En los negocios, todos responden a alguien: Los empleados responden a los gerentes; los gerentes responden a los ejecutivos; los ejecutivos responden a los miembros de la junta; y los miembros de la junta (o al menos sus inversiones) responden a los consumidores. Los agricultores, sin embargo, también deben responder a una fuerza impredecible: la Madre Naturaleza.
Esa es la realidad que Avondale, Colo.Las granjas con sede en Los Sueños («los sueños «es español para» sueños») deben lidiar como el operador de una de las granjas de cannabis al aire libre más grandes de los Estados Unidos. El tiempo libre de los empleados, la organización de la carga de trabajo y las vacaciones se programan en torno a las demandas y oportunidades que presenta el entorno en la granja de 36 acres.
Para Bob DeGabrielle, propietario y fundador de Los Sueños Farms, la decisión de operar al aire libre, a pesar de sus desafíos e inflexibilidad, fue bastante simple. Después de ayudar en un intento fallido de legalizar el cannabis medicinal en Florida en 2010, DeGabrielle se mudó a Colorado para aprender sobre la industria emergente en el estado de las Montañas Rocosas. «Sentí que era muy parecido al Valle de Napa en el que llegabas temprano, antes de que todo lo demás se desarrollara, y tenías un conocimiento de lo que estaba pasando», cuenta a Cannabis Business Times. Su experiencia en financiación y bienes raíces le permitió conectarse con muchos aspirantes de la industria del cannabis, a quienes ayudaría asegurando fondos para una nueva empresa o ayudando a construir una tienda de dispensarios.
Esa experiencia le enseñó muchas lecciones, pero la más importante, dice DeGabrielle, fue que el cannabis, esencialmente, «se sentía como cualquier producto agrícola: con el tiempo, todo dependerá de la oferta y la demanda.»Cuando dos hermanos que habían ganado una licencia de cultivo al aire libre en Pueblo se le acercaron con un plan para una asociación, aprovechó la oportunidad, pensando que «cultivar fuera era mucho menos costoso que cultivar dentro, y Pueblo era mucho menos costoso que Denver.»
Seis años y decenas de miles de plantas cosechadas después, no se ha arrepentido de su decisión, ya que, según sus cálculos, ha construido una empresa consistentemente rentable que genera ocho cifras de ingresos anuales, tiene espacio en 180 dispensarios y trabaja con 40 socios de extracción y fabricación.
Agricultura de precisión
Con la idea de que el cultivo de cannabis simplemente era una forma más regulada de agricultura estándar, DeGabrielle comenzó a construir su equipo en 2014. Una de sus primeras contrataciones fue Ryan Kinnison, gerente de la granja de Los Sueños. Cuando DeGabrielle se acercó a Kinnison para hablar sobre trabajar en la granja de cannabis después de que Kinnison terminara una charla en una reunión local sobre operaciones de invernaderos y eficiencia del agua (un tema importante en Colorado), Kinnison fue sincero: no tenía experiencia cultivando cannabis, y mucho menos a escala. Como recuerda el gerente de la granja, DeGabrielle dijo que no estaba buscando a alguien que eligiera las cepas más deliciosas, sino a alguien que pudiera «salir y plantar 30,000 plantas en cuestión de dos semanas.»
La experiencia de Kinnison se basa en la agricultura tradicional, la producción de alimentos orgánicos para cadenas de supermercados como Whole Foods y Kroger, para ser precisos. Entendió que se necesita un plan estructurado para plantar 30,000 (40,000 en la actualidad) clones en un corto período de tiempo.
Para tener una cosecha de octubre saludable, Kinnison y su equipo comienzan a plantar el campo a mediados de mayo. Las plantas, que se han colocado en macetas de 4 pulgadas después de la etapa de clonación durante dos semanas para que crezcan sus sistemas radiculares, deben tener aproximadamente 6 pulgadas de alto y bolas de raíz que midan 4 pulgadas en todos los lados para tener la mejor tasa de supervivencia, señala Kinnison. Los clones más pequeños se marchitarán en una primavera fría, mientras que las plantas más grandes tienen más dificultades para endurecerse. Esa planta de tamaño también funciona muy bien con el equipo de trasplante, dice el gerente de la granja.
Una vez que las plantas están en el suelo, Kinnison y su equipo confían en gran medida en los principios de la agricultura de precisión para administrar y mantener su cultivo. La agricultura de precisión, o agricultura de precisión, es un método mediante el cual los agricultores aprovechan las nuevas tecnologías y el monitoreo preciso para maximizar la eficiencia de los recursos y la productividad de las plantas. «Este es un cultivo de alto valor», dice Kinnison. «Queremos que cada pedazo de esa tierra esté lo más optimizado posible.»
Una gran parte de eso es muestreo y pruebas de suelo. Dos veces al año, Los Sueños Farms envía una muestra por cada acre de dosel que cultiva. Las muestras de suelo posteriores a la cosecha muestran a la empresa exactamente en qué lugar del campo se utilizaron los nutrientes y por qué cultivares. Una segunda muestra se toma a mitad de temporada, cuando «las plantas se alimentan en gran medida y crecen activamente», dice Kinnison, lo que permite al equipo de cultivo «comenzar a abordar cualquier deficiencia que pueda estar empezando a aparecer.»También se envían muestras de tejido para su análisis.
Saber qué nutrientes contiene el suelo y qué ha absorbido la planta permite a Los Sueños ser eficientes con sus aplicaciones de nutrientes, alimentando al suelo solo los elementos que necesita, cuando y donde los necesita. El análisis de muestras de suelo y tejido también indica al equipo si el problema es con la planta o el suelo. «Digamos que estamos bajos de potasio», plantea Kinnison. «Bueno, ¿está el potasio en el suelo? Si la respuesta es no, entonces necesitamos un poco de potasio en el suelo. Si la respuesta es sí, entonces why ¿por qué la planta no está tomando el potasio? ¿Está unido al suelo por un problema de pH? No está disponible?»
La rotación de cultivos, los cultivos de cobertura (el ballico se planta después de cada cosecha) y los cultivos intercalados también desempeñan un papel en el mantenimiento de la salud del suelo. Al rotar las ubicaciones de los cultivares y utilizar cultivos de cobertura durante el invierno, Los Sueños se asegura de que ninguna parte del campo tenga exceso de trabajo. La compañía se intercala plantando una hilera de cultivos que no son de cannabis en medio del dosel de cannabis y moviendo esa hilera cada año.
» Durante los meses de verano, plantaremos un cultivo de cobertura de verano y que tendrá un montón de legumbres», describe Kinnison. «Así que son plantas fijadoras de nitrógeno. El año que viene, moveré esa fila y plantaré donde estaba la fila, donde estaba el callejón este año. the Así que la cama se desplaza, y no estamos plantando la cosecha exactamente en el mismo lugar en el año anterior.»
Ag-Tech Combinado Con Cannabis
Los sistemas automatizados también ayudan a reducir el trabajo y maximizar la productividad. Por ejemplo, un dron ayuda a Kinnison a rastrear la salud de las plantas. El dron está equipado con diferentes tipos de lentes de cámara, lo que permite al equipo de cultivo observar mapas de calor, mapas de desarrollo de clorofila (los niveles de clorofila pueden ser una buena medida para medir si una planta está sobre riegada o carece de fertilizante, explica Kinnison) y mapas de estrés. «El mapa de estrés es realmente bueno para detectar las presiones de enfermedades e insectos que todavía no podemos ver a simple vista», dice Kinnison.
Los Sueños Farms también está equipado con un tractor GPS, una máquina de dirección automática común en la agricultura tradicional a gran escala, que se puede programar para moverse a través de un campo con un margen de error de una pulgada. Esto es útil de dos maneras principales, explica Kinnison. En primer lugar, no tener que preocuparse por la dirección en que se mueve el tractor permite al conductor concentrarse en la tarea que sucede detrás, ya sea labrar, colocar cubiertas de plástico o instalar las más de 15 millas de líneas de riego por goteo necesarias para alimentar el cultivo de la empresa. «Puede concentrarse en la tarea que se está realizando porque el tractor se encarga de la parte de conducción por usted», dice Kinnison.
En segundo lugar, el tractor se puede programar para hacer filas tan anchas como un cultivar necesite. Como dice Kinnison, los productores de maíz típicamente cultivan un monocultivo, lo que significa que cultivarán una variedad en su campo y podrán espaciar uniformemente cada tallo. Los cultivadores de cannabis a menudo cultivan múltiples variedades en el mismo campo, cada una con su propia fisiología. Algunas variedades que crecen más pueden necesitar 8 pies de espacio entre cada fila, mientras que las variedades más compactas solo necesitan 3 pies. La medición de ese espacio está automatizada, gracias al tractor GPS.
Otra pieza de tecnología agrícola utilizada en Los Sueños es un pulverizador electrostático (ESS), una herramienta que ayuda con la aplicación de pesticidas. Un ESS se asemeja a un pulverizador estándar, excepto que agrega una carga eléctrica a la solución líquida al salir de la boquilla. «Ahora tenemos esta partícula de agua volando por el aire, y tiene una carga positiva. Busca cualquier cosa que tenga una carga negativa», describe Kinnison. «Cuando se trata de la planta, en realidad, se une al objetivo de la planta.»La carga estática positiva permitirá que las gotitas se adhieran a la parte inferior de la superficie de la hoja y a los rincones y grietas de las estructuras de los brotes, donde vive y prospera la mayoría de las plagas, dando al cultivo un recubrimiento más profundo y completo.
El Proceso Postcosecha
Una vez cosechadas las plantas, Chris Johnson, gerente de procesamiento de Los Sueños, se hace cargo. Es otro de los primeros empleados de DeGabrielle, trabajando desde el cumplimiento de pedidos hasta la supervisión del procesamiento posterior a la cosecha, el control de calidad (QC), el embalaje y las ventas. Dirige un equipo de 92 trabajadores que invirtieron aproximadamente 50,000 horas-hombre de trabajo en los tres meses posteriores a la cosecha.
Cosechar 40,000 plantas le llevó al equipo de Los Sueños 23 días este año, dice Johnson. Las plantas que se retiran primero están dictadas principalmente por los tipos de cultivares: las plantas de acabado más rápido se cosechan más temprano en el proceso, mientras que las que necesitan una o dos semanas adicionales se programan para cosechar más tarde. Este enfoque escalonado también ayuda a Los Sueños a administrar su espacio de secado, que, en relación con la escala actual de las operaciones, es un poco pequeño.
» Uno de los desafíos que tenemos aquí es nuestra capacidad de secado», explica Johnson. Cada sitio con licencia (la compañía tiene cuatro licencias de cultivo que opera en la propiedad) incluye un invernadero y una tolva que se utilizan como estaciones de secado. Dada la cantidad de biomasa que necesita secarse, Los Sueños seca su cultivo en dos lotes. «Secaremos las plantas durante siete a 10 días, y ahora tenemos que quitarlas, procesarlas, meterlas en un barril, y luego puedo seguir adelante y comenzar a llenarlas con plantas frescas de nuevo.»
Los ventiladores de escape, deshumidificadores y humidificadores permiten a Johnson controlar el entorno de secado. Cada planta pesa de 30 a 60 libras y debe secarse para colgar. Los miembros del equipo cuelgan plantas a mano, explica Johnson. Las plantas más grandes se cortan en secciones para evitar que el personal eleve las plantas pesadas por encima de sus cabezas. «Si estamos cosechando 3,000 plantas al día, esa persona está tocando al menos 1,500 plantas al día, a 30 libras , es bastante laborioso», dice Johnson.
Así como plantar el cultivo tiene una fecha límite, cosechar el cultivo es una carrera anual contra el reloj y los elementos. Los Sueños no solo tiene órdenes que cumplir, sino que cuanto más tiempo tome la cosecha, mayor será la probabilidad de encontrarse con tormentas de nieve o heladas tempranas.
La cosecha de este año se desarrolló sin mucho ruido, según Johnson. Sin embargo, el año pasado, una congelación temprana que duró tres días «arruinó el 50% de nuestra cosecha», dice. Las mantas de escarcha pueden ofrecer cierta protección para los cultivadores al aire libre, pero la ubicación de la granja en una llanura abierta hace que sean menos efectivas. «Lo hemos intentado , pero llegamos a la mañana siguiente y simplemente se desprendió de las plantas», describe Johnson. Afortunadamente, Los Sueños pudo usar la mayor parte de la flor congelada para la extracción, evitando una pérdida completa en esa porción del cultivo.
Los extractos son un gran motor de ingresos para Los Sueños: La compañía vende aproximadamente el 80% de su cosecha a varios socios de extracción para su refinación, ahorrando el saldo de su línea de flores, que vende como un producto de estante inferior a los dispensarios, según DeGabrielle.
Después del secado, las flores se retiran de los tallos con una máquina de pelado antes de pasar a una cinta transportadora donde se someten a un control de calidad. Los cogollos se clasifican por tamaño en otra máquina antes de ser recortados en una máquina de recorte personalizada que puede procesar hasta 800 libras de flor por hora, dice Johnson.
El producto enviado para extracción recibe un tratamiento similar, excepto que se muele y mezcla para facilitar el proceso de extracción a los socios de la empresa.
El siguiente paso en el proceso de poscosecha que la empresa busca automatizar es el embalaje, el etiquetado y el sellado. Actualmente, los productos florales de Los Sueños se envasan a mano. Si bien el equipo de embalaje es capaz de embolsar media tonelada por día, la eficiencia podría mejorarse, dice Johnson. «Hay cinco personas sentadas allí llenando bolsas casi todo el día, y luego dos personas pesando estas bolsas y asegurándose de que todo esté correcto.»
Gestión de la cadena de suministro
La forma en que Los Sueños divide su cultivo entre la extracción y la flor no es una suposición aleatoria: DeGabrielle estudia el mercado y utiliza informes de precios mayoristas para rastrear las tendencias de la demanda. «Utilizamos métricas que obtenemos a través de diferentes fuentes, pero en particular , para mirar cada una de las categorías, comprender las categorías, comprender al cliente, comprender los precios, la demanda del mercado y la oferta», dice. «Entendemos toda nuestra cadena de suministro.»
La pandemia de COVID-19 ciertamente afectó a la cadena de suministro, con los consumidores cambiando los hábitos de compra y el turismo de Colorado, que vio aproximadamente 85 millones de visitantes en 2018, cayendo en picada en pedidos para quedarse en casa. Pero Los Sueños aún pudo aumentar sustancialmente sus ingresos: DeGabrielle proyecta que la compañía habrá aumentado sus ventas en un 65% en comparación con 2019. También dice que el equipo está a punto de vender toda su cosecha de 2020, una hazaña que ha logrado todos los años desde la creación de la compañía en 2014.
Trabajar con algunos de los laboratorios de extracción más grandes del estado ciertamente ayuda, explica. «En el cannabis, como en la mayoría de las industrias, el 80% del negocio ends termina siendo realizado por el 20% del mercado», dice. «Entendemos la importancia de que estos tengan cadenas de suministro confiables, confiables y consistentes», dice. Este enfoque en las necesidades del mercado dicta lo que se cultiva en los campos y cómo se cultiva.
Además de poder ordenar grandes volúmenes, Los Sueños busca socios que tengan líneas de productos interesantes que satisfagan una necesidad del mercado. «Nos gusta identificar a los recién llegados, personas que tienen un proceso o una línea de productos en los que creemos que los consumidores van a estar interesados», dice Melanie Fire, directora de operaciones de la compañía. La compañía puede extender los términos de pago a estas compañías advenedizas para ayudar a esa compañía a «poner en marcha ese producto más rápido», agrega.
A pesar de las buenas relaciones de pareja, los productos de exterior obtienen un precio más bajo que las flores cultivadas en invernadero o en interiores. Para ayudar a mantener los costos en línea, Fire se asegura de que los empleados estén capacitados en diferentes tareas para garantizar que el equipo (y la nómina) sea lo más eficiente posible. «Preferiría pagar a menos personas más que a más personas menos», dice Fire.
Se identifica y promueve a los empleados que muestran iniciativa y asumen tareas sin que se les solicite, dice DeGabrielle. Esto mantiene la rotación baja y el personal motivado, factores importantes en un mercado que carece de mano de obra calificada, dice.
Próximas cosechas
De cara al futuro, DeGabrielle espera continuar expandiendo la empresa, como lo ha hecho cada año. A principios de 2020, exploró un acuerdo de adquisición con Schwazze (anteriormente Medicine Man) que habría creado una de las compañías integradas verticalmente más grandes del estado, con subsidiarias que abarcan los mercados de cultivo, fabricación y venta al por menor. Ese acuerdo fracasó en julio (poco después de que DeGabrielle dejara el puesto que había asumido como director de operaciones del conglomerado advenedizo en junio), pero dice que todavía está explorando otras oportunidades en las que todas las partes contribuirían al rendimiento de la compañía, sin socios silenciosos ni personas que busquen adquisiciones en efectivo, dice. Asociarse con otras compañías para fortalecer las cadenas de suministro de las demás y ahorrar en costos compartidos es una de las pocas formas en que cree que Los Sueños pueden sobrevivir a las enormes compañías que cotizan en bolsa (como Altria y Constellation Brands) que se apresurarán a ingresar a la industria del cannabis en los Estados Unidos una vez que ocurra la legalización federal.
Además, DeGabrielle está identificando propiedades cercanas que podrían adaptarse a la expansión de la compañía. Esas propiedades deberían tener más estructuras para secar cada cosecha, dice Johnson, lo que ayudaría a reducir los tiempos de secado.
Kinnison está muy emocionado de trabajar en la genética de la compañía y el progreso agronómico que se puede hacer allí. «Si plantamos una planta mejor para empezar, con suerte la empresa ganará money más dinero y better mejor producto», dice, refiriéndose al cultivo teniendo en cuenta la tolerancia a plagas, enfermedades y sequías.
DeGabrielle también tiene otro objetivo más amplio: hacer que la gente entienda que a pesar de las oportunidades financieras presentes en la industria, el mayor beneficio está en la ayuda que esta planta puede ofrecer a la gente.
«Espero que la gente mire esta industria y no se enamore tanto del precio de la marihuana, sino que comprenda las finanzas, las dificultades y los beneficios que ofrece a la gente», dice. «Quiero poder decir:’ Oye, ayudo a proporcionar a las personas los productos que les ayudan a vivir una vida mejor. Eso, para mí, marca la diferencia. Y esa es la razón por la que me metí en esto.»
Brian MacIver es editor sénior de Cannabis Business Times, Dispensario de Cannabis y Cultivador de cáñamo.
