bemærkelsesværdig forskning og teknologiske fremskridt i de sidste to årtier har vist, at hjerneforstyrrelser og skader spiller centrale roller i konsekvenserne af stofmisbrug og afhængighed. At kende karakteren af et problem åbner naturligvis vejen for systematiske forsøg på at løse det. Således er det i dag et hovedmål for Nida-forskning at finde måder at genoprette normal hjernefunktion, efter at den er blevet ændret af stoffer. (Se “NIDA forfølger mange tilgange til at vende Metamfetamins neurotoksiske virkninger” ) dette mål indebærer to udfordringer:
- at vende hjernens ændringer, der ligger til grund for afhængighed, og
- at rulle tilbage tabet af kognitive og motoriske funktioner, der opstår, når stoffer beskadiger og dræber hjerneceller.
for at nærme sig den første udfordring giver NIDA højeste prioritet til kortlægning af sekvensen af neurobiologiske ændringer, der finder sted under overgangen fra frivillig til kompulsiv lægemiddeloptagelse. Forskere har allerede identificeret nogle af de ændringer, der er involveret i to af de vigtigste fænomener forbundet med afhængighed: narkotikatolerance og narkotikabehov. Med hensyn til lægemiddeltolerance-misbrugerens behov for stigende mængder stof for at opnå den ønskede effekt-ved vi nu, at stoffer øger tilgængeligheden af dopamin, en neurotransmitter, der aktiverer hjernens fornøjelseskredsløb. Når celler udsættes for gentagne stigninger af dopamin på grund af kronisk stofmisbrug, kan de til sidst blive mindre lydhøre over for dopaminsignaler. I de seneste måneder fremlagde forskere beviser, der pegede på en specifik ændring i dopaminreceptormolekylet, der kan være medvirkende til dette tab af lydhørhed.
hvad angår narkotikabehov-den intense sult, der får misbrugere til at søge stoffer på trods af den store sandsynlighed for negative konsekvenser-har forskere vist, at det er relateret til udbredte ændringer i hjerneaktivitet, men især til ændringer i nucleus accumbens-området i forhjernen. En vigtig type Trang oplevet af misbrugere, kaldet cue-induceret Trang, forekommer i nærværelse af mennesker, steder eller ting, som de tidligere har forbundet med deres stofbrug. Hjerneafbildningsundersøgelser har vist, at cue-induceret Trang ledsages af øget aktivitet i forhjernen, det forreste cingulat og de præfrontale hjernebark-nøgleområder for humør og hukommelse. Et næste skridt i forståelsen af Trang vil være at lære, hvilke hjerneprocesser der binder stofmisbrugernes minder så stærkt til ønsket om at tage stoffer.
forskere har også gjort en solid start på at møde den anden udfordring, som narkotikas virkninger på hjernen udgør: genoprettelsen af kognitive og motoriske evner tabt på grund af stofmisbrug. Undersøgelser har identificeret specifikke hjerneforandringer, der sandsynligvis er årsager til de vedvarende tab, der er forårsaget af mange misbrugsmedicin. For eksempel har de vist, at:
- inhalationsmidler kan producere en række skadelige virkninger-herunder nedsat syn og hørelse, nedsat bevægelse og nedsat kognitiv evne, nogle gange til demenspunktet-ved at fjerne den beskyttende myelinskede fra hjernefibre;
- kokain forårsager gentagne mikroskopiske slagtilfælde i hjernen, hvilket fører til døde pletter i hjernens nervekredsløb;
- , som spiller en direkte rolle i reguleringen af aggression, humør, seksuel aktivitet, søvn og følsomhed over for smerte;
- som rapporteret på side 1 forstærker methamphetamin apoptose-den normale proces, hvormed hjernen slår defekte celler-til det punkt, hvor det også eliminerer sunde celler.
i ekstreme tilfælde kan stoffer forårsage så alvorlig ødelæggelse, at brugerne bliver alvorligt handicappede. For eksempel har nogle metamfetaminmisbrugere udviklet et syndrom præget af ukontrollerbare tremor svarende til dem, der ses i Parkinsons sygdom. Metoden til heroin selvadministration ved indånding kendt som” chasing the dragon ” har gjort nogle unge mennesker næsten comatose med store hjernelæsioner.
for at modvirke de narkotikarelaterede hjerneforstyrrelser, der producerer afhængighed og kognitive og motoriske problemer, søger forskere at mobilisere to vigtige hjernekapaciteter. For det første kan hjernen under de rette omstændigheder selv reparere nogle typer skader. For det andet er hjernen plastisk-det vil sige, når celletab forstyrrer de neurale kredsløb, som hjernen har brugt til en bestemt funktion, kan den lære at bruge andre kredsløb til at udføre denne funktion. Plasticitet er ekstremt kraftig, som det fremgår af adskillige patienters inddrivelser fra omfattende cerebrale skader.
behandlinger, der lindrer nogle lægemiddelrelaterede hjerneskade, er allerede her. Faktisk har forskere i de seneste måneder vist, at metadonbehandling forbedrer en bestemt biokemisk abnormitet i hjernen hos opiatmisbrugere. Jo længere patienter blev i terapi, jo mere nærmede dette aspekt af deres hjernebiokemi sig normalt. NIDA støtter i øjeblikket flere lignende projekter, der bruger nye hjerneafbildningsteknikker til at evaluere den fulde virkning af nuværende medicin og adfærdsmæssige behandlinger på hjernens neurologi og biokemi. I sidste ende vil en sådan billeddannelse sandsynligvis blive et vigtigt redskab til vurdering af patienters behandlingsbehov, deres fremskridt i behandlingen og effektiviteten af behandlingsmetoder.
i sidste ende forestiller forskere sig en to-trins proces til at hjælpe med at genoprette stofmisbrugernes nedsatte evner. Interventioner vil først blive brugt til at stoppe løbende hjerneskade og reparere beskadigede hjerneceller og derefter til at omskole hjernen. Begrundelsen for denne tilgang er, at reparation af hjernen først vil gendanne mistede mentale ressourcer og kapaciteter, som patienter derefter kan anvende i yderligere behandling. Både adfærdsmæssige og medicinske behandlinger kan vise sig at være effektive i begge stadier af behandlingen. Den første fase kan drage fordel af medicin, der allerede er i brug til behandling af neurologiske tilstande, der producerer hjerneabnormiteter svarende til dem, der er forbundet med misbrug af nogle lægemidler. For eksempel har deprenyl (anvendt i Parkinsons sygdom) og acetylcystein (testet i Lou Gehrigs sygdom) potentialet til at hjælpe mennesker med lægemiddelrelateret neurologisk skade.
den nye viden, der produceres af stofmisbrugsforskning, bringer ikke kun de nuværende mål tættere, det muliggør også nye og længere nåede mål. I dag anvender vi vores forståelse af hjerneprocesser til udvikling af behandlinger, der direkte retter sig mod hjernens mekanismer for afhængighed og til lindring eller reversering af narkotikarelateret hjerneforstyrrelse. Det, vi lærer i denne indsats, vil uden tvivl føre til endnu mere magtfulde indsigter og strategier til reduktion af stofmisbrug og afhængighed og deres sundhedsmæssige og sociale konsekvenser.
