krudt, som det er almindeligt kendt, blev opfundet af kineserne i det 9.århundrede e. kr. og spredte sig derefter vestpå og optrådte i de muslimske lande i Mellemøsten i midten til slutningen af det 13. århundrede og Europa i det tidlige 14. århundrede.
vores første omtale af krudtvåben i middelalderens Europa er fra Florence i 1326, da små skydevåben blev bestilt af byfædrene til forsvar for murene.
derfra spredte deres anvendelse sig med revolutionære konsekvenser for krigsførelse på kontinentet. Der er et argument om, at der i hvert kvart århundrede mellem 1320 ‘erne og 1450’ erne var mere og mere hurtig udvikling i brugen af krudtvåben end i hele de følgende tre århundreder.
selvom deres indflydelse på slagmarker ville tage lidt længere tid at blive virkelig effektiv, forvandlede brugen af kanoner – kendt forskelligt som ‘culveriner’, ‘serpentiner’ og ‘bombardementer’ i henhold til deres størrelse – den mest almindelige form for middelalderlig krigsførelse, belejringer.
kanoner kunne smadre tidligere stout vægge i stykker i dage eller endda timer. Osmannerne erobrede Konstantinopel i 1453 ved hjælp af flere kanoner, ikke mindst et enormt bombardement kaldet ‘Basilika’, som angiveligt kunne kaste en 600 kg (272 kg) stenkugle over en kilometer.
fantastisk da generaler uden tvivl fandt kanoner, blev deres anvendelse hindret af netop det, der gjorde dem så effektive, som var krudt.
indtil dette tidspunkt havde artilleri krævet torsion, vægte eller bare almindelig gammel menneskelig muskel for at kaste et projektil med den krævede afstand, men kanoner havde brug for et drivmiddel.
krudt – eller sort pulver – er en blanding af tre kemiske grundstoffer: svovl, trækul og kaliumnitrat, også kendt som saltpetre. Disse blandes i andele på 75% saltpetre, 15% kul og 10% svovl.
svovl og trækul var tilgængelige for middelalderlige krudtproducenter, men saltpetre, det største element, var ret vanskeligere at kilde. Nogle var tilgængelige via handel, men det var enormt dyrt.
i 1380 ‘ erne fandt middelalderlige våbenmænd imidlertid, at en blanding af jord, urin, gødning og kalk var i stand til at producere de ønskede (hvis ildelugtende) resultater.
især urin er nøglen til at producere saltpetre, fordi det giver ammoniak, som ilt og bakterier bliver til nitrater – en blanding af magnesium, calcium og kalium, de to førstnævnte du ikke vil have, da de er meget hygroskopiske, så dit pulver bliver vådt meget let.
ved at kombinere nedbrydende stof med urin og ilt replikerede tidlige krudtproducenter uforvarende, hvad der sker i jorden for at producere de nitrater, som planter har brug for for at vokse. I fravær af planter dannes nitratkrystaller i stedet, som derefter kan opsamles.
den syriske videnskabsmand Hassan Al-Rammah forklarede i en afhandling fra 1270, at saltpetre kunne opnås ved at opløse nitratkrystallerne i vand og blande i træaske, som som det sker indeholder meget kaliumcarbonat. Kaliumionerne erstatter calcium og magnesium og efterlader dig med kaliumnitrat.
interessant nok, selvom urin fra enhver person eller dyr vil være tilstrækkelig, anbefalede flere saltpetre-opskrifter specifikt at bruge urin fra “en vindrikker”, hvilket uden tvivl var let at finde i Italien og Spanien, som var centrene for middelalderlig pulverfremstilling.
dette kan være et af de mere hokus-pokus elementer i middelalderens alkymi, men urin fra den foregående nats bender kan lugte temmelig stærkt af ammoniak, og det kan være, at det har højere sporstoffer, der endnu ikke er blevet behandlet af leveren.
hvilken faktisk effekt dette havde på at lave saltpetre er svært at sige, måske kan det hjælpe med at fremskynde dannelsen af krystaller eller fremme større. Det middelalderlige sind troede bestemt det mere effektivt.
og alkohol blev også vigtig i blandingen af krudt selv. Til at begynde med, efter at have blandet de nødvendige mængder trækul, svovl og saltpetre sammen, blev de formalet til et fint pulver kaldet ‘serpentin’.
men meget ofte førte dette til, at ingredienserne adskilte sig bagefter, når de blev udsat for vibrationerne ved transport ombord på vogne eller blev for komprimerede, hvilket begge førte til en ujævn forbrænding, der reducerede det eksplosive potentiale.
i slutningen af det 14.og det tidlige 15. århundrede lærte krudtproducenter, at blanding af ingredienserne med væske fik dem til at binde bedre sammen og havde fordelen ved at være sikrere, da der var mindre pulverstøv, der flyder rundt i en æra med masser af åben ild.
så eddike, destilleret spiritus, vin og endnu en gang “urin fra en vindrikkende mand” (middelalderlige mennesker brugte virkelig urin til mange anvendelser) blev brugt til at skabe en pasta, som derefter kunne tørres, brydes op og derefter sigtes i forskellige pulverkorn, hvoraf den største var på størrelse med et øre af majs (hvede), hvorfor det blev kaldt ‘corned pulver’.
man kan helt sikkert forestille sig middelalderlige pulverproducenter, der gør en sag til deres arbejdsgiver, at ekstra vinrationer var nødvendige for at lave tip-top krudt, og eventuelle mangler kunne forklares væk af kvaliteten af de rationer, de modtog.
så drikke ser ud til at have spillet sin rolle i skabelsen af tidligt krudt, men der er endnu en forbindelse mellem alkohol og krudt, der er værd at huske, og det er oprindelsen til ‘Krudtsikker’ spiritus.
udtrykket går tilbage til det 16.århundrede, da destilleret spiritus blev populær som en drink snarere end den eneste konservering af læger og alkymister til brug i deres sammenblandede og sådan.
som altid flyttede regeringen hurtigt til skat spiritus med satsen afhængig af deres styrke. For at teste alkoholindholdet siges det, at en pille af krudt (uden tvivl en større ‘majs’) ville blive gennemblødt i ånden og sætte lys til.
hvis kruttet stadig antændes, betød det, at ånden var ‘oversikker’ (57% eller højere i dag) og derfor i det højere skattebånd.
denne metode blev afbrudt i Storbritannien i 1816 til fordel for den specifikke tyngdekraftstest, og udtrykket ‘bevis’, selvom det stadig er i brug i USA, blev erstattet af ABV som standardmål for alkoholindhold i 1980.
men – måske – det er en historie for en anden gang.
