La poudre à canon, comme on le sait, a été inventée par les Chinois au 9ème siècle après JC, puis s’est répandue vers l’ouest, apparaissant dans les terres musulmanes du Moyen-Orient du milieu à la fin du 13ème siècle et en Europe au début du 14ème siècle.
Notre première mention d’armes à poudre dans l’Europe médiévale date de Florence en 1326, lorsque de petites armes à feu furent commandées par les pères de la ville pour la défense des murs.
À partir de là, leur utilisation proliféra avec des conséquences révolutionnaires pour la guerre sur le continent. Il y a un argument selon lequel, chaque quart de siècle entre les années 1320 et 1450, l’utilisation de la poudre à canon s’est développée de plus en plus rapidement que dans l’ensemble des trois siècles suivants.
Bien que leur impact sur les champs de bataille prenne un peu plus de temps à devenir vraiment efficace, l’utilisation de canons – appelés diversement « ponceaux », « serpentins » et « bombardes » selon leur taille – a transformé la forme la plus courante de la guerre médiévale, les sièges.
Les canons pouvaient briser des murs auparavant robustes en quelques jours, voire quelques heures. Les Ottomans ont conquis Constantinople en 1453 à l’aide de plusieurs canons, notamment une énorme bombe appelée « Basilique » qui pouvait lancer une boule de pierre de 600 lb (272 kg) sur un mile.
Merveilleux comme les généraux trouvaient sans doute des canons, leur utilisation était entravée par la chose même qui les rendait si efficaces, qui était la poudre à canon.
Jusqu’à présent, l’artillerie avait besoin de torsion, de poids ou de tout simplement de vieux muscles humains pour lancer un projectile à la distance requise, mais les canons avaient besoin d’un propulseur.
La poudre à canon – ou poudre noire – est un mélange de trois éléments chimiques: le soufre, le charbon de bois et le nitrate de potassium, également connu sous le nom de salpêtre. Ceux-ci sont mélangés dans des proportions de 75% de salpêtre, 15% de charbon de bois et 10% de soufre.
Le soufre et le charbon de bois étaient accessibles aux fabricants de poudre à canon médiévaux, mais le salpêtre, l’élément le plus important, était plutôt plus délicat à trouver. Certains étaient disponibles dans le commerce, mais c’était extrêmement cher.
Dans les années 1380, cependant, les armuriers médiévaux ont découvert qu’un mélange de terre, d’urine, de bouse et de chaux était capable de produire les résultats souhaités (s’ils étaient malodorants).
L’urine en particulier est la clé de la production de salpêtre car elle fournit l’ammoniac que l’oxygène et les bactéries transforment en nitrates – un mélange de magnésium, de calcium et de potassium, les deux premiers que vous ne voulez pas car ils sont très hygroscopiques, de sorte que votre poudre se mouille très facilement.
En combinant de la matière en décomposition avec de l’urine et de l’oxygène, les premiers fabricants de poudre à canon reproduisaient, sans le vouloir, ce qui se passait dans le sol pour produire les nitrates dont les plantes ont besoin pour pousser. En l’absence de plantes, des cristaux de nitrate se forment à la place qui peuvent ensuite être collectés.
Le scientifique syrien Hassan Al-Rammah a expliqué dans un traité de 1270 que le salpêtre pouvait être obtenu en dissolvant les cristaux de nitrate dans l’eau et en les mélangeant à de la cendre de bois, qui contient en fait beaucoup de carbonate de potassium. Les ions potassium remplacent le calcium et le magnésium et vous laissent avec du nitrate de potassium.
Fait intéressant, bien que l’urine de toute personne ou de tout animal suffise, plusieurs recettes de salpêtre recommandaient spécifiquement d’utiliser l’urine d ‘ »un buveur de vin », ce qui était sans doute facile à trouver en Italie et en Espagne qui étaient les centres de fabrication de la poudre médiévale.
Cela pourrait être l’un des éléments les plus hocus-pocus de l’alchimie médiévale, mais l’urine de la cintreuse de la nuit précédente peut sentir assez fortement l’ammoniaque et il se peut qu’elle ait des oligo-éléments plus élevés qui n’ont pas encore été traités par le foie.
Il est difficile de dire quel effet cela a réellement eu sur la fabrication du salpêtre, peut-être cela pourrait-il aider à accélérer la formation de cristaux ou en favoriser de plus gros. L’esprit médiéval le croyait certainement plus efficace.
Et l’alcool est également devenu important dans le mélange de la poudre à canon. Pour commencer, après avoir mélangé les quantités requises de charbon de bois, de soufre et de salpêtre, ils ont été broyés en une poudre fine appelée « serpentine ».
Mais très souvent, cela a conduit les ingrédients à se séparer ensuite lorsqu’ils étaient soumis aux vibrations du transport à bord des chariots ou à devenir trop compactés, ce qui a conduit à une combustion inégale réduisant le potentiel explosif.
À la fin du 14e et au début du 15e siècle, les fabricants de poudre à canon ont appris que le mélange des ingrédients avec du liquide les liait mieux et avait l’avantage d’être plus sûr car il y avait moins de poussière de poudre flottant à une époque où beaucoup de flammes nues.
Ainsi, du vinaigre, des spiritueux distillés, du vin et, encore une fois, « l’urine d’un buveur de vin » (les médiévaux utilisaient vraiment l’urine à de nombreuses utilisations) ont été utilisés pour créer une pâte qui pouvait ensuite être séchée, brisée puis tamisée en différents grains de poudre dont le plus gros était de la taille d’un épi de maïs (blé), d’où le nom de « poudre cornée ».
On peut certainement imaginer des fabricants de poudre médiévaux faisant valoir à leur employeur que des rations de vin supplémentaires étaient nécessaires pour fabriquer de la poudre à canon de pointe et que tout défaut pouvait s’expliquer par la qualité des rations qu’ils recevaient.
La boisson semble donc avoir joué un rôle dans la création de la poudre à canon, mais il existe un autre lien entre l’alcool et la poudre à canon qui mérite d’être rappelé et qui est à l’origine des esprits « à l’épreuve de la poudre à canon ».
Le terme remonte au 16ème siècle, lorsque les spiritueux distillés devenaient populaires comme boisson plutôt que comme l’apanage exclusif des médecins et des alchimistes pour les utiliser dans leurs concoctions et autres.
Comme toujours, le gouvernement s’est rapidement mis à taxer les spiritueux avec un taux dépendant de leur force. Pour tester le taux d’alcool, on dit qu’une pastille de poudre à canon (sans doute un « maïs » plus gros) serait trempée dans l’esprit et allumée.
Si la poudre à canon s’enflammait encore, cela signifiait que l’esprit était « trop résistant » (57% ou plus aujourd’hui) et donc dans la tranche d’imposition la plus élevée.
Cette méthode a été abandonnée en Grande-Bretagne en 1816 au profit du test de gravité spécifique et le terme « preuve », bien que toujours utilisé aux États-Unis, a été remplacé par l’ABV comme mesure standard de la teneur en alcool en 1980.
Mais – peut-être – c’est une histoire pour une autre fois.
