Brenda Mayrack hade aldrig för avsikt att bli en outtagna egendom tsar. Även bland juridiska specialiteter är fältet särskilt dunkelt: under lagskolan vid University of Wisconsin kommer hon ihåg att bara höra en 10-minuters föreläsning som introducerar ämnet i slutet av sin trusts-and-estates-klass. Men som chef för Delawares kontor utan anspråk, övervakar Mayrack nu en fond på 540 miljoner dollar per år, glömd av människor från Paris till San Francisco och hålls sedan tillfälligt av staten.
” du kan tänka på alla slags exempel”, säger Mayrack. ”Föräldern har en försäkring, då dör de, och ingen vet om det.”Eller, säger Mayrack, någon kan ha förlorat spår av ett bankkonto, och posterna försvann i en brand eller översvämning. ”Det enda sättet mottagaren kommer att veta om det är genom oanställd egendom”, säger hon. Eftersom pengarna tillhör konsumenten, inte försäkringsbolaget eller banken, går statliga kontor för obefordrad egendom in. Delaware ’ s pot of unclaimed money innehåller en blandning av glömda värdepapper, oskadade kontroller, försäkringsbetalningar och—allt oftare—presentkortspengar som kunderna aldrig spenderade.
som Starbucks och Amazon drivit presentkort till vad som var i 2018 en $95.7 miljarder marknad, mängden oanvända pengar kvar på dem har också ökat. Någonstans i intervallet $ 2 miljarder till $4 miljarder—Experter är inte exakt säkra—kommer att smälla på presentkort i år, enligt siffror från affärsforskningsföretaget Mercator Advisory Group. Men det finns lite konsensus om vem som äger dessa pengar. Medan företag i vissa regioner tar det för sig själva, griper ett ökande antal statliga regeringar det som oavlönad egendom. Mycket av dessa pengar riktas sedan till statliga allmänna medel, där stater använder den för att lappa upp hål i sina budgetar—en konstig och lite märkt kedja av monetär vårdnad där kontanter avsedda för ett Colorado-kontor kan sluta betala för infrastruktur hundratals mil bort.
Läs: presentkortekonomin
ingen stat har haft mer framgång med detta tillvägagångssätt än Delaware. ”Delaware har den stora majoriteten av presentkortspengar”, säger Michael Rato, en advokat som arbetar med obefordrade egendomsfall-en följd av det faktum att ett stort antal företag införlivar där. Mayrack uppskattar att pengar från oanvända presentkort är den fjärde vanligaste typen av outtagna egendom hennes kontor möten, efter värdepapper, uncashed kontroller, och kundfordringar krediter; allt sagt, Statens outtagna-egendom fond står för 10 procent av hela sin årliga budget.
fler berättelser
andra stater följer sin ledning. Tidigare i år skärpte Colorado sina regler om presentkortspengar som en del av en bredare lag som också gav staten rätt att för första gången spendera obeställd egendom i sin årliga budget. Vissa advokater har övervägt att hävda oanvända pengar lagrade i videospel och cryptocurrency. När Trump-administrationen fortsätter att minska federal finansiering för statliga program, lagstiftare som är desperata för att kompensera bristen vänder sig till ett lapptäcke av glömda mikrotransaktioner som du menade att spendera på lattes eller in-game garderobsuppgraderingar för att hjälpa till.
outtagna – egendomslagar går tillbaka till feodala England, när kronan var snabb att ta kontroll över mark som ägs av medborgare som inte hade några arvingar. Även i USA höll staterna fast vid egendom för människor som hade dött utan tydliga arvtagare. Men eftersom majoriteten av obefordrade fastigheter skiftade från fysiska föremål som kontanter och mark till tillgångar som saknade tydligt geografiskt ursprung—och därför ett tydligt tillstånd att hävda dem—har lagen blivit mer komplicerad.
” det som blev svårare är när det fanns en typ av outtagna egendom som berörde många olika stater”, säger Rato. ”När du har något som en andel av lager, finns det flera olika stater som kan ha ett krav.”I mitten av 20-talet var amerikanska domstolar tvungna att bestämma vem som får kontrollera oanmälda pengar som är kvar på ett bankkonto: staten där innehavaren bor eller staten där banken är inkorporerad?
i fallet Texas v 1965. New Jersey, Högsta Domstolen fastslog att, om adressen till ägaren är känd, alla outtagna egendom bör återgå till bosättningsstaten. Om inte, får staten för det företag som innehar fastigheten pengarna. Det gör Delaware, platsen för inkorporering för mer än 60 procent av offentliga företag, en av de bästa mottagarna av oavlönad egendom över hela världen.
Läs: lösa skattelagar är inte Delawares fel
presentkort har varit en speciell välsignelse. Eftersom få företag behåller adresserna till presentkortägare, är jurisdiktion nästan alltid tilldelad staten. Och för att se till att det blir på grund av presentkortets intäkter har Delaware anställt privata revisorer för att inspektera böckerna från företag som inte är särskilt angelägna om att publicera sina extra pengar. Från 2004 till 2014 betalade Delaware till exempel revisionsbyrån Kelmar Associates 207 miljoner dollar för att undersöka företag som är registrerade inom dess gränser för obefordrad egendom.
staten har förmodligen rätt att vara vaksam. Under de senaste åren har företag blivit särskilt skickliga på att kringgå obefordrade fastighetslagar, enligt Mayrack. Många kontrakt nu med tredje part presentkort företag baserade i stater, såsom Ohio och Virginia, som inte behandlar oanvända presentkort pengar som outtagna egendom.
i dessa stater kan företag trampa alla oanvända presentkortspengar i sina egna kassakistor efter fem år, en utgångsperiod som mandats av kongressen 2009. En av de mest produktiva leverantörerna av presentkort, Starbucks, är baserad i Washington, en stat som säger att det inte kommer att ta de flesta presentkortspengar som oavlönad egendom-och på grund av sitt gynnsamma läge gjorde företaget tillbaka 60,5 miljoner dollar i oanvända presentkortspengar 2017.
även företag baserade i stater med strängare lagar skär hörn bara för att undvika att få sina presentkortspengar beslagtagna som ej anspråk på egendom. I stället för att ingå avtal med legitima tredjeparts presentkortmärken, har vissa påstås inrätta skalföretag för att stash sina oanvända presentpengar ur staten. I ett nyligen fall stämde Delaware Overstock.com för avtal med ett företag som hjälpte till att registrera presentkort utanför staten, även om Overstock.com—ett Delaware—företag-förblev den faktiska ägaren till presentkorten. I sitt klagomål, Delaware kallade dessa Out-of-state innehav en ”bluff” i syfte att skapa ”en falsk papper spår.”En jury kom överens, och i juli förra året, Overstock.com var skyldig att betala staten en uppgörelse på 7,3 miljoner dollar.
Overstock, för sin del, planerar att överklaga i September och säger till mig: ”vi bryter inte mot lagen.”Företaget noterade också att något mindre än 1 procent av sina outnyttjade presentkortspengar tillhörde Delaware-invånare—men på grund av regler som prioriterade platsen för inkorporering betalade den nästan allt till staten.
presentkort ensam är inte en massiv inkomstkälla för någon stat, men med många regioner som står inför budgetnedskärningar hjälper något extra wiggle room. Tidigare i år pressade Claire Levy, som tjänstgjorde i Colorado-lagstiftaren innan han blev verkställande direktör för Colorado Center on Law and Policy 2013, statens lagstiftare att låna pengar från sin obefordrade fastighetsfond—som hade vuxit till 116 miljoner dollar—för att betala för prisvärda bostäder.
”Colorado har kroniskt budgetproblem”, säger Levy. ”Offentlig utbildning ställs mot hälso-och sjukvård, som ställs mot barnskyddstjänster, om och om och om igen.”
även om vissa motståndare i Colorado representanthuset debiteras att avgiften var ”spendera någon annans pengar”, som en lagstiftare uttryckte det till Colorado Sun, Colorado medborgare ta tillbaka endast om 40 procent av outtagna egendom inom 20 år. År 2015 var den rikstäckande avkastningsgraden ungefär densamma: 42 procent. Om pengarna bara sitter där, varför inte använda dem?
juridiska förespråkare som Levy ser detta tillvägagångssätt som framtiden. ”Ska vi bara fortsätta att bara låsa pengarna bort och låta det stapla upp och stapla upp och stapla upp?”säger hon. ”Det är bara meningslöst när vi behöver finansiera bostäder, när vi behöver finansiera mentalvård, när vi behöver så många andra saker tas om hand.”
ändå är en del av den låga avkastningsgraden självuppfyllande. Utan något incitament att göra något annat fördelar vissa stater minimala medel—eller ingen alls-mot att meddela konsumenterna att deras egendom är i väntan.
”vi har ingen uppsökande budget”, säger Betty Yee, som övervakar obeställd egendom i Kalifornien.
sedan han tillträdde i 2015 har Yee drivit staten att ägna mer resurser till att återvända oanställda pengar snarare än att spendera dem på regeringsprogram om ingen når ut för att hävda det. ”Huvudsyftet med den obefordrade fastighetslagen är att skydda obefordrade fastighetsägare”, säger hon. ”Detta är inte statens egendom.”
fortfarande, spendera dessa pengar på statliga program är en utbredd praxis. I sin forskning upptäckte Levy att majoriteten av staterna spenderar oanställda pengar, antingen genom att hälla den direkt i den allmänna fonden eller genom att sätta den mot specifika användningsområden, såsom bostäder och infrastruktur.
tidigare i år, till exempel, Louisiana drog i $30 miljoner till $40 miljoner värde av outtagna egendom för att fylla ett hål i sin årliga budget. Kansas lagstiftaren bestämde sig också för att spendera en extra $4 miljoner från sina obefordrade fastighetsinnehav. Och Kalifornien har länge dumpat sin $ 400 miljoner pott av outtagna egendom i sin allmänna fond, vilket gör outtagna egendom Statens femte största inkomstkälla.
statsfinansiering har alltid varit lite konstig—överväga Iowas snidade pumpaskatt-men i en tid med krympande budgetar har presentkortspengar tyst börjat bankrolling månad till månad, år till år arbete av amerikanska stater.
