La pólvora, como es ampliamente conocido, fue inventada por los chinos en el siglo IX DC y luego se extendió hacia el oeste, apareciendo en las tierras musulmanas de Oriente Medio a mediados y finales del siglo XIII y en Europa a principios del siglo XIV.
Nuestra primera mención de armas de pólvora en la Europa Medieval es de Florencia en 1326, cuando los padres de la ciudad ordenaron armas de fuego pequeñas para la defensa de las murallas.
A partir de ahí, su uso proliferó con consecuencias revolucionarias para la guerra en el continente. Hay un argumento de que en cada cuarto de siglo entre los años 1320 y 1450 hubo un desarrollo más y más rápido en el uso de armas de pólvora que en la totalidad de los tres siglos siguientes.
Aunque su impacto en los campos de batalla tardaría un poco más en ser realmente efectivo, el uso de cañones, conocidos como «culverins», «serpentinas» y «bombardas» según su tamaño, transformó la forma más común de guerra medieval, los asedios.
Los cañones podían romper en pedazos paredes que antes eran robustas en días o incluso horas. Los otomanos conquistaron Constantinopla en 1453 con la ayuda de varios cañones, entre ellos una enorme bomba llamada «Basílica» que supuestamente podía lanzar una bola de piedra de 600 libras (272 kg) a lo largo de una milla.
Maravilloso como los generales sin duda encontraron cañones, su uso se vio obstaculizado por la misma cosa que los hacía tan efectivos, que era la pólvora.
Hasta este punto, la artillería había requerido torsión, pesos o simplemente un viejo músculo humano para lanzar un proyectil a su distancia requerida, pero los cañones necesitaban un propulsor.
La pólvora, o polvo negro, es una mezcla de tres elementos químicos: azufre, carbón vegetal y nitrato de potasio, también conocido como salitre. Se mezclan en proporciones de 75% de salitre, 15% de carbón vegetal y 10% de azufre.
El azufre y el carbón eran accesibles a los fabricantes de pólvora medievales, pero el salitre, el elemento más grande, era más difícil de obtener. Algunos estaban disponibles a través del comercio, pero era enormemente caro.
En la década de 1380, sin embargo, los armeros medievales encontraron que una mezcla de tierra, orina, estiércol y cal eran capaces de producir los resultados deseados (si malolientes).
La orina en particular es la clave para producir salitre porque proporciona el amoníaco que el oxígeno y las bacterias convierten en nitratos, una mezcla de magnesio, calcio y potasio, los dos primeros que no desea, ya que son muy higroscópicos, por lo que su polvo se mojará muy fácilmente.
Mediante la combinación de materia en descomposición con orina y oxígeno, los primeros fabricantes de pólvora estaban, sin saberlo, replicando lo que sucede en el suelo para producir los nitratos que las plantas necesitan para crecer. En ausencia de plantas, se forman cristales de nitrato que luego se pueden recolectar.
El científico sirio Hassan Al-Rammah explicó en un tratado de 1270 que el salitre se podía obtener disolviendo los cristales de nitrato en agua y mezclando ceniza de madera, que, como sucede, contiene mucho carbonato de potasio. Los iones de potasio reemplazan el calcio y el magnesio y te dejan con nitrato de potasio.
Curiosamente, aunque la orina de cualquier persona o animal será suficiente, varias recetas de salitre recomendaron específicamente el uso de orina de «un hombre que bebe vino», que sin duda fue fácil de encontrar en Italia y España, que fueron los centros de fabricación de polvo medieval.
Este podría ser uno de los elementos más hocus-pocus de la alquimia medieval, pero la orina de la borrachera de la noche anterior puede oler bastante fuerte a amoníaco y puede ser que tenga oligoelementos más altos que aún no han sido procesados por el hígado.
El efecto real que esto tuvo en la fabricación de salitre es difícil de decir, tal vez podría ayudar a acelerar la formación de cristales o promover otros más grandes. La mente medieval ciertamente creía que era más eficaz.
Y el alcohol se volvió importante en la mezcla de la pólvora en sí también. Para empezar, habiendo mezclado las cantidades necesarias de carbón, azufre y salitre, se molieron en un polvo fino llamado «serpentina».
Pero muy a menudo esto llevó a que los ingredientes se separaran después cuando se sometían a las vibraciones del transporte a bordo de carros o se compactaran demasiado, lo que llevó a una quemadura desigual que redujo el potencial explosivo.
A finales del siglo XIV y principios del siglo XV, los fabricantes de pólvora aprendieron que mezclar los ingredientes con líquido hacía que se unieran mejor y tenía el beneficio de ser más seguros, ya que había menos polvo flotando en una era de mucha llama abierta.
Así que el vinagre, los licores destilados, el vino y, una vez más, la «orina de un bebedor de vino» (la gente medieval realmente usaba la orina para muchos usos) se usaron para crear una pasta que luego se podía secar, romper y luego tamizar en diferentes granos de polvo, el más grande de los cuales era del tamaño de una mazorca de maíz (trigo), por lo que se llamó «polvo en conserva».
Uno puede ciertamente imaginar a los fabricantes medievales de pólvora haciendo un caso a su empleador que las raciones de vino adicionales eran necesarias para hacer pólvora de punta y cualquier defecto podría explicarse por la calidad de las raciones que recibían.
Así que la bebida parece haber desempeñado su papel en la creación de la pólvora temprana, pero hay un vínculo más entre el alcohol y la pólvora que vale la pena recordar y ese es el origen de los espíritus a prueba de pólvora.
El término se remonta al siglo XVI, cuando los licores destilados se hacían populares como bebida en lugar de ser el único coto de médicos y alquimistas para su uso en sus brebajes y demás.
Como siempre, el gobierno pasó rápidamente a gravar los licores con una tasa que dependía de su fortaleza. Para probar el nivel alcohólico, se dice, una bolita de pólvora (sin duda un ‘maíz’ más grande) se empaparía en el alcohol y se encendería.
Si la pólvora aún se encendía, eso significaba que el espíritu era «a prueba de exceso» (57% o más hoy en día) y, por lo tanto, en la banda de impuestos más alta.
Este método se suspendió en Gran Bretaña en 1816 en favor de la prueba de gravedad específica y el término «prueba», aunque todavía se usa en los Estados Unidos, fue reemplazado por ABV como medida estándar del contenido alcohólico en 1980.
Pero, tal vez, esa es una historia para otro momento.
