praful de pușcă, așa cum este cunoscut, a fost inventat de chinezi în secolul al 9-lea d.HR. și apoi răspândit spre vest, care apare în țările musulmane din Orientul Mijlociu de la mijlocul până la sfârșitul secolului al 13-lea și Europa la începutul secolului al 14-lea.
prima mențiune a armelor cu praf de pușcă în Europa medievală este de la Florența în 1326, când armele de foc mici au fost comandate de părinții orașului pentru apărarea zidurilor.
de acolo, utilizarea lor a proliferat cu consecințe revoluționare pentru Războiul de pe continent. Există un argument că în fiecare sfert de secol între anii 1320 și 1450 a existat o dezvoltare din ce în ce mai rapidă în utilizarea armelor cu praf de pușcă decât în totalitatea următoarelor trei secole.
deși impactul lor asupra câmpurilor de luptă ar dura puțin mai mult pentru a deveni cu adevărat eficient, utilizarea tunurilor – cunoscute sub numele de culverins, serpentine și bombardamente în funcție de mărimea lor – a transformat cea mai comună formă de război medieval, asediile.
tunurile puteau sparge pereții în bucăți în zile sau chiar ore. Otomanii au cucerit Constantinopolul în 1453 cu ajutorul mai multor tunuri, nu în ultimul rând un bombardament enorm numit Basilica, care ar putea arunca o minge de piatră de 600 lb (272 kg) pe o milă.
minunat cum generalii au găsit fără îndoială tunuri, utilizarea lor a fost împiedicată chiar de lucrul care le-a făcut atât de eficiente, care a fost praful de pușcă.
până în acest moment, artileria necesitase torsiune, greutăți sau pur și simplu mușchi uman vechi pentru a arunca un proiectil la distanța necesară, dar tunurile aveau nevoie de un propulsor.
praful de pușcă – sau pulberea neagră – este un amestec de trei elemente chimice: sulf, cărbune și azotat de potasiu, cunoscut și sub numele de salpetru. Acestea sunt amestecate în proporții de 75% salpetru, 15% cărbune și 10% sulf.
sulful și cărbunele erau accesibile producătorilor medievali de praf de pușcă, dar salpetrul, cel mai mare element, era destul de dificil de obținut. Unele erau disponibile prin comerț, dar erau extrem de scumpe.
în anii 1380, totuși, armurierii medievali au descoperit că un amestec de pământ, urină, bălegar și var erau capabili să producă rezultatele dorite (dacă miroseau).
urina, în special, este cheia pentru producerea salpetrului, deoarece furnizează amoniacul pe care oxigenul și bacteriile îl transformă în nitrați – un amestec de magneziu, calciu și potasiu, primele două pe care nu le doriți, deoarece sunt foarte higroscopice, astfel încât pulberea dvs. se va uda foarte ușor.
prin combinarea materiei descompuse cu urina și oxigenul, primii producători de praf de pușcă au replicat, fără să vrea, ceea ce se întâmplă în sol pentru a produce nitrații de care plantele au nevoie pentru a crește. În absența plantelor, se formează în schimb cristale de nitrați care pot fi apoi colectate.
savantul sirian Hassan Al-Rammah a explicat într-un tratat din 1270 că salpetrul ar putea fi obținut prin dizolvarea cristalelor de nitrați în apă și amestecarea în cenușă de lemn, care, așa cum se întâmplă, conține mult carbonat de potasiu. Ionii de potasiu înlocuiesc calciul și magneziul și vă lasă cu azotat de potasiu.
interesant, deși urina de la orice persoană sau animal va fi suficientă, mai multe rețete salpetre au recomandat în mod special utilizarea urinei de la „un om care bea vin”, care a fost fără îndoială ușor de găsit în Italia și Spania, care erau centrele fabricării pulberilor medievale.
acesta ar putea fi unul dintre cele mai multe elemente hocus-pocus ale alchimiei medievale, dar urina de la bender din noaptea precedentă poate mirosi destul de puternic de amoniac și poate că are oligoelemente mai mari care nu au fost încă procesate de ficat.
ce efect real a avut acest lucru asupra fabricării salpetrului este greu de spus, Poate că ar putea ajuta la accelerarea formării cristalelor sau la promovarea celor mai mari. Mintea medievală credea cu siguranță că este mai eficace.
și alcoolul a devenit important și în amestecarea prafului de pușcă. Pentru început, după ce au amestecat cantitățile necesare de cărbune, sulf și salpetru împreună, acestea au fost măcinate într-o pulbere fină numită serpentină.
dar foarte des acest lucru a dus la separarea ingredientelor după aceea atunci când au fost supuse vibrațiilor transportului la bordul căruțelor sau au devenit prea compactate, ambele ducând la o arsură inegală care reduce potențialul exploziv.
până la sfârșitul secolului 14 și începutul secolului 15, producătorii de praf de pușcă au aflat că amestecarea ingredientelor cu lichidul le-a făcut să se lege mai bine și a avut avantajul de a fi mai sigure, deoarece a existat mai puțin praf de pulbere plutind în jurul unei ere de multă flacără deschisă.
deci oțet, băuturi spirtoase distilate, vin și, încă o dată, „urină de la un om care bea vin” (oamenii medievali pun într-adevăr urina la o mulțime de utilizări) au fost folosite pentru a crea o pastă care ar putea fi apoi uscată, ruptă și apoi cernută în diferite boabe de pulbere, dintre care cea mai mare era de mărimea unei spice de porumb (grâu), prin urmare a fost numită „pulbere cornată”.
ne putem imagina cu siguranță că producătorii de pulberi medievale îi susțin angajatorului că rațiile suplimentare de vin erau necesare pentru a face praf de pușcă tip-top și orice defecte ar putea fi explicate prin calitatea rațiilor pe care le-au primit.
deci, băutura pare să fi jucat un rol în crearea prafului de pușcă timpuriu, dar există încă o legătură între alcool și praf de pușcă care merită amintită și aceasta este originea spiritelor de praf de pușcă.
termenul datează din secolul al 16-lea, când băuturile spirtoase distilate au devenit populare ca o băutură, mai degrabă decât singura conserva de medici și alchimiști pentru a fi utilizate în fierturi lor și astfel.
ca întotdeauna, Guvernul s-a mutat rapid la impozitarea spiritelor cu rata dependentă de puterea lor. Pentru a testa nivelul alcoolic, se spune, o peletă de praf de pușcă (fără îndoială un porumb mai mare) ar fi înmuiată în spirit și ar pune lumină.
dacă praful de pușcă încă se aprindea, atunci asta însemna că spiritul era ‘supra-rezistent’ (57% sau mai mult astăzi) și, prin urmare, în banda de impozitare mai mare.
această metodă a fost întreruptă în Marea Britanie în 1816 în favoarea testului de greutate specifică și termenul ‘dovadă’, deși încă în uz în SUA, a fost înlocuit cu ABV ca măsură standard a conținutului alcoolic în 1980.
dar – poate – asta e o poveste pentru altă dată.
