krut, som är allmänt känt, uppfanns av kineserna i 9-talet e.kr. och spred sig sedan västerut, som förekommer i de muslimska länderna i Mellanöstern i mitten till slutet av 13-talet och Europa i början av 14-talet.
vårt första omnämnande av krutvapen i medeltida Europa är från Florens 1326 när små skjutvapen beställdes av stadsfäderna för att försvara murarna.
därifrån växte deras användning med revolutionära konsekvenser för krigföring på kontinenten. Det finns ett argument att i varje kvarts sekel mellan 1320-och 1450-talet var det mer och mer snabb utveckling i användningen av krutvapen än i hela de följande tre århundradena.
även om deras inverkan på slagfält skulle ta lite längre tid att bli verkligt effektiv, omvandlade användningen av kanoner – kända olika som ’culverins’, ’serpentines’ och ’bombards’ enligt deras storlek – den vanligaste formen av medeltida krigföring, belägringar.
kanoner kan smet tidigare stout väggar i bitar i dagar eller till och med timmar. Ottomanerna erövrade Konstantinopel 1453 med hjälp av flera kanoner, inte minst ett enormt bombardemang som kallas ’Basilika’ som enligt uppgift kunde kasta en 600 kg (272 kg) stenboll över en mil.
underbart eftersom generaler utan tvekan hittade kanoner, hindrades deras användning av just det som gjorde dem så effektiva, vilket var krut.
fram till denna punkt hade artilleri krävt vridning, vikter eller helt enkelt gammal mänsklig muskel för att kasta en projektil dess erforderliga avstånd men kanoner behövde ett drivmedel.
krut – eller svartpulver – är en blandning av tre kemiska element: svavel, kol och kaliumnitrat, även känt som saltpeter. Dessa blandas i proportionerna 75% saltpeter, 15% kol och 10% svavel.
svavel och kol var tillgängliga för medeltida krutmakare men saltpeter, det största elementet, var ganska svårare att källa. Vissa var tillgängliga genom handel men det var enormt dyrt.
vid 1380-talet fann emellertid medeltida vapensmeder att en blandning av jord, urin, gödsel och kalk kunde producera de önskade (om illaluktande) resultaten.
urin i synnerhet är nyckeln till att producera saltpeter eftersom det ger ammoniak som syre och bakterier blir till nitrater – en blandning av magnesium, kalcium och kalium, de tidigare två du inte vill ha eftersom de är mycket hygroskopiska så att ditt pulver blir blött mycket lätt.
genom att kombinera sönderdelande materia med urin och syre replikerade tidiga krutmakare omedvetet vad som händer i jorden för att producera nitrater som växter behöver växa. I frånvaro av växter bildas istället nitratkristaller som sedan kan samlas in.
den syriska forskaren Hassan Al-Rammah förklarade i en avhandling av 1270 att saltpetre kunde erhållas genom att lösa nitratkristallerna i vatten och blanda i träaska, som som det händer innehåller mycket kaliumkarbonat. Kaliumjonerna ersätter kalcium och magnesium och lämnar dig med kaliumnitrat.
intressant, även om urin från någon person eller djur kommer att räcka, rekommenderas flera saltpeterrecept specifikt att använda urin från ”en vindrickande man”, vilket utan tvekan var lätt att hitta i Italien och Spanien som var centrum för medeltida pulvertillverkning.
detta kan vara ett av de mer hokus-pokuselementen i medeltida alkemi men urin från föregående natts bender kan lukta ganska starkt av ammoniak och det kan vara att det har högre spårämnen som ännu inte har bearbetats av levern.
vilken verklig effekt detta hade på att göra saltpeter är svårt att säga, kanske det kan hjälpa till att påskynda bildandet av kristaller eller främja större. Det medeltida sinnet trodde verkligen att det var mer effektivt.
och alkohol blev också viktigt vid blandning av krut. Till att börja med, efter att ha blandat de erforderliga mängderna kol, svavel och saltpeter tillsammans, maldes de till ett fint pulver som kallades serpentin.
men mycket ofta ledde detta till att ingredienserna separerades efteråt när de utsattes för vibrationer av transport ombord på vagnar eller blev för komprimerade, vilket båda ledde till en ojämn brännskada som minskade explosionspotentialen.
i slutet av 14: e och början av 15-talen, krut beslutsfattare lärt sig att blanda ingredienserna med vätska fick dem att binda ihop bättre och hade fördelen av att vara säkrare eftersom det fanns mindre pulver damm flyter runt i en tid av massor av öppen eld.
så vinäger, destillerad sprit, vin och återigen ”urin från en vindrickande man” (medeltida människor satte verkligen urin till många användningsområden) användes för att skapa en pasta som sedan kunde torkas, brytas upp och sedan siktas i olika pulverkorn, varav den största var storleken på ett öra av majs (vete), varför det kallades ”corned powder”.
man kan säkert föreställa sig medeltida pulver beslutsfattare gör ett fall till sin arbetsgivare att extra vinransoner var nödvändiga för att göra tip-top krut och eventuella brister kan förklaras bort av kvaliteten på de ransoner de fått.
så dryck verkar ha spelat sin roll i skapandet av tidigt krut men det finns ytterligare en koppling mellan alkohol och krut som är värt att återkalla och det är ursprunget till ’Krutbeständiga’ andar.
termen går tillbaka till 16-talet när destillerad sprit blev populär som en drink snarare än den enda bevara av läkare och alkemister för användning i deras hopkok och sådant.
som alltid flyttade regeringen snabbt till skattesprit med priset beroende av deras styrka. För att testa alkoholhalten sägs det att en pellet av krut (utan tvekan en större ’majs’) skulle blötläggas i andan och sätta ljus på.
om krutet fortfarande antändes innebar det att andan var ’översäker’ (57% eller högre idag) och därför i det högre skatteområdet.
denna metod avbröts i Storbritannien 1816 till förmån för testet för specifik vikt och termen ’bevis’, även om den fortfarande används i USA, ersattes av ABV som standardmått för alkoholinnehåll 1980.
men – kanske – det är en historia för en annan gång.
