Nel mondo degli affari, tutti rispondono a qualcuno: i dipendenti rispondono ai manager; i manager rispondono ai dirigenti; i dirigenti rispondono ai membri del consiglio; e i membri del consiglio Gli agricoltori, però, devono anche rispondere a una forza imprevedibile: Madre Natura.
Questa è la realtà che Avondale, Colo.Los Sueños Farms (“los sueños “in spagnolo significa” sogni”) deve fare i conti con l’operatore di una delle più grandi fattorie di cannabis all’aperto degli Stati Uniti. Il tempo libero dei dipendenti, l’organizzazione del carico di lavoro e le vacanze sono tutti programmati attorno alle esigenze e alle opportunità che l’ambiente presenta nella fattoria di 36 acri.
Per Bob DeGabrielle, proprietario e fondatore di Los Sueños Farms, la decisione di operare all’aperto, nonostante le sue sfide e inflessibilità, è stata abbastanza semplice. Dopo aver assistito un tentativo infruttuoso di legalizzare la cannabis medica in Florida in 2010, DeGabrielle si è trasferito in Colorado per conoscere l’industria upstart nello stato di Rocky Mountain. “Ho sentito che era molto simile a Napa Valley in quanto sei arrivato presto, prima che tutto il resto fosse sviluppato, e hai una conoscenza di ciò che stava succedendo”, dice a Cannabis Business Times. Il suo background nel finanziamento e nel settore immobiliare gli ha permesso di connettersi con molti aspiranti del settore della cannabis, che avrebbe aiutato assicurando fondi per una start-up o aiutando a costruire un negozio di dispensario.
Quell’esperienza gli ha insegnato molte lezioni, ma la più importante, dice DeGabrielle, era che la cannabis, essenzialmente, “si sentiva come qualsiasi prodotto agricolo: alla fine tutto dipenderà dall’offerta e dalla domanda.”Quando due fratelli che avevano vinto una licenza di coltivazione all’aperto a Pueblo gli si sono avvicinati con un piano per una partnership, ha colto l’opportunità, capendo che “crescere fuori era molto meno costoso che crescere dentro, e Pueblo era molto meno costoso di Denver.”
Sei anni e decine di migliaia di piante raccolte più tardi, non si è pentito della sua decisione in quanto, con il suo conteggio, ha costruito una società costantemente redditizia che genera otto cifre di fatturato annuo, ha uno spazio sugli scaffali in 180 dispensari e lavora con 40 partner di estrazione e produzione.
Agricoltura di precisione
Con l’idea che la coltivazione della cannabis fosse semplicemente una forma più regolamentata di agricoltura standard, DeGabrielle ha iniziato a costruire la sua squadra in 2014. Uno dei suoi primi assunti è stato Ryan Kinnison, direttore della fattoria di Los Sueños. Quando DeGabrielle si avvicinò a Kinnison per lavorare alla fattoria di cannabis dopo che Kinnison aveva concluso un discorso in una riunione locale sulle operazioni in serra e sull’efficienza idrica (un argomento importante in Colorado), Kinnison era in anticipo: non aveva esperienza nella coltivazione della cannabis, per non parlare di scala. Come ricorda il direttore della fattoria, DeGabrielle ha detto che non stava cercando qualcuno che scegliesse le varietà più dankest, ma piuttosto qualcuno che potesse “uscire e piantare 30.000 piante nel giro di due settimane.”
Lo sfondo di Kinnison è nell’agricoltura tradizionale—produzione di alimenti biologici per catene di alimentari come Whole Foods e Kroger, per essere precisi. Ha capito che ci vuole un piano strutturato per piantare 30.000 (40.000 oggi) cloni in un breve lasso di tempo.
Per avere un sano raccolto di ottobre, Kinnison e il suo team iniziano a piantare il campo a metà maggio. Le piante, che sono state collocate in vasi da 4 pollici dopo la fase di clonazione per due settimane per far crescere i loro sistemi di radici, devono essere alte circa 6 pollici e avere sfere di radice che misurano 4 pollici su tutti i lati per avere il miglior tasso di sopravvivenza, osserva Kinnison. Qualsiasi più piccolo e quei cloni appassiranno in uno scatto freddo primaverile, mentre le piante più grandi hanno un tempo più difficile indurimento off. Quella pianta di dimensioni funziona alla grande anche con le attrezzature di trapianto, dice il direttore dell’azienda agricola.
Una volta che le piante sono nel terreno, Kinnison e il suo team si affidano pesantemente ai principi dell’agricoltura di precisione per gestire e mantenere il loro raccolto. L’agricoltura di precisione, o agricoltura di precisione, è un metodo con cui gli agricoltori sfruttano le nuove tecnologie e il monitoraggio preciso per massimizzare l’efficienza delle risorse e la produttività degli impianti. “Questo è un raccolto di alto valore”, dice Kinnison. “Vogliamo che ogni pezzo di quella terra sia il più ottimizzato possibile.”
Una grande parte di ciò è il campionamento e il test del suolo. Due volte all’anno, Los Sueños Farms invia un campione per ogni acro di baldacchino che cresce. I campioni di terreno post-raccolta mostrano l’azienda esattamente dove nel campo sono stati utilizzati i nutrienti e con quali cultivar. Un secondo campione viene prelevato a metà stagione, quando “le piante si nutrono pesantemente e crescono attivamente”, dice Kinnison, consentendo al team di coltivazione di ” iniziare ad affrontare eventuali carenze che potrebbero iniziare a presentarsi.”Anche i campioni di tessuto vengono inviati per l’analisi.
Sapere quali nutrienti contiene il terreno e cosa ha assunto la pianta consente a Los Sueños di essere efficiente con le sue applicazioni nutrizionali, alimentando il terreno solo gli elementi di cui ha bisogno, quando e dove ne ha bisogno. L’analisi di campioni di terreno e di tessuto indica anche al team se il problema è con la pianta o il terreno. “Diciamo che siamo a corto di potassio”, pone Kinnison. “Bene, il potassio è nel terreno? Se la risposta è no, allora abbiamo bisogno di ottenere un po ‘ di potassio nel terreno. Se la risposta è sì, allora why perché la pianta non sta assorbendo il potassio? È legato nel terreno a causa di un problema di pH? Non è disponibile?”
Anche la rotazione delle cultivar, le colture di copertura (il loglio viene piantato dopo ogni raccolto) e la concimazione svolgono un ruolo nel mantenere sano il terreno. Ruotando le posizioni delle cultivar e utilizzando le colture di copertura durante l’inverno, Los Sueños assicura che nessuna parte del campo venga sovraccaricata. L’azienda intercrops piantando una fila di colture non di cannabis in mezzo al baldacchino di cannabis e spostando quella fila ogni anno.
“Durante i mesi estivi, pianteremo una coltura di copertura estiva e che avrà un sacco di legumi in esso”, descrive Kinnison. “Quindi sono piante di tipo azoto-fissaggio. L’anno prossimo, sposterò quella fila e pianterò dove era la fila, dove era il vicolo quest’anno. So Quindi il letto si sposta, e non stiamo piantando il raccolto esattamente nello stesso punto dell’anno precedente.”
Ag-Tech Combinato con Cannabis
I sistemi automatizzati aiutano anche a ridurre il lavoro e massimizzare la produttività. Ad esempio, un drone aiuta Kinnison monitorare la salute delle piante. Il drone è dotato di diversi tipi di obiettivi della fotocamera, consentendo al team di coltivazione di guardare mappe di calore, mappe di sviluppo della clorofilla (i livelli di clorofilla possono essere una buona misura per valutare se una pianta è sovraccarica o manca di fertilizzante, spiega Kinnison) e mappe di stress. “La mappa dello stress è davvero brava a rilevare le pressioni sulle malattie e sugli insetti che non siamo ancora in grado di vedere ad occhio nudo”, afferma Kinnison.
Los Sueños Farms è anche dotato di un trattore GPS—una macchina autogestita comune nell’agricoltura tradizionale su larga scala, che può essere programmata per spostarsi attraverso un campo entro un margine di errore di un pollice. Questo è utile in due modi principali, Kinnison spiega. In primo luogo, non doversi preoccupare della direzione in cui si muove il trattore, consente al conducente di concentrarsi sul compito che si svolge dietro, sia che si tratti di lavorazione, posa di coperture in plastica o installazione delle oltre 15 miglia di linee di irrigazione a goccia necessarie per alimentare il raccolto dell’azienda. “Sei in grado di concentrarti sul compito che viene svolto perché il trattore si sta prendendo cura della parte di guida per te”, afferma Kinnison.
In secondo luogo, il trattore può essere programmato per fare le file larghe quanto una cultivar ha bisogno. Come dice Kinnison, gli agricoltori di mais coltivano tipicamente un monocro, il che significa che cresceranno una varietà nel loro campo e possono spaziare uniformemente ogni gambo. I coltivatori di cannabis spesso coltivano più varietà nello stesso campo, ognuna con le proprie fisiologie. Alcune varietà che crescono più grandi potrebbero aver bisogno di 8 piedi di spazio tra ogni fila, mentre le varietà più compatte potrebbero aver bisogno solo di 3 piedi. Misurare lo spazio è automatizzato, grazie al trattore GPS.
Un altro pezzo di ag-tech utilizzato a Los Sueños è uno spruzzatore elettrostatico (ESS), uno strumento che aiuta con l’applicazione di pesticidi. Un ESS assomiglia ad uno spruzzatore standard, tranne che aggiunge una carica elettrica alla soluzione liquida mentre lascia l’ugello. “Ora abbiamo questa particella d’acqua che vola attraverso l’aria, e ha una carica positiva. Sta cercando tutto ciò che è caricato negativamente”, descrive Kinnison. “Quando arriva alla pianta actually in realtà attaches si attacca al bersaglio della pianta.”La carica statica positiva consentirà alle goccioline di attaccarsi alla parte inferiore della superficie fogliare e negli angoli delle strutture delle gemme, dove vivono e prosperano la maggior parte dei parassiti, dando al raccolto un rivestimento più profondo e completo.
Il processo post-raccolta
Una volta raccolte le piante, Chris Johnson, responsabile della lavorazione di Los Sueños, subentra. È un altro dei primi assunti di DeGabrielle, che si fa strada dall’evasione degli ordini alla supervisione dell’elaborazione post-raccolta, del controllo qualità (QC), dell’imballaggio e delle vendite. Guida una squadra di 92 lavoratori che hanno impiegato circa 50.000 ore di lavoro nei tre mesi successivi al raccolto.
La raccolta di 40.000 piante ha preso la squadra di Los Sueños 23 giorni quest’anno, dice Johnson. Le piante che vengono abbattute per prime sono per lo più dettate dai tipi di cultivar: le piante di finitura più veloci vengono raccolte prima del processo, mentre quelle che necessitano di una settimana o due in più sono programmate per la raccolta in seguito. Questo approccio sfalsato aiuta anche Los Sueños a gestire il suo spazio di asciugatura, che, rispetto alla scala attuale delle operazioni, è un po ‘ piccolo.
“Una delle sfide che abbiamo qui è la nostra capacità di essiccazione”, spiega Johnson. Ogni sito concesso in licenza (l’azienda ha quattro licenze di coltivazione che opera sulla proprietà) comprende una serra e hoophouse che vengono utilizzati come stazioni di essiccazione. Data la quantità di biomassa che deve essere essiccata, Los Sueños asciuga il suo raccolto in due lotti. “Asciugheremo le piante per sette o 10 giorni, e ora dobbiamo abbattere queste piante, elaborarle, metterle in un barile, e poi posso andare avanti e iniziare a riempirmi di piante fresche di nuovo.”
Aspiratori, deumidificatori e umidificatori consentono a Johnson di controllare l’ambiente di essiccazione. Ogni pianta pesa da 30 a 60 libbre e deve essere asciugata. I membri del team appendono le piante a mano, spiega Johnson. Le piante più grandi sono tagliate in sezioni per evitare che il personale paranchi piante pesanti sopra le loro teste. “Se stiamo raccogliendo 3.000 piante al giorno, quella persona tocca almeno 1.500 piante al giorno, a 30 sterline , è piuttosto laboriosa”, dice Johnson.
Proprio come piantare il raccolto ha una scadenza, la raccolta del raccolto è una corsa annuale contro il tempo e gli elementi. Non solo Los Sueños hanno ordini da soddisfare, ma più il raccolto dura, maggiore è la possibilità di incontrare tempeste di neve o congelamenti precoci.
Il raccolto di quest’anno è andato via senza molto rumore, secondo Johnson. L’anno scorso, tuttavia, un congelamento precoce durato tre giorni “ha rovinato il 50% del nostro raccolto”, dice. Le coperte di gelo possono offrire una certa protezione per i coltivatori all’aperto, ma la posizione della fattoria in una pianura spalancata rende quelli meno efficaci. “Abbiamo provato , ma siamo arrivati la mattina dopo ed è stato appena spazzato via le piante”, descrive Johnson. Per fortuna, Los Sueños è stato in grado di utilizzare la maggior parte del fiore congelato per l’estrazione, evitando una perdita completa su quella parte del raccolto.
Gli estratti sono un grande fattore di guadagno per Los Sueños: l’azienda vende circa l ‘ 80% del suo raccolto a vari partner di estrazione per la raffinazione, risparmiando l’equilibrio per la sua linea di fiori, che vende come prodotto a scaffale inferiore ai dispensari, secondo DeGabrielle.
Dopo l’essiccazione, i fiori vengono rimossi dai gambi utilizzando una spellatrice prima di passare a un nastro trasportatore dove vengono sottoposti a controllo di qualità. I boccioli vengono quindi ordinati per dimensione da un’altra macchina prima di essere tagliati su una macchina di taglio personalizzata che è in grado di elaborare fino a 800 libbre di fiori all’ora, dice Johnson.
Il prodotto inviato per l’estrazione riceve un trattamento simile, tranne che viene macinato e miscelato per facilitare il processo di estrazione per i partner dell’azienda.
Il prossimo passo nel processo post-raccolta che l’azienda sta cercando di automatizzare è l’imballaggio, l’etichettatura e la sigillatura. Attualmente, i prodotti floreali di Los Sueños sono confezionati a mano. Mentre il team di confezionamento è in grado di insaccare una mezza tonnellata al giorno, le efficienze potrebbero essere migliorate, dice Johnson. “Hai cinque persone sedute lì a riempire le borse praticamente tutto il giorno, e poi due persone che pesano queste borse e si assicurano che tutto sia corretto.”
Supply Chain Management
Il modo in cui Los Sueños divide il suo raccolto tra estrazione e fiore non è un’ipotesi casuale: DeGabrielle studia il mercato e utilizza i rapporti sui prezzi all’ingrosso per tracciare le tendenze della domanda. “Usiamo metriche che otteniamo attraverso diverse fonti , ma in particolare, per guardare ciascuna delle categorie, capire le categorie, capire il cliente, capire i prezzi, la domanda del mercato e l’offerta”, afferma. “Comprendiamo tutta la nostra catena di fornitura.”
La pandemia di COVID-19 ha certamente influenzato la catena di approvvigionamento, con i consumatori che hanno spostato le abitudini di acquisto e il turismo del Colorado, che ha visto circa 85 milioni di visitatori in 2018, subendo un picchiata sotto gli ordini di soggiorno a casa. Ma Los Sueños era ancora in grado di far crescere i suoi ricavi in modo sostanziale—DeGabrielle proietta l’azienda avrà aumentato le sue vendite di 65% rispetto a 2019. Dice anche che la squadra è al passo per vendere l’intero raccolto 2020, un’impresa che ha compiuto ogni anno dall’inizio della società in 2014.
Lavorare con alcuni dei più grandi laboratori di estrazione nello stato aiuta certamente, spiega. “Nella cannabis, come la maggior parte delle industrie, l’ 80% del business ends finisce per essere fatto da 20% del mercato”, dice. “Comprendiamo l’importanza di avere catene di fornitura affidabili, affidabili e coerenti”, afferma. Questa attenzione alle esigenze del mercato determina ciò che viene coltivato nei campi e come viene coltivato.
Oltre ad essere in grado di ordinare grandi volumi, Los Sueños cerca partner che hanno linee di prodotti interessanti che soddisfano un’esigenza di mercato. “Ci piace identificare up-and-comers-persone che hanno un processo o una linea di prodotti che riteniamo i consumatori stanno per essere interessati a,” dice Melanie Fire, chief Operating officer della società. L’azienda può estendere i termini di pagamento a queste società parvenu per aiutare quell’azienda “a far decollare quel prodotto più velocemente”, aggiunge.
Nonostante le buone relazioni con i partner, i prodotti per esterni hanno un prezzo inferiore rispetto ai fiori coltivati in serra o al coperto. Per aiutare a mantenere i costi in linea, Fire si assicura che i dipendenti siano formati in diversi compiti per garantire che il team (e il libro paga) sia il più snello possibile. “Preferirei pagare meno persone di più, di più persone di meno”, dice Fire.
I dipendenti che mostrano iniziativa e assumono compiti senza richiedere suggerimenti sono identificati e promossi, DeGabrielle dice. Ciò mantiene il fatturato basso e il personale motivato, fattori importanti in un mercato che manca di manodopera qualificata, dice.
Prossimi raccolti
Guardando al futuro, DeGabrielle spera di continuare ad espandere l’azienda, come ha fatto ogni anno. All’inizio di 2020, ha esplorato un accordo di acquisizione con Schwazze (ex Medicine Man) che avrebbe creato una delle più grandi società verticalmente integrate dello stato, con filiali che coprono i mercati di coltivazione, produzione e vendita al dettaglio. Quell’accordo è fallito a luglio (poco dopo che DeGabrielle ha lasciato la posizione che aveva assunto come COO del conglomerato parvenu a giugno), ma dice che sta ancora esplorando altre opportunità in cui tutte le parti contribuirebbero alle prestazioni dell’azienda—nessun partner silenzioso né persone in cerca di buyout in contanti, dice. Collaborare con altre aziende per fortificare le rispettive catene di approvvigionamento e risparmiare sui costi condivisi è uno dei pochi modi in cui crede che Los Sueños possa sopravvivere alle massicce società quotate in borsa (come Altria e Constellation Brands) che si precipiteranno nell’industria della cannabis statunitense una volta che la legalizzazione federale avverrà.
Inoltre, DeGabrielle sta identificando le proprietà vicine che potrebbero ospitare l’espansione dell’azienda. Quelle proprietà dovrebbero avere più strutture per l’essiccazione ogni raccolto, Johnson dice, che contribuirebbe a ridurre i tempi di essiccazione.
Kinnison è molto entusiasta di lavorare sulla genetica dell’azienda e sui progressi agronomici che possono essere fatti lì. “Se piantiamo una pianta migliore per cominciare, farà sperare che l’azienda money più soldi e product prodotto migliore”, dice, riferendosi alla coltivazione con la tolleranza ai parassiti, alle malattie e alla siccità in mente.
DeGabrielle ha anche un altro obiettivo più ampio: far capire alle persone che, nonostante le opportunità finanziarie presenti nel settore, il beneficio maggiore è nell’aiuto che questa pianta può offrire alle persone.
“Spero che le persone guardino questo settore e non siano così innamorate del prezzo della marijuana, ma capiscano le finanze di esso, le difficoltà di esso e lo guardino per i benefici che sta offrendo alle persone”, dice. “Voglio essere in grado di dire, ‘Hey, aiuto a fornire alle persone i prodotti che li aiutano a vivere una vita migliore. Questo, per me, fa la differenza. E questo è il motivo per cui sono entrato in questo.”
Brian MacIver è senior editor di Cannabis Business Times, Dispensario di cannabis e coltivatore di canapa.
