Brenda Mayrack nunca tuvo la intención de convertirse en una zar de propiedades no reclamadas. Incluso entre las especialidades legales, el campo es particularmente oscuro: Durante la facultad de derecho en la Universidad de Wisconsin, recuerda haber escuchado solo una conferencia de 10 minutos que introducía el tema al final de su clase de fideicomisos y herencias. Pero como director de la oficina de propiedades no reclamadas de Delaware, Mayrack ahora supervisa un fondo de 5 540 millones al año, olvidado por personas de París a San Francisco y luego retenido temporalmente por el estado.
» Puedes pensar en todo tipo de ejemplos», dice Mayrack. «El padre tiene una póliza de seguro, luego muere, y nadie lo sabe.»O, dice Mayrack, alguien podría haber perdido el rastro de una cuenta bancaria y los registros desaparecieron en un incendio o una inundación. «La única manera en que el beneficiario lo sabrá es a través de la propiedad no reclamada», dice. Debido a que ese dinero pertenece al consumidor, no a la compañía de seguros o al banco, las oficinas estatales de propiedad no reclamada intervienen. La cantidad de dinero no reclamado de Delaware incluye una mezcla de valores olvidados, cheques sin cobrar, pagos de seguros y, cada vez con más frecuencia, dinero de tarjetas de regalo que los clientes nunca gastaron.
A medida que Starbucks y Amazon impulsaron las tarjetas de regalo en lo que en 2018 era un mercado de 95,7 mil millones de dólares, la cantidad de dinero no utilizado que quedaba en ellas también ha crecido. En algún lugar del rango de 2 2 mil millones a 4 4 mil millones, los expertos no están exactamente seguros, languidecerán en tarjetas de regalo este año, según cifras proporcionadas por la firma de investigación empresarial Mercator Advisory Group. Pero hay poco consenso en cuanto a quién es el dueño de ese dinero. Mientras que en algunas regiones, las empresas lo toman por sí mismas, un número creciente de gobiernos estatales lo confiscan como propiedad no reclamada. Gran parte de ese dinero se dirige a los fondos generales del gobierno, donde los estados lo usan para tapar agujeros en sus presupuestos, una cadena de custodia monetaria extraña y poco notoria en la que el efectivo destinado a un Depósito de oficinas de Colorado puede terminar pagando infraestructura a cientos de millas de distancia.
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Ningún estado ha tenido más éxito con este enfoque que Delaware. «Delaware tiene la gran mayoría del dinero de las tarjetas de regalo», dice Michael Rato, un abogado que trabaja en casos de propiedad no reclamada, una consecuencia del hecho de que un gran número de negocios se incorporan allí. Mayrack estima que el dinero de las tarjetas de regalo no utilizadas es el cuarto tipo más común de propiedad no reclamada que encuentra su oficina, después de los valores, los cheques sin cobrar y los créditos de cuentas por cobrar; en total, el fondo de propiedad no reclamada del estado representa el 10 por ciento de todo su presupuesto anual.
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Otros estados están siguiendo su ejemplo. A principios de este año, Colorado endureció sus reglas con respecto al dinero de las tarjetas de regalo como parte de una ley más amplia que también le dio derecho al estado, por primera vez, a gastar propiedades no reclamadas en su presupuesto anual. Algunos abogados han considerado reclamar el dinero no utilizado almacenado en videojuegos y criptomonedas. A medida que la administración Trump continúa recortando los fondos federales para los programas estatales, los legisladores desesperados por compensar el déficit están recurriendo a un mosaico de microtransacciones olvidadas que pretendía gastar en cafés con leche o mejoras de vestuario en el juego para ayudar.
Las leyes de propiedad no reclamada se remontan a la Inglaterra feudal, cuando la Corona se apresuró a tomar el control de las tierras propiedad de ciudadanos que no tenían herederos. En los Estados Unidos, también, los estados se aferraron a la propiedad de personas que habían muerto sin herederos claros. Pero a medida que la mayoría de los bienes no reclamados pasaron de objetos físicos como el dinero en efectivo y la tierra a activos que carecían de orígenes geográficos claros, y, por lo tanto, de un estado claro para reclamarlos, la ley se ha vuelto más complicada.
«Lo que se volvió más complicado es cuando hubo un tipo de propiedad no reclamada que tocó muchos estados diferentes», dice Rato. «Cuando se tiene algo así como una parte de las acciones, hay varios estados diferentes que podrían tener una reclamación.»A mediados del siglo 20, los tribunales estadounidenses tuvieron que decidir quién controla el dinero no reclamado que, por ejemplo, se deja en una cuenta bancaria: ¿el estado donde vive el titular o el estado donde se incorpora el banco?
En el caso Texas v. Nueva Jersey, la Corte Suprema dictaminó que, si se conoce la dirección del propietario, toda la propiedad no reclamada debe volver al estado de residencia. Si no, el estado de constitución de la empresa que posee la propiedad recibe el dinero. Eso hace de Delaware, el sitio de constitución de más del 60 por ciento de las empresas públicas, uno de los principales receptores de propiedades no reclamadas en todo el mundo.
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Las tarjetas de regalo han sido una bendición particular. Dado que pocas empresas conservan las direcciones de los propietarios de tarjetas de regalo, la jurisdicción casi siempre se otorga al Estado de constitución. Y para asegurarse de que se le adeuden las ganancias de las tarjetas de regalo, Delaware ha contratado auditores privados para inspeccionar los libros de las empresas que no están particularmente ansiosas por dar a conocer su dinero extra. De 2004 a 2014, por ejemplo, Delaware pagó a la agencia de auditoría Kelmar Associates 2 207 millones para inspeccionar a las corporaciones registradas dentro de sus fronteras por propiedades no reclamadas.
Es probable que el Estado tenga razón en estar vigilante. En los últimos años, las empresas se han vuelto especialmente hábiles para eludir las leyes de propiedad no reclamada, según Mayrack. Muchos ahora contratan con empresas de tarjetas de regalo de terceros con sede en estados, como Ohio y Virginia, que no tratan el dinero de las tarjetas de regalo sin usar como propiedad no reclamada.
En estos estados, las empresas pueden canalizar todo el dinero de las tarjetas de regalo no utilizadas en sus propias arcas después de cinco años, un período de vencimiento establecido por el Congreso en 2009. Uno de los proveedores más prolíficos de tarjetas de regalo, Starbucks, tiene su sede en Washington, un estado que dice que no aceptará la mayoría del dinero de las tarjetas de regalo como propiedad no reclamada, y debido a su ubicación favorable, la compañía recuperó $60.5 millones en dinero de tarjetas de regalo no utilizado en 2017.
Incluso las empresas con sede en estados con leyes más estrictas están recortando costos solo para evitar que el dinero de su tarjeta de regalo sea confiscado como propiedad no reclamada. En lugar de contratar con marcas de tarjetas de regalo legítimas de terceros, algunos supuestamente han establecido empresas ficticias para guardar el dinero de regalo no utilizado fuera del estado. En un caso reciente, Delaware demandó Overstock.com por contratar con una compañía que ayudó a registrar tarjetas de regalo fuera del estado, a pesar de que Overstock.com, una compañía de Delaware, siguió siendo el propietario real de las tarjetas de regalo. En su demanda, Delaware calificó a estas propiedades de fuera del estado de «farsa» con el propósito de crear «un rastro de papel falso».»Un jurado estuvo de acuerdo, y el pasado mes de julio, Overstock.com estaba obligado a pagar al estado un acuerdo de settlement 7.3 millones.
Overstock, por su parte, planea presentar una apelación en septiembre, diciéndome: «No violamos la ley.»La compañía también señaló que un poco menos del 1 por ciento de su dinero no gastado de tarjetas de regalo pertenecía a residentes de Delaware, pero debido a las reglas que priorizan el lugar de constitución, pagó casi todo al estado.
Las tarjetas de regalo por sí solas no son una fuente de ingresos masiva para ningún estado, pero con muchas regiones que enfrentan recortes presupuestarios, cualquier margen de maniobra adicional ayuda. A principios de este año, Claire Levy, quien se desempeñó en la legislatura de Colorado antes de convertirse en directora ejecutiva del Centro de Leyes y Políticas de Colorado en 2013, presionó a los legisladores del estado a pedir prestado dinero de su fondo de propiedades no reclamadas, que había crecido a $116 millones, para pagar viviendas asequibles.
«Colorado tiene problemas crónicos de presupuesto», me dice Levy. «La educación pública se enfrenta a la atención médica, que se enfrenta a los servicios de protección infantil, una y otra y otra vez.»
Aunque algunos opositores en la Cámara de Representantes de Colorado acusaron que Levy estaba «gastando el dinero de otra persona», como un legislador le dijo al Colorado Sun, los ciudadanos de Colorado solo recuperan alrededor del 40 por ciento de la propiedad no reclamada en 20 años. En 2015, la tasa de retorno a nivel nacional fue aproximadamente la misma: 42 por ciento. Si el dinero se queda ahí, ¿por qué no usarlo?
Los abogados, como Levy, ven este enfoque como el futuro. «¿ Vamos a seguir encerrando ese dinero y dejándolo amontonarse y amontonarse y amontonarse?»ella dice. «Simplemente no tiene sentido cuando necesitamos financiar la vivienda, cuando necesitamos financiar la atención de salud mental, cuando necesitamos que se cuiden tantas otras cosas.»
Sin embargo, un elemento de la baja tasa de retorno es autocumplido. Sin ningún incentivo para hacer lo contrario, algunos estados asignan fondos mínimos, o ninguno, para notificar a los consumidores que su propiedad está en espera.
» No tenemos un presupuesto de alcance», dice Betty Yee, quien supervisa propiedades no reclamadas en California.
Desde que asumió el cargo en 2015, Yee ha presionado al estado a dedicar más recursos a devolver el dinero no reclamado en lugar de gastarlo en programas gubernamentales si nadie se acerca para reclamarlo. «El objetivo principal de la ley de propiedades no reclamadas es proteger a los propietarios de propiedades no reclamadas», dice. «Esto no es propiedad del estado.»
Aún así, gastar este dinero en programas estatales es una práctica generalizada. En su investigación, Levy descubrió que la mayoría de los estados gastan dinero no reclamado, ya sea vertiéndolo directamente en el fondo general o destinándolo a usos específicos, como vivienda e infraestructura.
a principios de este año, por ejemplo, Louisiana tirado en $30 millones a $40 millones en propiedad no reclamada para llenar un agujero en su presupuesto anual. La legislatura de Kansas también decidió gastar 4 4 millones adicionales de sus propiedades no reclamadas. Y California ha volcado durante mucho tiempo su bote de property 400 millones de propiedades no reclamadas en su fondo general, convirtiendo a las propiedades no reclamadas en la quinta fuente de ingresos más grande del estado.
El financiamiento del gobierno siempre ha sido un poco raro, considere el impuesto a las calabazas talladas de Iowa, pero en una era de presupuestos cada vez más reducidos, el dinero de las tarjetas de regalo ha comenzado silenciosamente a financiar el funcionamiento mes a mes, año a año de los estados estadounidenses.
