Brenda Mayrack hatte nie vor, eine nicht beanspruchte Zarin zu werden. Selbst unter den juristischen Fachgebieten ist das Gebiet besonders dunkel: Während des Jurastudiums an der University of Wisconsin erinnert sie sich, dass sie am Ende ihres Trusts-and-Estates-Unterrichts nur einen 10-minütigen Vortrag über das Thema gehört hat. Aber als Direktor des Büros für nicht beanspruchtes Eigentum in Delaware überwacht Mayrack jetzt einen Fonds von 540 Millionen Dollar pro Jahr, der von Menschen von Paris bis San Francisco vergessen und dann vorübergehend vom Staat gehalten wird.
„Man kann sich alle möglichen Beispiele vorstellen“, sagt Mayrack. „Die Eltern haben eine Versicherungspolice, dann sterben sie, und niemand weiß davon.“ Oder, sagt Mayrack, jemand könnte den Überblick über ein Bankkonto verloren haben, und die Aufzeichnungen verschwanden bei einem Feuer oder einer Flut. „Der einzige Weg, wie der Begünstigte davon erfahren wird, ist durch nicht beanspruchtes Eigentum“, sagt sie. Da dieses Geld dem Verbraucher gehört, nicht der Versicherungsgesellschaft oder der Bank, treten staatliche Stellen für nicht beanspruchtes Eigentum ein. Delawares Topf mit nicht beanspruchtem Geld umfasst eine Mischung aus vergessenen Wertpapieren, nicht eingelösten Schecks, Versicherungszahlungen und — immer häufiger — Geschenkkartengeld, das Kunden nie ausgegeben haben.
Als Starbucks und Amazon Geschenkkarten in einen Markt von 95,7 Milliarden US-Dollar im Jahr 2018 brachten, ist auch die Menge an ungenutztem Geld, das auf ihnen verbleibt, gestiegen. Irgendwo im Bereich von $ 2 Milliarden bis $ 4 Milliarden — Experten sind sich nicht ganz sicher — werden in diesem Jahr auf Geschenkkarten schmachten, so die Zahlen des Wirtschaftsforschungsunternehmens Mercator Advisory Group. Aber es gibt wenig Konsens darüber, wem dieses Geld gehört. Während in einigen Regionen Unternehmen es für sich nehmen, beschlagnahmen es immer mehr Landesregierungen als nicht beanspruchtes Eigentum. Ein Großteil dieses Geldes fließt dann in allgemeine Regierungsfonds, wo Staaten damit Löcher in ihren Budgets stopfen – eine seltsame und wenig beachtete Kette der Geldverwahrung, in der Bargeld, das für ein Bürodepot in Colorado bestimmt ist, Hunderte von Kilometern entfernt für die Infrastruktur bezahlen kann.
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Kein Staat hat mit diesem Ansatz mehr Erfolg gehabt als Delaware. „Delaware hat die überwiegende Mehrheit des Geschenkkartengeldes“, sagt Michael Rato, ein Anwalt, der an Fällen von nicht beanspruchtem Eigentum arbeitet – eine Folge der Tatsache, dass sich dort eine übergroße Anzahl von Unternehmen niederlässt. Mayrack schätzt, dass Geld von ungenutzten Geschenkkarten die vierthäufigste Art von nicht beanspruchtem Eigentum ist, auf das ihr Büro trifft, nach Wertpapieren, nicht eingelösten Schecks und Debitorenkrediten; Alles in allem macht der nicht beanspruchte Immobilienfonds des Staates 10 Prozent seines gesamten Jahresbudgets aus.
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Andere Staaten folgen seinem Beispiel. Früher in diesem Jahr, Colorado verschärfte seine Regeln für Geschenkkartengelder im Rahmen eines umfassenderen Gesetzes, das auch den Staat berechtigte, zum ersten Mal, nicht beanspruchtes Eigentum in seinem Jahresbudget auszugeben. Einige Anwälte haben in Betracht gezogen, ungenutztes Geld in Videospielen und Kryptowährung zu beanspruchen. Während die Trump-Regierung weiterhin die Bundesmittel für staatliche Programme kürzt, wenden sich Gesetzgeber, die das Defizit unbedingt ausgleichen wollen, einem Flickenteppich vergessener Mikrotransaktionen zu, die Sie für Lattes oder Garderoben-Upgrades im Spiel ausgeben wollten, um zu helfen.
Nicht beanspruchte Eigentumsgesetze gehen auf das feudale England zurück, als die Krone schnell die Kontrolle über Land übernahm, das Bürgern gehörte, die keine Erben hatten. Auch in den Vereinigten Staaten hielten Staaten am Eigentum von Menschen fest, die ohne klare Erben gestorben waren. Aber als sich die Mehrheit des nicht beanspruchten Eigentums von physischen Objekten wie Bargeld und Land zu Vermögenswerten verlagerte, denen es an klaren geografischen Ursprüngen mangelte — und daher an einem klaren Staat, um sie zu beanspruchen —, ist das Gesetz komplizierter geworden.
„Schwieriger wurde es, als es eine Art nicht beanspruchtes Eigentum gab, das viele verschiedene Zustände berührte“, sagt Rato. „Wenn Sie so etwas wie eine Aktie haben, gibt es mehrere verschiedene Staaten, die einen Anspruch haben könnten.“ Mitte des 20.Jahrhunderts mussten amerikanische Gerichte entscheiden, wer nicht beanspruchtes Geld kontrollieren darf, das beispielsweise auf einem Bankkonto verbleibt: der Staat, in dem der Inhaber lebt, oder der Staat, in dem die Bank gegründet ist?
In der Rechtssache Texas v. von 1965. New Jersey, Der Oberste Gerichtshof entschied, dass, wenn die Adresse des Eigentümers bekannt ist, Das gesamte nicht beanspruchte Eigentum in den Wohnsitzstaat zurückkehren sollte. Wenn nicht, erhält der Gründungsstaat des Unternehmens, das die Immobilie hält, das Geld. Das macht Delaware, den Sitz der Gründung für mehr als 60 Prozent der Aktiengesellschaften, zu einem der Top-Empfänger von nicht beanspruchtem Eigentum auf der ganzen Welt.
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Geschenkkarten waren ein besonderer Segen. Da nur wenige Unternehmen die Adressen von Geschenkkarteninhabern behalten, wird die Zuständigkeit fast immer dem Gründungsstaat übertragen. Und um sicherzustellen, dass der Erlös aus Geschenkkarten fällig wird, hat Delaware private Wirtschaftsprüfer beauftragt, die Bücher von Unternehmen zu überprüfen, die nicht besonders bestrebt sind, ihr zusätzliches Geld zu veröffentlichen. Von 2004 bis 2014 zahlte Delaware beispielsweise der Wirtschaftsprüfungsgesellschaft Kelmar Associates 207 Millionen US-Dollar, um Unternehmen, die innerhalb seiner Grenzen registriert waren, auf nicht beanspruchtes Eigentum zu untersuchen.
Der Staat hat wahrscheinlich Recht, wachsam zu sein. In den letzten Jahren, Unternehmen sind besonders geschickt darin geworden, Gesetze über nicht beanspruchtes Eigentum zu umgehen, nach Mayrack. Viele schließen jetzt Verträge mit Geschenkkartenunternehmen von Drittanbietern ab, die in Bundesstaaten wie Ohio und Virginia ansässig sind und ungenutztes Geschenkkartengeld nicht als nicht beanspruchtes Eigentum behandeln.
In diesen Staaten können Unternehmen nach fünf Jahren, einer vom Kongress im Jahr 2009 vorgeschriebenen Ablauffrist, alle ungenutzten Geschenkkartengelder in ihre eigenen Kassen leiten. Einer der produktivsten Anbieter von Geschenkkarten, Starbucks, hat seinen Sitz in Washington, einem Staat, der sagt, dass er das meiste Geschenkkartengeld nicht als nicht beanspruchtes Eigentum nehmen wird – und wegen seiner günstigen Lage hat das Unternehmen 60,5 Millionen Dollar an nicht ausgegebenem Geschenkkartengeld in 2017.
Selbst Unternehmen mit Sitz in Staaten mit strengeren Gesetzen schneiden ab, nur um zu vermeiden, dass ihr Geschenkkartengeld als nicht beanspruchtes Eigentum beschlagnahmt wird. Anstatt mit legitimen Geschenkkartenmarken von Drittanbietern Verträge abzuschließen, Einige haben angeblich Shell-Unternehmen gegründet, um ihr ungenutztes Geschenkgeld außerhalb des Staates zu verstauen. In einem aktuellen Fall, Delaware verklagt Overstock.com für Verträge mit einem Unternehmen, das bei der Registrierung von Geschenkkarten außerhalb des Staates geholfen hat, obwohl Overstock.com — ein Unternehmen aus Delaware — der tatsächliche Eigentümer der Geschenkkarten blieb. In seiner Beschwerde, Delaware nannte diese außerstaatlichen Bestände eine „Täuschung“ mit dem Ziel, „eine falsche Papierspur“ zu schaffen.“ Eine Jury stimmte zu, und im vergangenen Juli, Overstock.com er musste dem Staat einen Vergleich in Höhe von 7,3 Millionen US-Dollar zahlen.
Overstock seinerseits plant, im September Berufung einzulegen und mir zu sagen: „Wir haben nicht gegen das Gesetz verstoßen.“ Das Unternehmen stellte auch fest, dass etwas weniger als 1 Prozent seines nicht ausgegebenen Geschenkkartengel den Einwohnern von Delaware gehörten – aber aufgrund von Regeln, die den Ort der Gründung priorisierten, zahlte es fast alles an den Staat.
Geschenkkarten allein sind für keinen Staat eine massive Einnahmequelle, aber da viele Regionen mit Budgetkürzungen konfrontiert sind, hilft jeder zusätzliche Spielraum. Anfang dieses Jahres drängte Claire Levy, die in der Legislative von Colorado tätig war, bevor sie 2013 Exekutivdirektorin des Colorado Center on Law and Policy wurde, die Gesetzgeber des Staates, Geld aus ihrem nicht beanspruchten Immobilienfonds zu leihen – der auf 116 Millionen US—Dollar angewachsen war —, um bezahlbaren Wohnraum zu bezahlen.
„Colorado hat chronisch Budgetprobleme“, sagt Levy. „Die öffentliche Bildung wird immer wieder gegen die Gesundheitsfürsorge ausgespielt, die immer wieder gegen Kinderschutzdienste ausgespielt wird.“
Obwohl einige Gegner im Repräsentantenhaus von Colorado beschuldigten, Levy habe „das Geld eines anderen ausgegeben“, wie es ein Gesetzgeber gegenüber der Colorado Sun ausdrückte, nehmen die Bürger von Colorado innerhalb von 20 Jahren nur etwa 40 Prozent des nicht beanspruchten Eigentums zurück. Im Jahr 2015 war die bundesweite Rücklaufquote in etwa gleich: 42 Prozent. Wenn das Geld nur da sitzt, warum es nicht benutzen?
Juristen wie Levy sehen in diesem Ansatz die Zukunft. „Werden wir das Geld einfach weiter wegsperren und es stapeln und stapeln und stapeln lassen?“ sagt sie. „Es macht einfach keinen Sinn, wenn wir Wohnraum finanzieren müssen, wenn wir die psychische Gesundheitsversorgung finanzieren müssen, wenn wir so viele andere Dinge brauchen.“
Dennoch ist ein Element der niedrigen Rücklaufquote selbsterfüllend. Ohne Anreiz, etwas anderes zu tun, stellen einige Staaten nur minimale oder gar keine Mittel zur Verfügung, um die Verbraucher darüber zu informieren, dass ihr Eigentum in der Warteschleife ist.
„Wir haben kein Outreach-Budget“, sagt Betty Yee, die nicht beanspruchtes Eigentum in Kalifornien überwacht.
Seit seinem Amtsantritt im Jahr 2015 hat Yee den Staat dazu gedrängt, mehr Ressourcen für die Rückgabe von nicht beanspruchtem Geld aufzuwenden, anstatt es für Regierungsprogramme auszugeben, wenn niemand es beansprucht. „Das Hauptziel des Gesetzes über nicht beanspruchtes Eigentum ist es, nicht beanspruchte Eigentümer zu schützen“, sagt sie. „Das ist nicht Eigentum des Staates.“
Dennoch ist es weit verbreitet, dieses Geld für staatliche Programme auszugeben. In ihrer Forschung entdeckte Levy, dass die Mehrheit der Staaten nicht beanspruchtes Geld ausgibt, entweder indem sie es direkt in den allgemeinen Fonds gießt oder indem sie es für bestimmte Zwecke wie Wohnen und Infrastruktur einsetzt.
Anfang dieses Jahres zog Louisiana beispielsweise nicht beanspruchtes Eigentum im Wert von 30 bis 40 Millionen US-Dollar ein, um ein Loch in seinem Jahresbudget zu füllen. Auch der Gesetzgeber von Kansas beschloss, zusätzliche 4 Millionen US-Dollar aus seinen nicht beanspruchten Immobilienbeständen auszugeben. Und Kalifornien hat seit langem seinen 400-Millionen-Dollar-Topf mit nicht beanspruchtem Eigentum in seinen allgemeinen Fonds geworfen, was nicht beanspruchtes Eigentum zur fünftgrößten Einnahmequelle des Staates macht.
Die Finanzierung durch die Regierung war schon immer ein bisschen seltsam — man denke an Iowas Kürbissteuer -, aber in einer Zeit schrumpfender Budgets hat das Geschenkkartengeld leise begonnen, die monatlichen und jährlichen Abläufe der amerikanischen Staaten zu finanzieren.
