En enero de 2014, encendí el horno de gas por primera vez con Kenny Kicklighter. Puedes ver mi blog sobre eso en los Archivos en la columna de la derecha («Primera vez que se enciende el Horno de gas»). En ese momento pensé que me convertiría en parte de la rotación de disparo regular, pero no sucedió. Mi horario de trabajo se hizo más intenso y Kenny dejó el Gremio de Alfareros de Hawaii poco después de ese despido. En resumen, nunca volví a encender el horno hasta septiembre de 2016. En ese momento, mi horario de trabajo se volvió menos intenso y pude tallar 3 horas para cargar el horno y luego un día entero para encenderlo. Como Kenny ya no estaba en el gremio, decidí pedirle a Matt Kriegler que me asesorara. Hicimos dos despidos juntos antes de que se mudara a Nueva Jersey y estoy agradecido por todo lo que me enseñó. Desde septiembre, he encendido el horno de gas unas 9 o 10 veces y he ayudado a cargar y descargar el horno para muchos otros disparos. He sido capaz de disparar tantas veces desde que el fuego del horno de cada semana y nuestro disparo equipo es pequeño ahora. He leído mucho sobre hornos y hornos de cocción, he hablado con personas que tienen más experiencia que yo, he tratado de ver y pensar claramente sobre el proceso y escribir mis pensamientos sobre todo. He cometido errores y he aprendido de ellos. Lo que he aprendido hasta ahora me gustaría compartir con ustedes. Tal vez te ayude, especialmente si estás empezando a encender un horno de gas o incluso si tienes curiosidad por saber cómo funcionan los hornos.
Empezaré diciendo que la cerámica no es una sola habilidad, sino un conjunto de habilidades. Estas habilidades son esenciales para el proceso de hacer ollas, pero no están relacionadas de ninguna otra manera. La habilidad para formar ollas no tiene nada que ver con recortar ollas o hacer esmaltes o decorar ollas, y cocinar hornos es algo totalmente diferente. Todos son parte del proceso, pero cada uno de ellos es independiente como su propia habilidad. A continuación, algunas de mis observaciones sobre la cocción de hornos y cómo ser más hábil para hacerlo.
Veamos primero el horno, en este caso el horno en HPG, ya que es el único con el que estoy familiarizado. Nuestro horno parece relativamente pequeño, pero puede meter cientos de ollas apilándolas de piso a techo. Es rectangular con una parte superior arqueada y dos quemadores Venturi en la parte inferior de uno de los lados cortos. Las paredes interiores están revestidas con ladrillos de fuego suaves hechos de arcilla refractiva para soportar el calor. Una capa de ladrillos duros recubre el suelo del horno y forma una segunda capa alrededor de las paredes de ladrillos de fuego blandos. Una capa de aislamiento de fibra cerámica se encuentra en la parte superior del arco sobre los ladrillos duros. Todo el horno se mantiene unido con un marco de acero externo. Una puerta de metal pesado se desliza sobre un riel y la parte que da al horno está cubierta con ladrillos ignífugos y aislamiento. Dos barras se colocan fuera de la puerta y se aprietan para mantenerla ajustada durante el disparo. Este es un horno de corriente descendente, lo que significa que el fuego entra desde la parte inferior, se dispara hasta la parte superior del horno, regresa a la parte inferior y luego sale a través de dos conductos en la base del horno y sube por la chimenea. Estos gases sobrecalentados fluyen sobre las ollas durante su viaje de abajo a arriba y de regreso al fondo de nuevo. Cuando está encendiendo un horno, una de las cosas más importantes que está haciendo es calentar el horno en sí. Al principio, todo el calor proviene del gas ardiente, pero a medida que avanza la cocción y el horno absorbe más energía térmica, más y más calor proviene de la energía radiante que se emite de las paredes del horno, los estantes, los postes y las ollas.
Cuando este horno se construyó por primera vez en los años 90, aparentemente no estaba funcionando bien, por lo que HPG invitó a Nils Lou, una conocida autoridad en hornos, a venir a Hawai y ver cuál podría ser el problema. Cuando inspeccionó el horno, notó de inmediato que los conductos eran demasiado grandes. Originalmente, cada una de las aberturas era de 10″ por 7″ y Nils las hizo de 5″ por 3.5″. Una abertura menos cómoda podría parecer restringir el flujo de aire, pero su efecto es justo lo contrario. Utilizado en conjunto con una chimenea muy alta, crea más drenaje que succiona los gases más rápidamente del horno y sube por la chimenea. Mientras Nils estaba aquí, entrenó a algunos de los que disparaban, incluido Kenny Kicklighter, y la gente compró copias de su libro, El arte de disparar. Ahora tengo una copia y creo que es lo mejor que he leído sobre los hornos y lo que realmente sucede durante una cocción. Uno de los ajustes más importantes que Nils hizo en nuestro horno fue introducir una caja de fuego simple. En lugar de una pared sólida de ladrillos de fuego, Nils colocó un solo ladrillo a unas 12 pulgadas del quemador y a 3 pulgadas de la pared. Originalmente colocó el ladrillo paralelo a la pared, pero encontramos que funcionaba mejor si se colocaba en un ligero ángulo para que parte de la llama se dirigiera hacia el interior del horno y el resto hacia la pared posterior. En la pared posterior había una configuración de cuatro ladrillos. Dos de ellos estaban uno al lado del otro con un hueco entre ellos y otro ladrillo sentado en la parte superior. Un cuarto ladrillo se sentó contra la pared trasera en un ángulo de 45 grados que dirigía el calor hacia arriba. El espacio entre los ladrillos podría hacerse más pequeño o más grande, lo que ajustaría la cantidad de calor que viajaría hasta la parte superior del horno y cuánto se dirigiría hacia la parte inferior. He experimentado con diferentes configuraciones de estos ladrillos, tanto el ladrillo simple cerca del quemador como los cuatro ladrillos cerca de la pared posterior. Todavía estoy trabajando en esto, ya que solo hago un solo cambio cada disparo y luego anoto qué efectos tienen lugar. Mover cualquiera de estos ladrillos, incluso media pulgada, puede hacer una diferencia sustancial en que la parte superior se caliente más que la parte inferior o viceversa.
En mi opinión, cargar el horno es la parte más importante de la cocción. ¿Por qué es tan importante? Debido a que las ollas se disparan mejor en diferentes partes del horno, dependiendo de cuán grueso o delgado sea el cuerpo de arcilla, cuán grueso sea el esmalte y si es necesario reducir el esmalte o no. Las piezas en macetas gruesas pueden soportar más calor sin distorsionarse, por lo que las cargamos más cerca del fondo, la parte más caliente de nuestro horno. Las piezas finamente encapsuladas siempre se colocan más cerca de la parte superior, la parte más fresca de nuestro horno. Las piezas en macetas gruesas pueden ir a cualquier parte y estarán bien, pero las piezas en macetas finas, especialmente los tazones, se distorsionarán bastante si se colocan demasiado bajas en el horno. Si una pieza ha sido vidriada de forma gruesa, especialmente si se han utilizado dos o más esmaltes, es prudente cargarla más arriba en el horno, donde está más fría. Una pieza de cristal grueso colocada cerca de la parte superior del horno podría resultar bien, mientras que una que se coloca cerca de la parte inferior se ejecutará en la repisa del horno y será una pérdida total. Si el esmalte necesita una reducción, debe colocarse donde la reducción sea buena, generalmente más arriba en el horno. Si se coloca en la parte inferior, los celadones, los chuns y muchos otros esmaltes no desarrollarán un buen color. Por lo tanto, cuando cargamos el tercio inferior del horno, buscamos piezas que estén sólidamente construidas y tengan esmaltes estables que no necesiten reducción. En nuestro estudio que incluye esmaltes como Shino, Mamo, Miller Blanco, Espodumena, Blanco Brillante y G-Negro. En general, todos los esmaltes blancos y negros se pueden colocar a baja altura en el horno, aunque colocamos Tenmoku más alto en el horno, ya que tiende a ser líquido.
Normalmente tengo un equipo de dos personas que me ayudan a cargar. También tengo otras dos personas que pueden ayudarme a cargar si uno o ambos de mi tripulación no pueden hacerlo. Otras personas pueden unirse en ocasiones, especialmente si quieren algo que hicieron para entrar en el horno, pero más de tres o cuatro personas (incluyéndome a mí) comienzan a llenarse un poco. A lo largo de la carga, al menos una persona está ayudando a organizar las piezas de acuerdo con la altura y el esmalte. Esto ha reducido nuestro tiempo de carga en al menos un tercio. Así que una persona se organiza por altura y esmalte, mientras que otra me entrega piezas para cargar. Si tengo una cuarta persona, organizan grupos de rellenos, piezas pequeñas que podemos meter en huecos entre ollas. Mientras la gente me ayuda a cargar, les muestro cosas para que puedan aprender a cargar y encender el horno ellos mismos.
En nuestro horno, tenemos tres estantes rectangulares en la parte posterior, dos cuadrados en la parte delantera y una capa de pequeños estantes rectangulares en la parte frontal. Esa configuración ha cambiado un poco a lo largo de los años y probablemente continuará cambiando. Empiezo con postes de cinco pulgadas para los tres cursos de estantes, principalmente porque así es como son de altos los conductos y para permitir que el aire fluya fácilmente hacia ellos. Hasta hace un par de despidos, aleatoriamente, tal vez caóticamente, apilaba estantes en el horno. Debido a que tenía problemas para que el horno se calentara uniformemente de arriba a abajo, un colega sugirió hacer los estantes más altos en la parte inferior, más estrechos hacia el centro y luego más altos hacia la parte superior. Los últimos despidos que he comenzado con dos estantes de horno de cinco pulgadas, dos de cuatro, dos de tres, dos de dos, luego dos de tres, dos de cuatro, y así sucesivamente hasta el techo. No se si esto te ayudará a conseguir más despidos uniformes en tu horno, pero parece ayudar con el nuestro. Otros ajustes incluyen no apilar el fondo demasiado grueso con rellenos, sino esparcirlos por todo el horno para que un área no esté más densamente empaquetada que otra. Otro ajuste ha sido hacer que la altura sea la misma para todos los estantes en cada pila de adelante hacia atrás. Por ejemplo, parece aumentar la turbulencia en el horno cuando todos los estantes tienen cuatro pulgadas en una capa de adelante hacia atrás, tres pulgadas en otra capa, y así sucesivamente.
Cuando empecé a cocinar, todo el mundo me dijo que cuanto más arriba en el horno se colocaba una pieza, mejor era la reducción. Me pregunté sobre eso después de un disparo temprano cuando vi algo extraño. Uno de nuestros alfareros había hecho docenas de pequeñas piezas planas que estaban glaseadas con Verde Primavera, un celadón que necesita una buena reducción. Había colocado algunos de estos cerca de la parte inferior del horno (un error), y había una fila de ellos en la parte delantera de los estantes que se extendía de un lado al otro del horno. Lo que noté fue que las piezas al lado del borde en ambos lados terminaron con un bronceado sólido. Las piezas más cercanas al centro eran medio bronceadas y medio verdes, y las piezas en el centro eran de color verde sólido. Como resultado, comencé a colocar pequeños trozos de Cuerpo de varilla en el interior y el exterior de cada estante del horno y descubrí en varias hornadas que la reducción en nuestro horno depende no solo de la ubicación de una pieza de arriba a abajo, sino también de lado a lado. Me gusta imaginarlo como una V. Cuanto más baja en el horno se coloca una pieza, más cerca de la mitad debe estar para obtener una buena reducción. A medida que agrega estantes y se acerca al techo, cuanto más lejos hacia el borde, puede colocar piezas que necesitan una buena reducción. Mi conjetura es que se encuentran gases altamente oxigenados en los lados, cerca del fondo, donde se están introduciendo aire y gas nuevos desde los quemadores y donde la turbulencia es mayor. El volumen de monóxido de carbono aumenta a medida que estos gases se mueven por los lados del horno y se acercan al centro de la pila, donde hay menos turbulencia. Así que en los estantes más bajos coloco macetas lo más cerca posible del centro si tienen esmaltes que necesitan reducción y coloco macetas que no necesitan tanta reducción como Shino y Miller White en los bordes exteriores. Cuanto más alto vaya la pila, más lejos puedo colocar macetas que necesitan reducción hasta que me acerque a la parte superior donde puedo colocar macetas que necesitan reducción hasta el borde.
Con el tiempo he notado que ciertos esmaltes hacen ciertas cosas en ciertas partes del horno. Algo de eso se basa en estudiar las ollas cuando se descargan y otro se basa en colocar piezas con ciertos esmaltes en diferentes partes del horno para ver qué sucede. Sé que los esmaltes como Tenmoku se volverán negros en ciertas partes del horno con una mejor reducción, pero serán de color ámbar o óxido si se queman en otras partes que están más oxidadas, ese azul mate pétreo no se derretirá lo suficiente si se coloca en partes más frías del horno y terminará en un mate seco. He tenido muchos esmaltes, especialmente esmaltes mate, que desarrollarán una superficie «azucarada» a partir del desarrollo micro cristalino si se colocan en la parte posterior superior izquierda. Coloco sangre de Buey en la parte superior delantera derecha porque he tenido el mayor éxito disparándola allí. Si quiero más naranjas con Shino, las disparo en el fondo, donde está más caliente. Si quiero que Shino atrape más carbono, lo disparo cerca de la parte superior del horno. No estoy diciendo que ninguna de estas colocaciones funcionaría de la misma manera en tu horno, pero sugiero que mantengas los ojos abiertos y hagas algo de experimentación sistemática. Les daré un ejemplo de uno de mis experimentos. Un compañero alfarero de HPG estaba haciendo una serie de frascos usando mezcla B y rociando Plum Chun. En el transcurso de varios disparos, coloqué sus ollas en diferentes partes del horno hasta que se nos ocurrió un resultado que la complació. Casi escribí que » se nos ocurrió el resultado que estaba buscando.»El hecho es que no estaba segura de lo que podría hacer el esmalte y solo estaba segura de lo que le gustaba después de ver los resultados de varios despidos. En una parte más fría del horno, el esmalte era una lavanda mate uniforme con una variación de color muy sutil; en una parte más caliente, el esmalte se veía bien, pero casi siempre se dirigía a la repisa del horno. Finalmente encontramos un lugar donde pudimos obtener resultados consistentes que eran de su agrado: lavanda con reflejos donde la matriz de vidrio azul estaba expuesta y pequeños cristales rosados flotaban en la parte superior. También he notado que algunos de nuestros esmaltes de color amarillo hierro (Amarillo Mantequilla y Amarillo Gres) se vuelven brillantes en lugar de mate cuando se ponen gruesos y se cuecen en partes más calientes del horno. Esto es cierto para muchos esmaltes, especialmente cuando se queman en cuerpos de arcilla con mucho hierro. Longbeach Blue, por ejemplo, desarrolla un color azul mate que depende de una gran cantidad de material que no se derrite en el esmalte. Si se derrite demasiado bajo un calor intenso, el esmalte comienza a recoger más hierro del cuerpo de arcilla y se convierte en un color oliva con reflejos marrones y parches de cristales azules. Eso se ve bien en algunas ollas, pero he tirado un montón de estas que se veían horribles.
No voy a entrar en los detalles de cerrar el horno, encender el gas e encender los quemadores, hacer velas en el horno (si lo hace) o usar una sonda de oxígeno y un medidor de temperatura. Esas cosas deben ser enseñadas por un mentor y muchas de ellas son específicas para cada horno en particular. Lo que voy a discutir a continuación es lo que muchos alfareros llaman los tres conceptos más importantes para entender sobre cómo funcionan los hornos: temperatura, atmósfera y tiempo. Para tener éxito en la cocción de hornos, debe comprender cómo funcionan juntos estos tres.
Veamos primero la temperatura. Todos sabemos que los hornos tienen que calentarse para que la arcilla y los esmaltes se endurezcan y brillen. La forma en que calentamos nuestro horno en HPG es a través de la combustión, mediante la introducción de una cierta cantidad de gas y aire en el horno a través de dos quemadores Venturi. Antes de que nuestro horno pudiera ser encendido, se tuvieron que instalar tuberías de mayor diámetro para que más gas pudiera fluir a los quemadores. No hay suficiente gas, no hay suficiente temperatura. Llamamos a los quemadores «Venturi» por un científico italiano que descubrió que cuando el líquido fluye a través de una tubería o manguera y se contraen, el flujo de líquido se ralentiza antes de la constricción, pero su velocidad aumenta al salir de la constricción. Mira un quemador Venturi y verás que es del mismo tamaño que la línea de gas donde se conecta con él, pero luego se estrecha y luego se ensancha de nuevo en la cabeza del quemador. Si miras la cabeza del quemador, notarás que se curva ligeramente hacia adentro para crear una llama más enfocada y caliente. Si no tuviera estas características, si no tuviera un mayor volumen de gas, la constricción en el flujo de gas que aumenta su velocidad o la conformación de una llama azul/blanca más caliente, tendría una llama naranja/roja perezosa que nunca podría elevar la temperatura del horno.
Obtener la temperatura del horno y de la vajilla en el horno hasta más de 2300 grados F es un desafío. Le tomó a la gente muchos siglos descubrir cómo calentar la arcilla a temperaturas de gres o lo que la gente hoy en día llama «cono 10».»Al principio, un disparo es bastante sencillo: encienda el gas y observe cómo la temperatura sube constantemente. Pero durante los últimos 300 grados más o menos, el horno comienza a hacer cosas divertidas. Por ejemplo, la presión se acumula en el horno a medida que se calienta y esa presión hace que sea más difícil introducir más calor. El horno podría «estancarse», lo que significa que la temperatura sube muy lentamente, se mantiene a la misma temperatura o incluso comienza a bajar. Usted podría pensar que el aumento de la presión del gas hará que la temperatura aumente más rápidamente, pero eso solo empeorará el problema. Si observa los troncos de HPG que guardan todos los disparadores, notará hacia el final de cada cocción que la mayoría de ellos necesitan aumentar ligeramente la cantidad de aire que entra en el horno y disminuir la cantidad de gas. Aumentar el aire y disminuir el gas aumenta la eficiencia de la combustión y debería ayudar a que la temperatura vuelva a subir. Así que si el horno comienza a estancarse o los conos bajan más rápido en el fondo que el resto del horno, abriré un poco los amortiguadores y bajaré la presión del gas de 11 a 10. En una hora puedo bajarlo a 9. Pongo esto como puedo asegurarme de que conseguir una buena reducción. Tan pronto como aumente el aire que entra en el horno y reduzca la presión del gas, la reducción disminuye significativamente. Para comprobar esto, mira la llama que sale de la mirilla superior antes de hacer estos cambios. Si está obteniendo una buena reducción, la llama debe ser larga, duradera y tener un color amarillo/naranja fuerte. Luego revíselo después de aumentar el aire y disminuir el gas. La llama debe ser corta y retirarse rápidamente al horno. Puede que no haya llama en absoluto porque la reducción ya no tiene lugar. Esto está bien si estás justo al final de la cocción, la arcilla se ha vitrificado y los esmaltes se están derritiendo. La reducción no puede hacer mucha diferencia en esta etapa de todos modos.
Es importante saber que cuando abres los amortiguadores, no estás dejando entrar más aire de forma directa sino indirecta. Los amortiguadores controlan el flujo de gases que salen del horno y suben por la chimenea, pero al aumentar el volumen de gases que se aspiran fuera del horno, aumenta el volumen de aire nuevo que se aspira al horno. Todo esto está relacionado con el concepto de «draw.»La chimenea debe estar a cierta altura por encima de la línea del techo para que los gases circulen a través del horno y luego sean arrastrados o aspirados por la chimenea. Si la chimenea no es lo suficientemente alta, la circulación de aire será lenta. Si la chimenea es más corta que la línea del techo de cualquier parte del edificio, los gases no subirán a la chimenea en absoluto. Por lo tanto, si tiene una casa de un piso con chimenea y decide agregar un segundo piso a un lado de ella, debe aumentar la altura de la chimenea o los gases calientes de su chimenea entrarán a su sala de estar en lugar de salir al exterior.
Ahora hablemos de «atmósfera», el segundo concepto importante a entender para comprender cómo funcionan los hornos. En general, los alfareros hablan de dos tipos diferentes de atmósferas en el horno: oxidación y reducción. Una atmósfera oxidante es aquella en la que la combustión es completa. Todo el gas se quema y produce energía térmica, dióxido de carbono, nitrógeno y vapor de agua. Una cocción oxidante se podría hacer en un horno de gas, pero la mayoría se hace ahora en hornos eléctricos. Se crea una atmósfera de reducción cuando hay demasiado gas y muy poco aire disponible para una cocción eficiente. Esto se hace por ambos 1. subiendo la presión del gas y 2. empujar los amortiguadores para restringir el flujo de oxígeno al horno. Una combustión de reducción por definición es el resultado de una combustión incompleta o ineficiente. Debido a que hay demasiado gas y muy poco aire en el horno, se produce monóxido de carbono que busca otro átomo de oxígeno para que pueda convertirse en dióxido de carbono. La llama larga y duradera que sale de la mirilla muestra la violencia con la que el monóxido de carbono busca ese otro átomo de oxígeno. En el horno, el monóxido de carbono penetra en los cuerpos porosos de arcilla en busca de átomos de oxígeno. Cuando los cuerpos de arcilla se vitrifican, el CO ya no puede penetrar en el cuerpo y la reducción del cuerpo disminuye o cesa por completo. Al mismo tiempo, el monóxido de carbono penetra en los esmaltes mientras todavía están polvorientos en la superficie de la olla. Cuando los esmaltes comienzan a derretirse, la reducción disminuye o cesa por completo. Es por eso que los horarios de cocción tendrán lugares en ellos que dicen «Reducción de cuerpo» o «Reducción de esmalte».»Esas temperaturas no marcan cuándo comienza la reducción, sino cuándo debe comenzar la reducción antes de que sea demasiado tarde. Tenga en cuenta también que el cuerpo comienza a sellarse antes de que el esmalte comience a derretirse. La realidad es que tanto la reducción del cuerpo como del esmalte comienzan mucho antes de estas temperaturas que se enumeran en el programa de cocción. Los esmaltes rojos de cobre, como la sangre de buey, necesitan mucho tiempo para que se produzca una reducción efectiva. Cuando se lleva a cabo la reducción, el color del esmalte cambiará. El arándano rojo de Pete solo se volverá de color púrpura rojizo si el cobre en él se ha «reducido» al perder un átomo de oxígeno en monóxido de carbono. Si no se reduce adecuadamente, el glaseado será transparente o bronceado. Sangre de buey, todos los celadones verdes, CR-17, Transparente de Nelson, Chun, todos resultarán claros o bronceados si no se reducen de manera efectiva. Todos estos tienen óxidos de cobre u hierro que necesitan una atmósfera de reducción para convertirse en ciertos colores. El cobalto no responde a la reducción. Algunas personas piensan que una atmósfera humeante es necesaria para producir una atmósfera de reducción, pero la reducción se trata de monóxido de carbono, no de carbono libre del humo. Nils Lou tiene una gran sección en su libro sobre reducción y explica que demasiado carbono libre en la atmósfera inhibirá la reducción. La clave, he encontrado, es crear una atmósfera de reducción a más tardar a 1600 grados y mantenerla por encima de 55 o más en la sonda de oxígeno durante casi el resto de la cocción. Además, como escribí anteriormente, es importante colocar ollas en el horno donde obtendrán la mayor exposición a una atmósfera reductora si sus esmaltes necesitan reducción. La temperatura y la atmósfera cambian en diferentes partes del horno. Incluso la forma en que se carga el horno y se apilan los estantes afecta el flujo de gases y cambia la temperatura y la atmósfera. También puede haber una diferencia significativa de temperatura y atmósfera entre el interior y el exterior de una pieza. Es por eso que a menudo utilizaré esmaltes de manera efectiva en el interior de los cuencos, donde se reducen mejor de lo que lo harían si se aplicaran en el exterior de la misma pieza. La observación cercana y sus propios experimentos pueden enseñarle al máximo cómo funciona su horno.
El tiempo es la tercera parte de la tríada y la más difícil de entender. La temperatura y la atmósfera necesitan tiempo suficiente para hacer su trabajo dentro del horno. Tenemos sondas para medir la temperatura y la atmósfera dentro del horno, pero necesitamos conos pirométricos para medir sus efectos a lo largo del tiempo. Los conos no nos dicen cuál es la temperatura dentro del horno, sino cuánta energía térmica ha sido absorbida por nuestras ollas. El tiempo más temperatura a menudo se conoce como «trabajo térmico», el tiempo que tarda la energía térmica en el horno en madurar tanto la arcilla como los esmaltes. Me gusta explicarlo así. Si calienta el horno en casa a 350 grados y luego coloca un pollo dentro para asarlo, no espera que el pollo absorba todo ese calor de inmediato; no esperes que tu pollo tenga una temperatura interna de 350 en cinco minutos. De hecho, después de una hora en el horno, su pollo probablemente tendrá una temperatura interna de aproximadamente 170 o más. Los pollos no son buenos conductores de calor y tampoco lo son las macetas. Les toma mucho tiempo absorber la energía térmica que los rodea en el horno o en el horno. De hecho, Orton deja claro en su material escrito que cuanto más rápido suba la temperatura de un horno, mayor será la temperatura en el horno para alcanzar el cono 10. Se necesita tiempo, mucho tiempo para que la arcilla y los esmaltes absorban de manera efectiva toda esa energía.
He sido parte de los programas de cerámica en tres lugares diferentes, y he llegado a apreciar el horno más antiguo e ineficiente en HPG. ¿Por qué es tan importante que nuestro horno no sea demasiado eficiente? En primer lugar, se necesita bastante tiempo para vitrificar la arcilla y fundir los esmaltes. El tiempo es especialmente importante para el desarrollo de efectos de esmalte complejos. Ya he mencionado la reducción y quiero reiterar que la reducción no se puede lograr en unos pocos minutos o incluso en unas pocas horas. Lleva tiempo y eso significa que la temperatura no debe subir demasiado rápido. También se necesita tiempo para que los esmaltes logren una mayor fusión. Cuando los esmaltes alcanzan una mayor fusión, hay más material disponible en la matriz de vidrio para formar cristales cuando el esmalte comienza a enfriarse. Debo agregar que no parece hacer una diferencia si se mueve lenta o rápidamente hasta aproximadamente 1800 grados F, pero la tasa de aumento de temperatura a partir de ahí parece tener un efecto significativo en los esmaltes. La segunda razón por la que creo que es bueno que nuestro horno sea ineficiente es porque lleva tanto tiempo enfriarse. El enfriamiento lento es muy importante, especialmente si puede ralentizar la caída de temperatura durante los primeros cientos de grados. Esto es cuando se forman cristales en sus esmaltes. Es por eso que el vidrio en las ventanas es transparente. Se enfría tan rápido que los cristales no tienen tiempo para formarse. Si desea ver qué tan lento o rápido se enfría el horno, siga revisando la sonda cada 15 minutos durante una o dos horas después de apagar el horno. Vuelva a comprobarlo a las 12 y 24 horas. He comparado eso con la caída de temperatura después de apagar un horno eléctrico, y el horno de gas se enfría mucho más lentamente porque sus paredes son mucho más gruesas.
En mi experiencia, los mismos esmaltes a menudo se ven bastante diferentes de un estudio a otro debido a las diferencias en el horario de cocción. Otros dos estudios donde he hecho ollas parecen más preocupados por comenzar y terminar un disparo lo antes posible, generalmente dentro de tres días. Se enorgullecen de «subir a la temperatura» en un tiempo récord para poder ahorrar dinero en gas y luego enfriar el horno rápidamente para poder devolver las ollas a los estudiantes lo antes posible. En HPG iniciamos el horno por la noche, regresamos 8 1/2 horas más tarde y luego pasamos de 10 a 12 horas terminando la cocción. El horno se enfría durante 4 días antes de descargarse. Así que gastamos más dinero en nuestros despidos y pasamos más tiempo esperando nuestras ollas, pero parece que vale la pena. He visto algunos de los mismos esmaltes en diferentes estudios y podrían ser de un color sólido en esos estudios, pero tendrían efectos más variables debido al desarrollo de cristales después de un disparo en HPG. Entiendo que algunas personas quieren un color uniforme en general, pero eso no es lo que encuentro atractivo. Si desea más variación en sus esmaltes, se necesita tiempo para lograr una buena reducción, una buena fusión y una buena formación de cristales.
Por cierto, es posible que se haya preguntado por qué los conos tienen un sistema de numeración que comienza con el cono 1 y va hasta el cono 42 y luego va desde 01 hasta 022. El sitio web de Orton (el principal fabricante estadounidense de conos pirométricos; www.ortonceramic.com) explica que los conos se desarrollaron por primera vez a finales de 1800 para su uso en fábricas que producían cerámica, no para alfareros de estudio. La cerámica se horneaba en las fábricas a al menos 2000 grados, por lo que el cono 1 comienza a los 2000 y los conos suben a partir de ahí a intervalos de 35 a 40 grados. Cuando la gente comenzó a desarrollar mejores técnicas de fuego bajo en las fábricas, Orton decidió usar un signo de cero en lugar de un signo menos para medir los intervalos de trabajo de calor más bajos que el cono 1. Así que las temperaturas más bajas comienzan con 01 y bajan a 022.
Ahora voy a mencionar algunos problemas sobre los hornos de cocción que son importantes para mí. Estos no están en un orden en particular. En primer lugar, busque al menos dos personas que quieran formar parte de su equipo de carga y que le ayuden constantemente a cargar el horno. Un tipo de mi equipo de carga, Hitoshi, incluso ha instituido una nueva forma de colocar ollas en los estantes glost de acuerdo con la altura, para que sepamos de inmediato qué ollas necesitan un zanco de 5 pulgadas y cuáles necesitan una de 2 pulgadas. La tripulación también vigila las cosas para que no cometa errores graves. Cada vez que pongo un estante nuevo, por ejemplo, uno de ellos comprueba si tenemos suficiente espacio libre para las piezas en los estantes de abajo. Los estantes del horno se deforman y pueden tocar piezas que creías que tenían la altura correcta. A veces me recuerdan que tenemos que poner un paquete de cono en el estante siguiente para que no use postes que sean demasiado cortos.
En segundo lugar, decida si va a usar lavado en horno o no. HPG usa lavado en horno y cada vez que descargamos el horno examinamos cada estante para ver si necesita lijarse y darle una nueva capa. Preparamos una mesa y al menos dos personas están ocupadas moliendo trozos de arcilla y esmaltes que quedan en el estante y aplicando un lavado de horno nuevo. El único problema con el uso de lavado en horno en los estantes es que no puede voltearlos para la próxima cocción, o los trozos del lavado en horno pueden caer en ollas en el estante de abajo. Cuando sus estantes se deforman demasiado, deben reemplazarse. Si no usa lavado en horno, puede voltearlos cada vez y se mantienen relativamente uniformes. La desventaja de este enfoque es que debe asegurarse de que se mantengan meticulosamente limpios. Incluso el punto más pequeño de esmalte que quede en el estante de un horno se pegará al pie de una olla y puede astillarse cuando se retira, especialmente con porcelana que tiene tendencia a fracturarse. En un estudio en Honolulu que no usa lavado en horno, prácticamente cada una de mis ollas sale con chips en los pies, ya que los estantes no se mantienen limpios.
En tercer lugar, me gusta hacer lo que otros alfareros de HPG llaman un «remojo» al final de la cocción. En realidad, no es un remojo, ya que no mantenemos la misma temperatura durante una hora, sino que disminuimos la presión del gas, lo que causa un lento descenso de la temperatura. No empecé a hacer un baño porque no me enseñaron que era importante. Con el tiempo me encontré con algunos alfareros que me dijeron que usaban un remojo de una hora al final de la cocción para permitir que los esmaltes desarrollaran mejores cristales y que las burbujas sanaran. Lo que he encontrado en los últimos disparos es que cuando bajo la presión del gas a 5 durante 30 minutos y luego a 3 durante 30 minutos, no termino con ninguna burbuja en el fondo de mis tazones grandes. Los esmaltes como Oxblood burbuja mucho y este más tiempo en remojo ayuda a que las burbujas se calme y el esmalte e incluso fuera. También tiene sentido que favorezca un mayor desarrollo de cristales y he notado que algunos de nuestros esmaltes mate se volverán azucarados con la formación de microcristales durante el enfriamiento lento cerca de la temperatura máxima.
En cuarto lugar, al cargar ciertos tipos de piezas, asegúrese de que no cuelguen sobre el borde del estante, incluso en el interior del estante. Cuencos finamente tirados que se extienden desde el pie, teteras con asas y caños, piezas escultóricas con apéndices que sobresalen y tazas con asas son todo el tipo de cosas que me aseguro de no colgar sobre el borde. Cuando cuelgas partes de una olla sobre el borde de la repisa del horno, especialmente en el exterior de la pila junto a la pared del horno, esa porción de la olla se calentará ligeramente más que el resto de la olla, lo que hará que se contraiga. Cuando mis tazones grandes están colgados sobre el borde, por ejemplo, tienden a enrollarse en esa área. Las piezas que son más resistentes, especialmente las que son más gruesas, no parecen ser afectadas en absoluto colgando sobre el borde. Aun así, mantengo todo alejado del borde si es posible.
Quinto, mantenga un cuaderno solo para el horno que incluya las observaciones que desee hacer sobre cada cocción. Los leo periódicamente o al menos los repaso para recordarme lo que he visto hasta ahora. Al principio, Matt Kriegler me ayudó a escribir una lista de cosas que hacer para encender el horno y paso a paso por este protocolo cada vez que enciendo el horno. He recibido consejos de personas más experimentadas y escribo estas cosas y las pruebo si parecen tener sentido. Podría probar una configuración diferente para mis postes, o subir el gas en ciertos momentos o cerrar un poco los amortiguadores según sus consejos. También estudio los troncos que otros fumigadores han guardado para tener una idea de cómo hicieron sus despidos. Cualquier cosa que vea que pueda ayudar, la añado a mi propia técnica.
Sexto, lea todo lo que pueda sobre los hornos y cómo encenderlos. El Arte de la cocción me ha enseñado más sobre la cocción de un horno de gas, pero es difícil de encontrar y costoso cuando lo haces. He encontrado algunos buenos recursos en Internet, especialmente en lugares como la Gran Tienda de Cerámica (www.bigceramicstore.com). Tienen artículos técnicos útiles repartidos por todo el sitio. Los libros sobre esmaltes a menudo tienen buena información sobre los hornos de cocción y he aprendido mucho del libro de John Britt, The Complete Guide to High-Fire Glazes. Tiene dos capítulos en particular sobre «Medición del calor» y «Hornos, Cocción y Seguridad» que están llenos de información importante. Leo estas secciones cada vez que disparo, ya que estoy más concentrado y las ideas tienen más sentido cuanto más fuego el horno.
Séptimo, estudie las macetas que se colocan en los estantes de vajilla terminados. Hay mucho que aprender de cada pila de ollas que han sido recién cocidas. Me tomo mi tiempo con esto, examinando los esmaltes, veo cómo funcionaron o no las diferentes combinaciones, cómo se formaron los cristales, cómo el grosor y la delgadez afectan a los esmaltes y cómo los esmaltes interactúan con diferentes cuerpos de arcilla, El día que descargamos el horno, siempre abro la puerta del horno por la mañana y paso al menos 30 minutos más o menos desempaquetando la pequeña pila de estantes en la parte delantera. Cuando se descarga la primera pila, examinaré las macetas en la parte delantera de la primera pila grande y pasaré por el mismo proceso de hacer notas mentales y escritas de lo que veo. Varias horas después, cuando se descarga el resto del horno, me lleva unos 45 minutos descargar cientos de ollas. Las ollas salen volando del horno tan rápido que no hay tiempo para examinar cada pieza. Yo frenar un poco si veo algo extraordinario, pero no puedo hacer mucho con 7 u 8 personas esperando a que me entreguen las cosas.
Finalmente, permítanme hablar de errores. He hecho muchos de ellos y he tenido la suerte de tener gente muy paciente trabajando conmigo. Aquí hay algunos errores que he cometido que se eligen de una lista mucho más larga. Estaba cargando el horno y había subido unos seis estantes cuando me di cuenta de que la configuración del poste del horno que estaba usando era diferente a la configuración en la parte inferior del horno. Tuve que descargar todos esos estantes y empezar de nuevo. ¡Estaba agradecido por un equipo de carga de pacientes! En otra ocasión, la configuración de mi poste estaba equivocada en la parte delantera del horno, por lo que habría sido imposible colocar correctamente mis paquetes de cono frente a los orificios de ventilación. Afortunadamente, atrapé este después de que solo se apilaran unos pocos estantes. Una vez puse un paquete de cono cuando estaba usando postes de 3 pulgadas. ¡Cuando lo puse en el estante, rompió los conos! En otra ocasión decidí probar a mover el horno durante una hora y mantener los ladrillos de fuego fuera de los agujeros durante esa hora. Después de una hora subí la presión del gas y me fui a casa a dormir un poco. Cuando regresé a la mañana siguiente, los mirones aún estaban abiertos y la temperatura no estaba cerca de lo que normalmente sería, así que estuve en HPG hasta tarde esa noche. Bueno, esos son algunos de los principales errores que he cometido mientras aprendía a encender el horno de gas. Cometerás tus errores también, pero espero que no dejes que te desalienten demasiado. Tendrás todo el cuidado que puedas, pero romperás las ollas de algunas personas mientras cargas, y colocarás las ollas demasiado cerca una de la otra para que se fusionen. Algunas personas le molesto a usted porque usted no carga sus macetas en su despido o sus macetas no resultan de la manera que quería. Todo es parte del proceso! Así que haga lo mejor que pueda y con el tiempo se convertirá en experto en la cocción de su horno de gas.
