que las plantas acostumbradas a condiciones específicas que es poco probable que sobrevivan si las cambias a otras diferentes.»
Pero en un entorno cercano, cuantas más especies encuentren, mejor: «En cada arrecife, hay muchas especies diferentes de coral. Esta biodiversidad es algo bueno, porque crea refugio para diferentes tipos de peces. Tratamos de mantener eso al no seleccionar ninguna especie en particular de coral.
- Arrecifes de barrera, arrecifes de borde y atolones
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- Más de 200 especies de coral duro
Desafío de dos puntas
El coral sobrevive bajo un rango de temperatura particular, pero el aumento de las temperaturas los ha obligado a evolucionar.
» Por lo general, funcionan mejor entre 18 y 26 grados centígrados; a medida que empiezas a superar ese rango, la situación se vuelve menos ideal. En los Andamanes, la temperatura del agua es de unos 28 grados, en los que el coral ha evolucionado para crecer. Pero ahora, la temperatura del agua del mar sube regularmente hasta los 30 grados, causando la decoloración de los corales y, finalmente, la muerte. Además, cuando hay muchos nutrientes en el agua, puede conducir al crecimiento de macroalgas. Cubre el coral y termina muriendo. Estamos viendo más nutrientes en el agua debido a cosas como la descarga de aguas residuales no tratadas.»
Dos peces murciélago juveniles usando un arrecife restaurado por Reefwatch para refugio / Crédito de foto: Reefwatch Conservación Marina mediante arreglos especiales
El aumento de la temperatura del agua y la reducción de la calidad del agua están afectando a los arrecifes de coral. El aumento del turismo en la última década no ha ayudado. «Estas son las razones por las que comenzamos este proyecto hace dos años», dice Nayantara.
Su éxito ha dado como resultado que el equipo de Vigilancia de Reef entrenara a buceadores del Departamento Forestal, para que el arrecife en las áreas marinas protegidas de la India también pueda restaurarse. Ella se despide con un recordatorio: «Los corales son una especie protegida de la Lista I bajo la Ley de Protección de la Vida Silvestre India.»
Para inscribirse en el programa, envíe un correo electrónico a [email protected], o un mensaje a la página de Instagram de @reefwatchindia.
