Camouflage

Pendant la Première Guerre mondiale, les experts militaires ont découvert qu’en utilisant certaines couleurs et motifs sur les navires, les chars, l’équipement et les vêtements, ils pouvaient faire fondre les objets dans leurs arrière-plans et sembler disparaître. Pour décrire cette nouvelle technique, ils ont emprunté au mot français camoufler (qui signifie « déguiser ») et ont créé le mot camouflage.

Bien que le mot soit nouveau, les principes impliqués ne l’étaient pas. Ils sont utilisés dans le règne animal depuis la nuit des temps par les espèces chassées et chassées. Même l’homme primitif a appris à se camoufler dans les peaux d’animaux pour pouvoir s’approcher suffisamment pour tuer sa carrière sans donner d’alarme.

La coloration naturelle est probablement le type de camouflage le plus simple et le plus efficace du règne animal. Vous constaterez que la plupart des créatures correspondent ou se mélangent aux couleurs de leur environnement et sont les plus difficiles à voir tant qu’elles restent immobiles. Cependant, s’ils sont déplacés de leurs habitats naturels, leur coloration protectrice ne les camoufle plus ou ne les cache plus.

Par exemple, le pelage blanc de l’ours polaire se fond avec la glace et la neige de l’habitat naturel de cet animal, ce qui rend l’ours presque invisible. Si l’ours était déplacé dans une zone boisée, son pelage blanc serait assez évident contre les bruns et les verts des bois. De même, si un ours des bois avec sa coloration sombre était emmené dans l’habitat blanc de l’ours polaire, il ne se fondrait pas dans son nouvel environnement.

Certains animaux tels que le lièvre d’Amérique changent de couleur en fonction des changements de couleur saisonniers. La fourrure du lièvre à la fin du printemps et en été est composée de nuances de brun, qui se fondent dans son arrière-plan boisé et prairie. À mesure que son manteau d’été s’use, la fourrure brune est remplacée par une nouvelle fourrure blanche. Étant donné que cette période mi-blanche mi-brune se produit en automne, lorsque les premières rafales de neige laissent souvent des taches blanches sur le paysage, le lièvre continue de se fondre dans son environnement. Au moment où les neiges de l’hiver arrivent et que le sol devient blanc, le pelage brun du lièvre a été complètement remplacé par une fourrure blanche, et seuls ses yeux sombres apparaissent sur le fond enneigé. Comme le manteau d’hiver blanc est perdu, il est remplacé par une fourrure brune et le lièvre est à nouveau prêt pour les bruns de l’été.

Certains animaux peuvent changer rapidement de couleur lorsque leurs couleurs d’arrière-plan changent soudainement. Le lézard anole, appelé à tort caméléon, est l’un de ces artistes à changement rapide. Sa coloration corporelle peut aller du vert pâle au brun foncé. Si un lézard anole vert est placé sur un tronc d’arbre sombre, en deux ou trois minutes, la créature peut changer la couleur de son corps pour correspondre à la couleur de l’écorce de l’arbre. Les changements de couleur se produisent également en réponse aux changements de température et de lumière.

Un autre changeur rapide est la plie. Ce poisson est capable de correspondre non seulement à la couleur de son arrière-plan, mais aussi à l’aspect texturé de la boue, du sable ou du gravier. Pour tester la capacité de changement de la plie, les scientifiques ont placé le poisson dans un aquarium avec un fond en verre, puis inséré divers motifs sous le verre. Que le motif contienne des rayures, des pois ou même un damier, la plie a changé de coloration pour ressembler le plus possible à ces fonds inhabituels.

Certains membres du règne animal sont camouflés non seulement par leur couleur, mais aussi par leurs formes. Ils peuvent ressembler à des feuilles mortes, des brindilles, des vignes, des algues ou d’autres types de végétation. Un insecte, le bâton de marche, ressemble si étroitement à une brindille qu’il vous est possible de regarder directement une brindille immobile et de ne pas voir que ce n’est pas une brindille. Le long corps élancé de l’insecte a en fait des épines et des boutons qui ressemblent aux bourgeons et aux bosses d’une petite brindille.

Le stade de chenille brune de nombreux types de papillons de nuit se nourrit la nuit et compte sur leur couleur et leur forme pour les camoufler des ennemis pendant la journée. Toute la journée, ils se tiennent rigides sur un membre ressemblant à de petites brindilles. Des bosses irrégulières le long du corps et une tête en forme de bourgeon complètent le déguisement. Pour se reposer dans cette position inconfortable, la chenille fait parfois tourner un fil presque invisible autour de la brindille pour soutenir son corps à l’angle correct.

Le poisson sargasse est également camouflé par sa couleur et sa forme. Des épines et des excroissances foliaires recouvrent son corps, et lorsqu’il rampe à travers les algues sargasses avec ses nageoires, seuls ses yeux bleus peuvent être distingués de l’algue elle-même.

Les animaux ont également un camouflage défensif qui sert à tromper, distraire ou surprendre leurs ennemis. Le camouflage trompeur peut prendre la forme d’épines de tête d’apparence vicieuse (qui sont vraiment tout à fait inoffensives) comme celles de la chenille du diable à corne de caryer. Pour compléter la tromperie, cette chenille fait même des coups en arrière menaçants avec les épines inutiles pour tromper ses ennemis.

De grandes taches surprenantes apparaissent sur la région du thorax de la chenille du papillon à queue d’hirondelle pour faire ressembler la créature à un petit dragon. Ces faux yeux amènent les ennemis à croire que la chenille est plus grande et plus forte qu’elle ne l’est réellement et les poussent à laisser la chenille sans défense tranquille.

Un autre type de camouflage trompeur est le mimétisme, dans lequel un animal inoffensif ressemble à une espèce pas si inoffensive ou au mauvais goût. Les oiseaux apprennent rapidement que les papillons monarques ont un goût désagréable et ne les mangent pas. Ainsi, le papillon vice-roi, qui est marqué presque exactement comme le monarque, bénéficie de sa coloration « imitatrice » et est évité par les oiseaux même s’il n’a pas de mauvais goût et ferait un bon repas pour eux.

Le mimétisme apparaît également dans le monde des reptiles, et certains des exemples les plus connus sont les imitateurs du serpent corail venimeux. Ces imitateurs ont les marques rouges, jaunes et noires, mais les bandes de couleur n’apparaissent pas dans le même ordre que celles du serpent corail. En conséquence, pour identifier le serpent de corail, la rime « rouge et jaune, tue un camarade » est répétée pour rappeler à l’observateur que si les bandes de couleur rouge et jaune se touchent, le reptile est bien un serpent de corail venimeux. L’autre rime, « rouge et noir, manque de venin », souligne que les serpents imitant tels que les serpents laitiers mexicains, louisianais et occidentaux, qui ont leurs bandes de couleur rouges et noires qui se touchent, ne sont pas toxiques.

Le camouflage distrayant peut être assez varié. Par exemple, les grandes taches oculaires sur les ailes inférieures des papillons de nuit et des papillons servent à attirer l’attention de leurs ennemis sur ces zones et à les éloigner des parties molles du corps. Le bec d’un oiseau piqué dans le trou oculaire de l’aile endommage l’aile, mais le papillon de nuit ou le papillon peut toujours s’échapper avec seulement une aile en lambeaux pour l’expérience.

Certains types de lézards ont des segments de queue colorés pour attirer l’attention de leurs ennemis. Lorsque le prédateur frappe la queue colorée, la queue se détache et le lézard peut s’échapper. Avec le temps, le lézard développera une queue de remplacement. Le camouflage distrayant est également utilisé par le chasseur. Certaines espèces de jeunes serpents cuivrés ont un segment de queue jaune vif qu’ils se contractent et se tortillent pour ressembler à un ver. Lorsqu’une grenouille ou un lézard imprudent glisse pour attraper le ver jaune, la grenouille ou le lézard finit par se faire attraper.

Ce ne sont que quelques exemples de la façon dont le camouflage est utilisé par les espèces chassées et chasseuses pour se cacher, se faire peur ou se tromper alors qu’elles tentent de survivre d’un jour à l’autre dans le monde où la nature mange ou mange. Pour une lecture supplémentaire, vous pourriez être intéressé par le camouflage animal par Adolf Portmann (University of Michigan Press, Ann Arbor, Mich.) ou Camouflage Animal par Dorothy Shuttlesworth (Doubleday and Company, Garden City, New York).