El embalaje plano es una forma de preparar muebles para que puedan enviarse fácilmente en partes constituyentes y ensamblarse en el lugar. Se ha vuelto muy popular en los últimos años debido a su conveniencia para los consumidores y las tiendas, y sus costos más baratos. El embalaje plano es más reconocido por los consumidores estadounidenses por su uso en la popular cadena de tiendas IKEA, que se basan en gran medida en la idea de un embalaje plano de muebles asequibles y elegantes. El embalaje plano también se conoce a veces como muebles listos para montar (RTA) o muebles desmontables.
La idea es relativamente reciente, y fue desarrollada por un diseñador sueco, que trabajaba para la entonces mucho más pequeña empresa IKEA. Incapaz de caber una mesa que quería transportar a casa en su auto, le rompió las piernas para que pudiera caber en la parte trasera. Cuando llegó a casa, lo volvió a montar. Cuando le contó el concepto a su empleador, les encantó, y finalmente construyeron su modelo de negocio en torno al concepto.
Los beneficios del embalaje plano son muchos, y de varias maneras cambian el panorama de la venta de muebles en el nivel de precios bajo a medio. Tradicionalmente, había un precio de fondo bastante alto para los muebles, debido a una serie de consideraciones. Los muebles ocupan una gran cantidad de espacio en el almacén, ya que son tan grandes que deben ensamblarse en una fábrica, lo que requiere un gran espacio y trabajadores, y deben transportarse, ocupando una gran cantidad de espacio para camiones, trenes o barcos, todo lo cual se suma a los gastos generales.
El embalaje plano, por otro lado, elimina o reduce una gran cantidad de estos costos. Debido a que el embalaje plano convierte piezas de muebles grandes en losas compactas que se pueden apilar una encima de la otra y guardar fácilmente, ocupa solo una fracción del espacio de almacén y carga de los muebles tradicionales. Y debido a que los propios clientes ensamblan los muebles, las líneas de montaje y la mano de obra que las acompaña no son necesarias. La combinación de todas estas reducciones permite que los costos sean sustancialmente más bajos que los muebles fabricados tradicionalmente, y estos ahorros se transfieren en gran medida al consumidor.
Por lo general, las tiendas que transportan muebles planos tienen grandes áreas de exhibición donde los compradores potenciales pueden ver cómo se verán los muebles terminados. Tiendas masivas como IKEA montan salas de muestras, llenas de muebles planos y acompañamientos, dando a los clientes una idea general de los tipos de estética de diseño que pueden construir con los muebles. Una vez que el cliente encuentra algo que le gusta, anota el número del producto y se traslada al almacén de la tienda, donde se puede encontrar la versión plana de los muebles y colocarla en un carrito o carrito grande. A partir de ahí, los muebles se pueden colocar en un automóvil o camión y llevarse a casa, sin la necesidad de una camioneta de entrega especial.
Cuando un cliente compra un juego de muebles plano, lo que está comprando son todas las piezas necesarias para ensamblarlo. Esto generalmente incluye todas las piezas de madera en su forma plana, y varios sujetadores como tacos o tornillos, así como puntales y soportes. También se incluyen instrucciones, y la mayoría de los juegos planos también incluyen herramientas básicas para el montaje. En pocas horas de trabajo, los muebles se ensamblan y están listos para su uso, como si hubieran sido entregados en la tienda.
