Em negócios, todos as respostas para alguém: Funcionários de resposta para os gestores, directores e resposta a executivos, executivos de resposta para membros do conselho de administração; e membros do conselho de administração (ou pelo menos os seus investimentos) de resposta para os consumidores. Os agricultores, no entanto, também devem responder a uma força imprevisível: a Mãe Natureza.
essa é a realidade que Avondale, Colo.- com sede Los Sueños fazendas (“los sueños “é espanhol para” sonhos”) deve enfrentar como o operador de uma das maiores fazendas de cannabis ao ar livre dos EUA. A folga dos funcionários, a organização da carga de trabalho e as férias estão programadas em torno das demandas e oportunidades que o meio Ambiente apresenta na fazenda de 36 acres.
para Bob DeGabrielle, proprietário e fundador da Los Sueños Farms, a decisão de operar ao ar livre, apesar de seus desafios e inflexibilidade, foi bastante simples. Depois de ajudar uma tentativa malsucedida de legalizar a cannabis medicinal na Flórida em 2010, DeGabrielle mudou-se para o Colorado para aprender sobre a indústria iniciante no Rocky Mountain State. “Eu senti que era muito parecido com o Napa Valley em que você chegou lá cedo, antes que tudo o mais fosse desenvolvido, e você tivesse um conhecimento do que estava acontecendo”, disse ele ao Cannabis Business Times. Sua formação em financiamento e imóveis permitiu que ele se conectasse com muitos aspirantes à indústria de cannabis, a quem ele ajudaria, garantindo fundos para uma start-up ou ajudando a construir uma loja de dispensários.
essa experiência lhe ensinou muitas lições, mas a mais importante, diz DeGabrielle, foi que a cannabis, essencialmente, “parecia qualquer produto agrícola: eventualmente tudo vai depender da oferta e da demanda.”Quando dois irmãos que ganharam uma licença de cultivo ao ar livre em Pueblo se aproximaram dele com um plano de parceria, ele aproveitou a oportunidade, imaginando que “crescer fora era muito menos caro do que crescer dentro, e Pueblo era muito menos caro do que Denver. Seis anos e dezenas de milhares de plantas colhidas mais tarde, ele não se arrependeu de sua decisão, pois, por sua conta, ele construiu uma empresa consistentemente lucrativa que gera oito dígitos em receita anual, tem espaço de prateleira em 180 dispensários e trabalha com 40 parceiros de extração e fabricação.
Agricultura de precisão
com a ideia de que o cultivo de cannabis simplesmente era uma forma mais regulamentada de agricultura padrão, DeGabrielle começou a construir sua equipe em 2014. Uma de suas primeiras contratações foi Ryan Kinnison, Gerente agrícola De Los Sueños. Quando DeGabrielle abordou Kinnison sobre trabalhar na fazenda de cannabis depois que Kinnison encerrou uma palestra em uma reunião local sobre operações de estufa e eficiência hídrica (um tópico importante no Colorado), Kinnison foi franco: ele não tinha experiência em cultivar cannabis, muito menos em escala. Como o Gerente da fazenda se lembra, DeGabrielle disse que não estava procurando alguém que escolhesse as cepas mais úmidas, mas sim alguém que pudesse “sair e Plantar 30.000 plantas em questão de duas semanas.”
a formação de Kinnison está na agricultura tradicional-produção de alimentos orgânicos para cadeias de supermercados como Whole Foods e Kroger, para ser mais preciso. Ele entendeu que é preciso um plano estruturado para plantar 30.000 (40.000 hoje) clones em um curto espaço de tempo. Para ter uma colheita saudável de outubro, Kinnison e sua equipe começam a plantar o campo em meados de Maio. As plantas, que foram colocadas em vasos de 4 polegadas após o estágio de clonagem por duas semanas para cultivar seus sistemas radiculares, precisam ter cerca de 6 polegadas de altura e ter raízes medindo 4 polegadas em todos os lados para ter a melhor taxa de sobrevivência, observa Kinnison. Qualquer menor e esses clones murcharão em uma onda de frio de primavera, enquanto as plantas maiores têm mais dificuldade em endurecer. Essa planta de tamanho também funciona muito bem com o transplante de equipamentos, diz O gerente da fazenda. Uma vez que as plantas estão no solo, Kinnison e sua equipe dependem fortemente de princípios de agricultura de precisão para gerenciar e manter sua colheita. Agricultura de precisão, ou agricultura de precisão, é um método pelo qual os agricultores aproveitam novas tecnologias e monitoramento preciso para maximizar a eficiência dos recursos e a produtividade das plantas. “Esta é uma cultura de alto valor”, diz Kinnison. “Queremos que cada pedaço dessa terra seja o mais otimizado possível.”
uma grande parte disso é a amostragem e o teste do solo. Duas vezes por ano, a Los Sueños Farms envia uma amostra para cada acre de dossel que cresce. As amostras de solo pós-colheita mostram à empresa exatamente onde no campo quais nutrientes foram utilizados e por quais cultivares. Uma segunda amostra é coletada no meio da temporada, quando “as plantas estão se alimentando e crescendo ativamente”, diz Kinnison, permitindo que a equipe de cultivo “comece a resolver quaisquer deficiências que possam estar começando a aparecer.”Amostras de tecido também são enviadas para análise.
saber quais nutrientes o solo contém e o que a planta absorveu permite que Los Sueños seja eficiente com suas aplicações de nutrientes, alimentando o solo apenas os elementos de que necessita, quando e onde precisa deles. Ter amostras de solo e tecido analisadas também informa à equipe se o problema é com a planta ou o solo. “Digamos que estamos com pouco potássio”, Kinnison coloca. “Bem, o potássio está no solo? Se a resposta for não, precisamos obter um pouco de potássio no solo. Se a resposta for sim, então … por que a planta não está ultrapassando o potássio? Está ligado ao solo por causa de um problema de pH? Não está disponível?”
rotação de cultivares, culturas de cobertura (o azevém é plantado após cada colheita) e o cruzamento também desempenham um papel na manutenção do solo saudável. Ao girar locais de cultivares e utilizar culturas de cobertura durante o inverno, Los Sueños garante que nenhuma parte do campo fique sobrecarregada. A empresa intercrops plantando uma fileira de culturas não-cannabis em meio ao dossel de cannabis e movendo essa fileira todos os anos.
“durante os meses de Verão, plantaremos uma safra de cobertura de verão e que terá um monte de leguminosas”, descreve Kinnison. “Então eles são plantas do tipo fixador de nitrogênio. No próximo ano, vou mover essa linha e plantar onde estava a linha, onde estava o beco este ano. … Então a cama muda, e não estamos plantando a colheita exatamente no mesmo local no ano anterior.”
Ag-Tech combinado com Cannabis
sistemas automatizados também ajudam na redução do trabalho e na maximização da produtividade. Por exemplo, um drone ajuda Kinnison a rastrear a saúde das plantas. O drone está equipado com diferentes tipos de lentes de câmera, permitindo que a equipe de cultivo olhe para mapas de calor, mapas de desenvolvimento de clorofila (os níveis de clorofila podem ser uma boa medida para avaliar se uma planta está com excesso de água ou sem fertilizante, Kinnison explica) e mapas de estresse. “O mapa de estresse é realmente bom em captar as pressões de doenças e insetos que ainda não conseguimos ver a olho nu”, diz Kinnison.
Los Sueños Farms também está equipado com um trator GPS—uma máquina de auto-direção comum na agricultura tradicional em grande escala, que pode ser programada para se mover através de um campo dentro de uma margem de erro de uma polegada. Isso é útil de duas maneiras principais, explica Kinnison. Primeiro, não ter que se preocupar com a direção em que o trator está se movendo permite que o motorista se concentre na tarefa que acontece atrás, seja lavrar, colocar tampas de plástico ou instalar as mais de 15 milhas de linhas de irrigação por gotejamento necessárias para alimentar a safra da empresa. “Você é capaz de se concentrar na tarefa que está sendo feita porque o trator está cuidando da parte de direção para você”, diz Kinnison.
em segundo lugar, o trator pode ser programado para fazer linhas tão largas quanto uma cultivar precisa. Como Kinnison coloca, os agricultores de milho normalmente cultivam um monocrop, o que significa que eles cultivarão uma variedade em seu campo e podem espaçar uniformemente cada pedúnculo. Os produtores de Cannabis costumam cultivar várias variedades no mesmo campo, cada uma com suas próprias fisiologias. Algumas variedades que crescem maiores podem precisar de 8 pés de espaço entre cada linha, enquanto variedades mais compactas podem precisar apenas de 3 pés. Medir esse espaço é automatizado, graças ao trator GPS.
outra peça de ag-tech usada em Los Sueños é um pulverizador eletrostático (ESS), uma ferramenta que ajuda na aplicação de pesticidas. Um ESS se assemelha a um pulverizador padrão, exceto que adiciona uma carga elétrica à solução líquida à medida que sai do bocal. “Agora temos essa partícula de água voando pelo ar, e ela tem uma carga positiva. Está procurando por qualquer coisa que seja carregada negativamente”, descreve Kinnison. “Quando se trata da planta … ela realmente … se liga ao alvo da planta.”A carga estática positiva permitirá que as gotículas se fixem na parte inferior da superfície da folha e nos recantos e recantos das estruturas dos botões, onde a maioria das pragas vive e prospera, dando à cultura um revestimento mais profundo e completo.
o processo pós-colheita
uma vez que as plantas são colhidas, Chris Johnson, gerente de processamento de Los Sueños, assume. Ele é outro dos primeiros contratados de DeGabrielle, trabalhando desde o cumprimento do pedido até a supervisão do processamento pós-colheita, controle de qualidade (QC), embalagem e vendas. Ele lidera uma equipe de 92 trabalhadores que colocaram cerca de 50.000 horas-homem de trabalho nos três meses seguintes à colheita.
a colheita de 40.000 plantas levou a equipe Los Sueños 23 dias este ano, diz Johnson. Quais plantas são derrubadas primeiro são ditadas principalmente por tipos de cultivares: plantas de acabamento mais rápidas são colhidas no início do processo, enquanto aquelas que precisam de uma ou duas semanas extras estão programadas para a colheita mais tarde. Essa abordagem escalonada também ajuda Los Sueños a gerenciar seu espaço de secagem, que, em relação à escala atual das operações, é um pouco pequeno. “Um dos desafios que temos aqui é a nossa capacidade de secagem”, explica Johnson. Cada local licenciado (a empresa possui quatro licenças de cultivo que opera na propriedade) inclui uma estufa e uma estufa que são usadas como estações de secagem. Dada a quantidade de biomassa que precisa ser seca, Los Sueños seca sua cultura em dois lotes. “Vamos secar as plantas por sete a 10 dias, e agora temos que derrubar essas plantas, processá-las, colocá-las em um barril, e então eu posso ir em frente e começar a encher com plantas frescas novamente.”
Exaustores, desumidificadores e umidificadores permitem que Johnson controle o ambiente de secagem. Cada planta pesa 30 a 60 libras e deve ser seca. Os membros da equipe penduram plantas à mão, Johnson explica. Plantas maiores são cortadas em seções para evitar que a equipe grude plantas pesadas acima de suas cabeças. “Se estamos colhendo 3.000 plantas por dia, essa pessoa está tocando pelo menos 1.500 plantas por dia , a 30 libras, é bastante trabalhoso”, diz Johnson. Assim como o plantio da safra tem um prazo, a colheita da safra é uma corrida anual contra o relógio e os elementos. Não só Los Sueños tem ordens para cumprir, mas quanto mais longa a colheita leva, maior a chance de encontrar tempestades de neve precoces ou congelamentos.
a colheita deste ano saiu sem muito barulho, de acordo com Johnson. No ano passado, no entanto, um congelamento precoce que durou três dias “arruinou 50% da nossa safra”, diz ele. Cobertores de geada podem oferecer alguma proteção para cultivadores ao ar livre, mas a localização da fazenda em uma planície aberta torna os menos eficazes. “Nós tentamos, mas viemos na manhã seguinte e acabou de explodir as plantas”, descreve Johnson. Felizmente, Los Sueños foi capaz de usar a maior parte da flor congelada para extração, evitando uma perda completa nessa parte da cultura. Os extratos são um grande fator de receita para Los Sueños: a empresa vende cerca de 80% de sua safra para vários parceiros de extração para refino, economizando o saldo de sua linha de flores, que vende como um produto de prateleira inferior para dispensários, de acordo com DeGabrielle.
após a secagem, as flores são removidas dos talos usando uma máquina de decapagem antes de passar para uma correia transportadora onde passam por controle de qualidade. Os botões são então classificados por tamanho por outra máquina antes de serem aparados em uma máquina de corte personalizada que é capaz de processar até 800 libras de flor por hora, diz Johnson.
o produto enviado para extração recebe um tratamento semelhante, exceto que é fresado e misturado para facilitar o processo de extração para os parceiros da empresa.
o próximo passo no processo pós-colheita que a empresa pretende automatizar é a embalagem, rotulagem e vedação. Atualmente, os produtos florais de Los Sueños são embalados à mão. Embora a equipe de embalagem seja capaz de ensacar meia tonelada por dia, as eficiências podem ser melhoradas, diz Johnson. “Você tem cinco pessoas sentadas lá enchendo sacos praticamente o dia todo, e então duas pessoas pesando esses sacos e certificando-se de que tudo está correto.”
Supply Chain Management
a maneira como Los Sueños divide sua safra entre extração e flor não é um palpite casual: DeGabrielle estuda o mercado e usa relatórios de preços no atacado para rastrear as tendências da demanda. “Usamos métricas que obtemos através de diferentes fontes , mas em particular, para olhar para cada uma das categorias, entender as Categorias, entender o cliente, entender os preços, a demanda do mercado e a oferta”, diz ele. “Entendemos toda a nossa cadeia de suprimentos.”
a pandemia de COVID-19 certamente afetou a cadeia de suprimentos, com os consumidores mudando os hábitos de compra e o turismo no Colorado, que viu aproximadamente 85 milhões de visitantes em 2018, diminuindo drasticamente sob pedidos de permanência em casa. Mas Los Sueños ainda foi capaz de aumentar substancialmente suas receitas—projetos DeGabrielle a empresa terá crescido suas vendas em 65% em comparação com 2019. Ele também diz que a equipe está no ritmo de vender toda a colheita de 2020, um feito que realizou todos os anos desde o início da empresa em 2014.
trabalhar com alguns dos maiores laboratórios de extração do estado certamente ajuda, explica ele. “Na cannabis, como a maioria das indústrias, 80% do negócio … acaba sendo feito por 20% do mercado”, diz ele. “Entendemos a importância de que eles tenham cadeias de suprimentos confiáveis, confiáveis e consistentes”, diz ele. Esse foco nas necessidades do mercado determina o que é cultivado nos campos e como é cultivado.
além de poder encomendar grandes volumes, Los Sueños procura parceiros que tenham linhas de produtos interessantes que preencham uma necessidade do mercado. “Gostamos de identificar pessoas que têm um processo ou uma linha de produtos em que sentimos que os consumidores vão se interessar”, diz Melanie Fire, diretora de operações da empresa. A empresa pode estender as condições de pagamento a essas empresas iniciantes para ajudar essa empresa a “tirar esse produto do chão mais rápido”, acrescenta ela.
apesar dos bons relacionamentos com parceiros, os produtos ao ar livre têm um preço mais baixo do que a flor cultivada em estufa ou interior. Para ajudar a manter os custos alinhados, a Fire garante que os funcionários sejam treinados em diferentes tarefas para garantir que a equipe (e a folha de pagamento) seja o mais enxuta possível. “Eu prefiro pagar menos pessoas mais do que mais pessoas menos”, diz Fire. Funcionários que mostram iniciativa e assumem tarefas sem avisar são identificados e promovidos, diz DeGabrielle. Isso mantém a rotatividade baixa e a equipe motivada, fatores importantes em um mercado que não tem mão de obra qualificada, diz ele.
próximas colheitas
olhando para o futuro, DeGabrielle espera continuar a expandir a empresa, como ele faz todos os anos. No início de 2020, ele explorou um acordo de aquisição com Schwazze (anteriormente Medicine Man) que teria criado uma das maiores empresas verticalmente integradas do estado, com subsidiárias abrangendo os mercados de cultivo, manufatura e varejo. Esse acordo fracassou em julho (pouco depois que DeGabrielle deixou a posição que assumiu como COO do conglomerado iniciante em junho), mas ele diz que ainda está explorando outras oportunidades nas quais todas as partes estariam contribuindo para o desempenho da empresa—sem parceiros silenciosos nem pessoas procurando por aquisições de dinheiro, diz ele. Juntar-se a outras empresas para fortalecer as cadeias de suprimentos umas das outras e economizar em custos compartilhados é uma das poucas maneiras pelas quais ele acredita que Los Sueños podem sobreviver às enormes empresas de capital aberto (como Altria e Constellation Brands) que se apressarão na indústria de cannabis dos EUA assim que a legalização federal acontecer.
além disso, DeGabrielle está identificando propriedades próximas que poderiam acomodar a expansão da empresa. Essas propriedades devem ter mais estruturas para secar cada colheita, diz Johnson, o que ajudaria a reduzir os tempos de secagem.
Kinnison está muito animada para trabalhar na genética da empresa e no progresso agronômico que pode ser feito lá. “Se plantarmos uma planta melhor para começar, isso fará com que a empresa espere … mais dinheiro e … melhor produto”, diz ele, referindo-se ao cultivo com pragas, doenças e tolerância à seca em mente. DeGabrielle também tem outro objetivo mais amplo: fazer as pessoas entenderem que, apesar das oportunidades financeiras presentes no setor, o maior benefício está na ajuda que esta planta pode oferecer às pessoas.
“espero que as pessoas olhem para esta indústria e não se apaixonem tanto pelo preço da maconha, mas entendam as finanças dela, as dificuldades dela, e olhem para os benefícios que ela está oferecendo às pessoas”, diz ele. “Eu quero ser capaz de dizer: ‘Ei, eu ajudo a fornecer às pessoas os produtos que as ajudam a viver uma vida melhor.”Isso, para mim, faz a diferença. E foi por isso que entrei nisto. Brian MacIver é editor sênior do Cannabis Business Times, Dispensário de Cannabis e produtor de cânhamo.
