Polvere da sparo, come è ampiamente noto, è stato inventato dai cinesi nel 9 ° secolo DC e poi diffuso verso ovest, apparendo nelle terre musulmane del Medio Oriente dalla metà alla fine del 13 ° secolo e in Europa nei primi anni del 14 ° secolo.
La nostra prima menzione di armi da sparo in Europa medievale è da Firenze nel 1326 quando piccole armi da fuoco furono ordinate dai padri della città per la difesa delle mura.
Da lì, il loro uso proliferò con conseguenze rivoluzionarie per la guerra sul continente. C’è un argomento che in ogni quarto di secolo tra il 1320 e il 1450 c’è stato uno sviluppo sempre più rapido nell’uso delle armi da sparo che nei tre secoli successivi.
Sebbene il loro impatto sui campi di battaglia richiedesse un po ‘più di tempo per diventare veramente efficace, l’uso dei cannoni – noti variamente come “culverins”, “serpentines” e “bombards” a seconda delle loro dimensioni – trasformò la forma più comune di guerra medievale, gli assedi.
I cannoni potevano abbattere muri precedentemente robusti in giorni o addirittura in ore. Gli ottomani conquistarono Costantinopoli nel 1453 con l’aiuto di diversi cannoni, non ultimo un enorme bombardamento chiamato ‘Basilica’ che poteva presumibilmente lanciare una palla di pietra da 600 libbre (272 kg) per oltre un miglio.
Meraviglioso come i generali senza dubbio trovato cannoni, il loro uso è stato ostacolato dalla cosa stessa che li ha resi così efficace, che era polvere da sparo.
Fino a questo punto, l’artiglieria aveva richiesto torsione, pesi o semplicemente vecchio muscolo umano per lanciare un proiettile alla sua distanza richiesta, ma i cannoni avevano bisogno di un propellente.
La polvere da sparo – o polvere nera – è una miscela di tre elementi chimici: zolfo, carbone e nitrato di potassio, noto anche come salnitro. Questi sono mescolati in proporzioni di 75% salnitro, 15% carbone e 10% zolfo.
Zolfo e carbone erano accessibili ai produttori di polvere da sparo medievali, ma il salnitro, l’elemento più grande, era piuttosto più complicato da reperire. Alcuni erano disponibili attraverso il commercio, ma era estremamente costoso.
Nel 1380, tuttavia, gli armaioli medievali scoprirono che una miscela di terra, urina, sterco e calce era in grado di produrre i risultati desiderati (se puzzolenti).
L’urina in particolare è la chiave per produrre il salnitro perché fornisce l’ammoniaca che l’ossigeno e i batteri trasformano in nitrati – un mix di magnesio, calcio e potassio, i primi due che non vuoi perché sono molto igroscopici, quindi la tua polvere si bagnerà molto facilmente.
Combinando la materia in decomposizione con l’urina e l’ossigeno, i primi produttori di polvere da sparo stavano, involontariamente, replicando ciò che accade nel suolo per produrre i nitrati di cui le piante hanno bisogno per crescere. In assenza di piante, si formano invece cristalli di nitrato che possono poi essere raccolti.
Lo scienziato siriano Hassan Al-Rammah spiegò in un trattato del 1270 che il salnitro poteva essere ottenuto sciogliendo i cristalli di nitrato nell’acqua e mescolando in cenere di legno, che come accade contiene molto carbonato di potassio. Gli ioni di potassio sostituiscono il calcio e il magnesio e ti lasciano con il nitrato di potassio.
È interessante notare che, sebbene l’urina di qualsiasi persona o animale sia sufficiente, diverse ricette di salnitro raccomandavano specificamente l’uso dell’urina di “un bevitore di vino”, che era senza dubbio facile da trovare in Italia e in Spagna, che erano i centri della produzione medievale di polvere.
Questo potrebbe essere uno degli elementi più hocus-pocus dell’alchimia medievale, ma l’urina del bender della notte precedente può odorare abbastanza forte di ammoniaca e può essere che ha oligoelementi più alti che non sono ancora stati elaborati dal fegato.
Quale effetto effettivo questo ha avuto sulla produzione di salnitro è difficile da dire, forse potrebbe aiutare ad accelerare la formazione di cristalli o promuovere quelli più grandi. La mente medievale certamente creduto più efficace.
E l’alcol divenne importante anche nella miscelazione della polvere da sparo stessa. Per cominciare, dopo aver mescolato insieme le quantità necessarie di carbone, zolfo e salnitro, sono stati macinati in una polvere fine chiamata “serpentina”.
Ma molto spesso ciò ha portato alla separazione degli ingredienti in seguito quando sottoposti alle vibrazioni del trasporto a bordo di carri o a diventare troppo compatti, entrambi i quali hanno portato a una bruciatura irregolare riducendo il potenziale esplosivo.
Tra la fine del 14 ° e l’inizio del 15 ° secolo, i produttori di polvere da sparo impararono che mescolare gli ingredienti con il liquido li faceva legare meglio e aveva il vantaggio di essere più sicuri in quanto c’era meno polvere di polvere che galleggiava in un’epoca di molte fiamme libere.
Così l’aceto, gli spiriti distillati, il vino e, ancora una volta, “l’urina di un bevitore di vino” (i medievali usavano davvero l’urina per molti usi) venivano usati per creare una pasta che poteva poi essere essiccata, spezzata e poi setacciata in diversi grani di polvere, il più grande dei quali aveva le dimensioni di una spiga di mais (grano), quindi era chiamata “polvere in scatola”.
Si può certamente immaginare che i produttori di polveri medievali facciano un caso al loro datore di lavoro che le razioni extra di vino erano necessarie per produrre polvere da sparo di punta e qualsiasi difetto potrebbe essere spiegato dalla qualità delle razioni che ricevevano.
Quindi la bevanda sembra aver giocato la sua parte nella creazione della polvere da sparo precoce, ma c’è un altro legame tra alcol e polvere da sparo che vale la pena ricordare e questa è l’origine degli spiriti “a prova di polvere da sparo”.
Il termine risale al 16 ° secolo, quando gli spiriti distillati stavano diventando popolari come bevanda piuttosto che l’unica riserva di medici e alchimisti per l’uso nei loro intrugli e simili.
Come sempre, il governo si trasferì rapidamente a spiriti fiscali con il tasso dipende dalla loro forza. Per testare il livello alcolico, si dice, un pellet di polvere da sparo (senza dubbio un “mais” più grande) sarebbe immerso nello spirito e messo in luce.
Se la polvere da sparo ancora acceso allora che significava lo spirito era ‘over-proof’ (57% o superiore oggi) e quindi nella fascia di imposta più alta.
Questo metodo è stato interrotto in Gran Bretagna nel 1816 a favore del test di gravità specifica e il termine “proof”, anche se ancora in uso negli Stati Uniti, è stato sostituito da ABV come misura standard del tenore alcolico nel 1980.
Ma – forse-questa è una storia per un’altra volta.
