Kurt Vonnegut était l’un des auteurs les plus intelligents, les plus spirituels et les plus aimés des États-Unis. Ses romans tels que Slaughterhouse Five, Breakfast of Champions et The Sirens of Titan sont encore largement lus et tout aussi perspicaces qu’ils l’étaient lors de leur première publication.
Dans les années 1980, Vonnegut a écrit un court essai intitulé « Comment écrire avec style ». Il est apparu dans le livre Comment utiliser le Pouvoir du Mot Imprimé. Ses conseils s’adressent aux écrivains. Cependant, lorsque j’ai relu l’essai l’autre jour, il m’a frappé à quel point les conseils de Kurt Vonnegut sont également pertinents pour les conférenciers.
L’essai est résumé ci-dessous. Les mots en italique sont de Kurt Vonnegut.
1. Examinez votre style d’écriture
Pourquoi devriez-vous examiner votre style d’écriture avec l’idée de l’améliorer? Faites-le comme une marque de respect pour vos lecteurs, quoi que vous écriviez. Si vous griffonnez vos pensées de quelque manière que ce soit, vos lecteurs sentiront sûrement que vous ne vous souciez rien d’eux. Ils vous marqueront comme un égomane ou une tête de chaudrée — ou, pire, ils cesseront de vous lire.
Leçon: Améliorer la façon dont vos discours et présentations sont structurés et livrés montre du respect pour votre public. Vous deviendrez également un meilleur orateur.
Trouvez un sujet qui vous tient à cœur
Trouvez un sujet qui vous tient à cœur et dont vous pensez que les autres devraient se soucier. C’est ce véritable souci, et non vos jeux avec le langage, qui sera l’élément le plus convaincant et le plus séduisant de votre style.
Leçon: Vous devriez vous soucier du sujet de votre exposé. Si vous ne le faites pas, le public le saura. Les auditoires sont intelligents; ils peuvent savoir quand un orateur ne fait que passer les motions. Toutes les techniques de livraison flashy dans le monde ne sauveront pas une conversation si l’orateur n’est pas entièrement investi. Alors parlez de quelque chose qui vous tient à cœur. Si vous devez parler d’un sujet que vous n’aimez pas, trouvez une raison de vous en soucier. Si vous ne pouvez pas le faire, trouvez une raison pour laquelle le public devrait s’en soucier. Si vous ne pouvez pas le faire, trouvez quelqu’un d’autre pour faire la présentation.
3. Ne divaguez pas, bien que
Je ne parlerai pas de cela.
Leçon: Gardez les choses serrées et concentrées. Tout dans votre discours – histoires— données, diapositives, anecdotes, exercices — doit soutenir le message et promouvoir l’objectif.
Faites simple
Rappelez-vous que deux grands maîtres du langage, William Shakespeare et James Joyce, ont écrit des phrases presque enfantines lorsque leurs sujets étaient les plus profonds. » Être ou ne pas être? » demande Hamlet de Shakespeare. Le mot le plus long est de trois lettres. Joyce, quand il était fringant, pouvait composer une phrase aussi complexe et aussi scintillante qu’un collier pour Cléopâtre, mais ma phrase préférée dans sa nouvelle « Eveline » est celle-ci: « Elle était fatiguée. »À ce moment-là de l’histoire, aucun autre mot ne pouvait briser le cœur d’un lecteur comme ces trois mots le font.
La simplicité du langage n’est pas seulement réputée, mais peut-être même sacrée.
Leçon: Trop de gens ont peur d’utiliser des mots simples. Ils craignent que le public les pense peu sophistiqués ou tout simplement stupides. Absurdité. Winston Churchill a dit que, d’une manière générale, les mots courts sont les meilleurs et les vieux mots les meilleurs de tous. Selon certaines estimations, plus de 70% des mots en anglais sont monosyllabiques. Utilisez-les!
De même, cherchez d’autres moyens de simplifier votre langage. Par exemple, pourquoi « parvenons-nous à un accord » (4 mots, 6 syllabes) alors que nous pouvons simplement « être d’accord » (1 mot, 2 syllabes)? Et veuillez garder des expressions comme « synergies interministérielles », « changement de paradigme », « désambiguïs » et « best of breed » là où elles appartiennent. La poubelle.
Ayez le courage de couper
Si une phrase, aussi excellente soit-elle, n’éclaire pas votre sujet d’une manière nouvelle et utile, grattez-la.
Leçon: Ce point est lié aux points 2 et 3 ci-dessus. Mais cela rappelle aussi une autre leçon importante: moins c’est plus. J’ai vu de nombreuses présentations tomber en panne parce que l’orateur a essayé de couvrir trop de matériel. Il y a une limite à ce que le public peut retenir. Couvrez moins de choses et couvrez-les bien pour que le public s’en souvienne. En essayant de tout couvrir, le public ne se souvient généralement de rien. Pas une bonne stratégie.
Sonnez comme vous
Le style d’écriture le plus naturel pour vous fait forcément écho au discours que vous avez entendu lorsqu’il était enfant. I J’ai moi-même grandi à Indianapolis, où le discours commun ressemble à une scie à ruban coupant de l’étain galvanisé, et emploie un vocabulaire aussi peu ornemental qu’une clé à singe. …
Toutes ces variétés de discours sont belles, tout comme les variétés de papillons sont belles. Quelle que soit votre langue maternelle, vous devriez la chérir toute votre vie. S’il ne s’agit pas d’un anglais standard, et s’il se manifeste lorsque vous écrivez un anglais standard, le résultat est généralement délicieux, comme une très jolie fille avec un œil vert et un œil bleu.
Je trouve moi-même que je fais le plus confiance à mon écriture, et d’autres semblent lui faire le plus confiance aussi, quand je ressemble le plus à une personne d’Indianapolis, ce que je suis. Quelles alternatives ai-je?
Leçon: N’essayez pas de copier les autres. Sois toi-même. Soyez authentique.
Dites ce que vous voulez dire
Mes professeurs ont souhaité que j’écrive avec précision, en sélectionnant toujours les mots les plus efficaces, et en reliant les mots les uns aux autres sans ambiguïté, de manière rigide, comme des parties d’une machine. Les professeurs ne voulaient pas me transformer en anglais après tout. Ils espéraient que je deviendrais compréhensible – et donc compris. Et voilà mon rêve de faire avec des mots ce que Pablo Picasso a fait avec de la peinture ou ce qu’un certain nombre d’idoles du jazz ont fait avec de la musique. Si j’enfreignais toutes les règles de ponctuation, que les mots signifient ce que je voulais qu’ils signifient et que je les enfilais ensemble, je ne serais tout simplement pas compris. Alors vous aussi, vous feriez mieux d’éviter l’écriture à la Picasso ou au jazz, si vous avez quelque chose à dire et souhaitez être compris.
Leçon: Dites ce que vous voulez dire. Bien sûr, vous pouvez ajouter votre propre style et votre flair, mais à la fin de la journée, le public doit vous comprendre. Alors soyez clair.
Dommage pour les lecteurs
Ils doivent identifier des milliers de petites marques sur papier, et les comprendre immédiatement. Ils doivent lire, un art si difficile que la plupart des gens ne le maîtrisent pas vraiment même après l’avoir étudié tout au long de l’école primaire et du lycée — douze longues années.
Cette discussion doit donc enfin reconnaître que nos options stylistiques en tant qu’écrivains ne sont ni nombreuses ni glamour, car nos lecteurs sont forcément des artistes aussi imparfaits. Notre public exige que nous soyons des enseignants sympathiques et patients, toujours prêts à simplifier et à clarifier — alors que nous préférons nous élever au-dessus de la foule, en chantant comme des rossignols.
Leçon: Nous souffrons tous de la malédiction de la connaissance. Quand nous savons quelque chose, il nous est difficile de nous souvenir de ce que c’était quand nous ne le savions pas. Nous devons prendre du recul et réaliser que même si tout dans notre présentation peut être évident pour nous, cela peut ne pas l’être pour les autres. Et donc, nous faisons souvent un mauvais travail de communication. Nous devons être patients avec nos auditoires et concevoir et présenter nos présentations en pensant à eux.
Dans son essai, que vous pouvez lire dans son intégralité ici, Kurt Vonnegut propose un dernier conseil, mais il est lié aux aspects techniques de l’écriture. Pour les personnes intéressées, Vonnegut recommande aux écrivains de garder une copie des Éléments de style, de William Strunk, Jr. et E.B. White à portée de main. (J’ai une copie sur l’étagère à côté de mon bureau pendant des années.)
